Trước cửa Trai cung

Chương 35: Trước cửa Trai cung

– Hai mươi bảy tiếng. – Hoàng thượng nói.

Giọng ông chậm, mỗi chữ như phải kéo từ dưới đáy giếng lên. Miệng ông trễ xuống một bên. Bàn tay trái đặt trên tay ghế, không động đậy. Bàn tay phải cầm một cái chén trà, đã nguội.

– Trẫm nằm… nghe. – Ông nói tiếp. – Đếm. Hai mươi bảy. Không thừa… không thiếu.

Vơi quỳ trên nền gạch chính điện Trai cung, trán chạm đất. Nàng không biết phải trả lời thế nào, nên nàng không trả lời.

– Bẩm Hoàng thượng, – Phùng Lộc nói, đứng bên cạnh ghế, lưng khom, giọng khàn như lá khô, – lão nô sai nó đánh.

Hoàng thượng nhìn Phùng Lộc một lúc. Rồi khóe miệng còn cử động được của ông nhích lên, rất khẽ.

– Ngươi… nói dối… trẫm bốn mươi năm… lần đầu.

Chính điện Trai cung không lớn, không có rồng chạm, không có lư hương. Tường quét vôi trắng, cột sơn đen. Cửa sổ mở ra một khoảng sân lát đá trơn, nơi sáng nay đuốc của Phượng Nghi vệ và đuốc của Cấm quân thân binh đã đứng đối mặt nhau qua hai cánh cổng đỏ. Giờ đuốc đã tắt. Nắng ngày Đông chí nhợt nhạt rọi vào qua song cửa.

Người trong điện đứng thành hai bên, quỳ thành ba hàng.

Thái tử đứng cạnh ghế của Hoàng thượng, đã thay áo khô, tóc còn ẩm. Phía dưới, trên một cái ghế thấp hơn, Hoàng hậu Liêu ngồi thẳng lưng, áo màu tro nhạt, hai bàn tay để trần đặt trên đùi. Bà đến Trai cung từ lúc trời vừa sáng, bảo đến hỏi an Hoàng thượng sau một đêm có biến. Không ai mời bà ngồi. Không ai mời bà đi.

Hàng quỳ thứ nhất là người của lầu Chính Thời: Vơi, Bông, Tín, Tiểu Lư. Lão Quách không quỳ được, được cho ngồi bệt ở góc. Tào Lãm quỳ cuối hàng, hai bàn tay dính mực run run.

Hàng thứ hai: Văn Sĩ Trác, áo triều phục cháy xém một ống tay. Một người đàn ông mặc giáp đen, đội trưởng Phượng Nghi vệ, mũ trụ đặt dưới đất trước mặt. Kiều Mậu, mặt trắng như sứ, môi mím chặt. Người thị vệ trẻ đã bỏ đi trước canh năm.

Hàng thứ ba, sát cửa: Hồng Tề, hai tay trói sau lưng, vai u như một khúc gỗ, ống tay áo cháy đen. Và Quản Bội Hoàn.

Chị ta quỳ thẳng lưng, áo lam sẫm, tóc búi gọn sau gáy, chỉ cài một cây trâm bạc trơn, như sáng mười tháng Chín ở giếng Đá Ong. Mặt chị ta bình thản, trắng như sứ. Trước mặt chị ta, trên một cái mâm gỗ, người ta bày những thứ tìm thấy trong tay nải. Một tấm lệnh bài bằng ngọc khắc hình phượng ngậm châu, một chìa khóa đồng đầu đúc hình con nghê, ba nén bạc, mấy bộ áo.

Ngón tay cái bàn tay trái của chị ta không động đậy.

– Nói. – Hoàng thượng nhìn xuống Vơi. – Từ đầu.

Vơi ngẩng lên. Nàng nhìn ông vua ngồi trên ghế, gầy, xanh, miệng trễ xuống một bên. Nàng nhớ đến Phùng Lộc đứng ở hành lang Thừa Vận: lời không vào được. Nàng không kể từ đầu. Nàng kể từ chỗ nước.

– Bẩm Hoàng thượng, trong lòng cây cột góc đông bắc lầu Chính Thời có một cái ống ngầm. Mở nó ra thì nước từ Nhật bình đổ thẳng vào bình Thụ, thẻ chạy nhanh, trống đánh sớm. Đêm qua nó được mở từ trống canh hai. Đến giờ này nó vẫn chảy. Không ai đóng.

– Lão nô đã cho người sang xem. – Phùng Lộc nói khẽ. – Thẻ trong bình quá vạch canh năm đã lâu. Nước chảy trong cột, áp tai vào là nghe.

– Ai mở?

– Bẩm, nô tì mở khóa. Lư Phúc vặn van. – Vơi nói. – Theo lời Phó giám Văn Sĩ Trác.

Không ai trong điện thở.

Văn Sĩ Trác cúi rạp người xuống, trán đập xuống nền gạch một tiếng.

– Bẩm Hoàng thượng… thần có tội.

Ông ta khai. Giọng ông ta khàn đặc vì khói, đứt quãng, không có một câu sách nào. Thái úy Hách cứu con trai ông ta khỏi một cái án ba năm trước. Mùa hè năm nay, ông ta nhận một lá thư không ký, kể về cái ống trong lòng cột, kể cách mở, cách rút. Ông ta mang lá thư đến phủ Thái úy. Từ đấy mọi việc được dựng lên quanh cái ống ấy: thử lần một đêm Trùng cửu, thử lần hai đêm rằm, đêm thật là đêm Đông chí. Ông ta mua chuộc con bé xách nước giữ chìa, ông ta tự ngồi coi lầu để gọi canh năm theo thẻ.

– Lá thư đâu? – Phùng Lộc hỏi.

– Bẩm… ở nhà thần. Trong hộp sách. Giấy của Nội vụ phủ. Thần giữ, vì thần sợ… sợ một ngày kia có người bảo thần tự bịa ra cái ống.

– Còn lửa?

Văn Sĩ Trác ngẩng lên. Mặt ông ta xám ngoét.

– Bẩm… thần không biết có lửa. Thần không biết cửa bị khóa. Thần ở trên lầu. – Ông ta quay sang nhìn Vơi. – Con bé này đưa thần xuống. Bằng dây kéo nước.

Hoàng thượng nhìn Vơi.

– Lửa.

– Bẩm, ngày mùng năm nô tì thấy trong kho tầng đất có một bó giẻ tẩm dầu trẩu, bốn vò dầu, giấu dưới đống chiếu cũ. – Vơi nói. – Ngày mùng bốn, người của Phượng Nghi mang hai sọt than vào kho. Chiều qua, người của Phượng Nghi mang sáu lò than sang, ba lò đặt sát cửa kho. Chiều qua, người của Phượng Nghi đóng khoen sắt vào mặt ngoài hai cánh cửa lầu, xưa nay không có khoen.

Nàng quay sang Tín. Con bé run bần bật, nhưng nó thò tay vào ngực áo, rút ra hai cái chìa đồng, đặt xuống nền gạch.

– Bẩm… Quản đại nhân đưa nô tì hai ổ khóa. – Tín nói, giọng lí nhí như tiếng muỗi, rồi to dần. – Dặn đầu canh năm, lúc trống khai môn đánh, khóa hai cửa lầu từ bên ngoài, chèn đá lên miệng giếng Lậu. Nô tì làm. Lúc nô tì chèn đá, trăng còn cao hơn đầu cột cờ tường tây cả một quãng.

– Quản đại nhân dặn nô tì, – Vơi nói tiếp, – đêm ấy ở yên trên gian bình với điện hạ. Đừng xuống. Đừng để điện hạ xuống. Người của ta giữ cửa lầu. – Nàng nhìn Kiều Mậu. – Mậu công công dặn nô tì không rời điện hạ nửa bước. Rồi trước canh năm, Mậu công công xuống lấy than, không lên nữa.

– Bẩm Hoàng thượng, – Lý Khang nói từ chỗ đứng sau cột, giọng trầm, ngắn, – thần thấy.

Kiều Mậu cúi đầu thấp hơn. Môi hắn mấp máy mà không ra tiếng.

Hoàng thượng quay sang người đàn ông mặc giáp đen.

– Phượng Nghi vệ. Mặc giáp. Đến Trai cung. Lúc nào?

– Bẩm… lúc trống khai môn. – Đội trưởng Phượng Nghi vệ nói, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt dù trời rét. – Có tin giặc vào Cửa Củi. Chúng thần đến cứu giá.

– Ai báo?

Người đội trưởng không trả lời. Mắt hắn liếc về phía cái mâm gỗ trước mặt Quản Bội Hoàn, về tấm lệnh bài phượng ngậm châu.

Vơi nói, trước khi kịp nghĩ, như hôm nào giữa sân lầu Chính Thời:

– Bẩm, Cửa Củi không mở. Đêm qua không một tên giặc nào vào được cấm thành. Mười hai xe đồ tế đứng ngoài cổng. – Nàng ngừng một nhịp. – Người biết có giặc trước khi giặc đến là người đã chờ giặc.

Cả chính điện im lặng. Nắng rọi qua song cửa, những vệt sáng nhợt nhạt nằm im trên nền gạch.

Hoàng hậu Liêu không động đậy. Hai bàn tay bà vẫn đặt trên đùi. Bà nhìn thẳng ra cửa sổ, ra cái sân lát đá trơn, như người đang xem trời có mưa không.

– Còn Bà Chưởng khắc. – Phùng Lộc nói, rất khẽ.

Vơi thò tay vào ngực áo, rút cái túi vải nhỏ ra, lấy ra một vật, đặt lên nền gạch trước mặt mình. Con cá bạc. Mắt là hai hạt cườm đen.

– Bẩm, đây là khóa vía của con trai Diêm Tùng, thư lại nha Kinh triệu, cháu Bà Diêm. – Nàng nói. – Tháng Tám người ta tháo nó khỏi cổ đứa bé, gửi vào cho bà để dọa bà mở cái ống. Đêm rằm tháng Chín, ở gian bể, bà rút nó ra khỏi ống tay áo cho nô tì xem, rồi cất lại. Rạng sáng bà chết dưới bể. Ngày hai mươi, Diêm Tùng nhận xác cô ở Cửa Củi, hỏi cái khóa. Không có. – Nàng nhìn Tín. – Chiều qua, cái khóa này nằm dưới đáy hòm của nô tì.

– Bẩm… Quản đại nhân đưa nô tì cái khóa ấy cùng với hai ổ khóa đồng. – Tín nói, giọng vỡ ra. – Dặn bỏ vào hòm chị Vơi. – Con bé cúi rạp xuống. – Bẩm, đêm mười sáu tháng Chín, giữa canh tư, nô tì đứng trên gian trống thấy hai người vào lầu bằng cửa sau. Một người là Hồng Tề. Một người mặc giáp đen. Trước điểm ba họ ra. Sáng ra Bà Diêm chết dưới tấm nắp gỗ lim, cái nắp phải hai người mới nhấc nổi.

Hồng Tề không ngẩng lên. Từ chỗ quỳ, Vơi ngửi thấy mùi trên người hắn, mùi khét của vải cháy, và dưới mùi ấy, mùi hăng ngai ngái của dầu trẩu.

Quản Bội Hoàn lên tiếng. Lần đầu tiên từ lúc bị dẫn vào.

– Bẩm Hoàng thượng. – Giọng chị ta đều, không to, như đọc sổ. – Mọi việc là nô tì tự làm. Nương nương không biết gì.

Vơi quay sang nhìn chị ta.

– Bẩm, Quản đại nhân biết nhiều thứ. – Nàng nói. – Đêm mùng bảy tháng Mười, ở gian bể, đèn tắt. Trong bóng tối, Quản đại nhân đi thẳng tới cái van sau cột, vòng qua cái mấu đá, tra chìa vào ổ ngay lần đầu, và hỏi: ống rắn vẫn khóa chứ. – Nàng ngừng lại. Giọng nàng run lên ở chữ cuối, nàng để nó run. – Ống rắn là cái tên cha nô tì đặt. Cha nô tì chỉ nói cái tên ấy với người làm cùng, và người đặt ông làm nó. Đêm mười chín tháng Chạp năm Hòa Diên thứ mười chín, Bà Diêm ở trên lầu, thấy một người. Bà dặn cháu bà: coi chừng người đàn bà đeo con ve ngọc.

Quản Bội Hoàn nhìn nàng. Cái nhìn lâu như mọi lần. Rồi, rất chậm, chị ta đưa tay lên cổ áo, kéo ra một sợi dây lụa đỏ. Con ve sầu bằng ngọc bích đung đưa trước ngực chị ta trong vệt nắng.

Chị ta không nói gì. Chị ta chỉ để nó đung đưa ở đấy.

Ở cửa điện có tiếng chân. Một người lính Cấm quân bước vào, quỳ xuống, tâu: Hiệu úy Đổng Viễn ở Cửa Củi đã giải viên Hiệu úy giữ cổng trước đây tới, đang chờ ngoài sân. Hoàng thượng phẩy bàn tay phải. Đổng Viễn bước vào, giáp da sờn vai lấm tro bụi, vết sẹo trên cằm sẫm lại. Anh ta quỳ xuống bên cạnh hàng người lầu Chính Thời, không nhìn Vơi.

Phùng Lộc cúi xuống, nói gì đó vào tai Hoàng thượng. Hoàng thượng gật đầu.

– Ba năm trước. – Phùng Lộc nói với Đổng Viễn. – Ngươi khiêng một ông thợ.

– Bẩm, phải. – Đổng Viễn nói. – Tay ông ấy sạch. Mười ngón nguyên, lòng bàn tay không một vết xước. Như người đã ngủ rồi mới rơi. Thần báo cấp trên ngay sáng hôm ấy. Tháng sau thần bị điều ra biên ải. Lệnh đi qua Nội vụ phủ. Năm ấy, nữ sử giữ sổ Nội vụ phủ việc sửa lầu Chính Thời là Quản Bội Hoàn.

Quản Bội Hoàn nhắm mắt lại.

Hoàng thượng ngồi im rất lâu. Bàn tay phải đặt cái chén trà nguội xuống mặt kỷ. Ông nhìn xuống cái mâm gỗ, nhìn tấm lệnh bài phượng ngậm châu, nhìn lâu như người ta nhìn một cái giếng sâu. Rồi ông quay sang nhìn người đàn bà ngồi trên cái ghế thấp.

Hoàng hậu Liêu đứng dậy. Bà đi ra giữa điện, chậm, áo màu tro nhạt quét trên nền gạch. Bà quỳ xuống, không cúi đầu, nhìn thẳng lên ghế.

– Thần thiếp không xin gì cho mình. – Bà nói. Giọng bà vẫn ấm, vẫn chậm, như nước vừa ngừng sôi. – Thần thiếp chỉ xin một điều. Cho thần thiếp được nói chuyện riêng với con bé xách nước.

— Hết chương 35 —