Sáu lò than

Chương 31: Sáu lò than

Người của Phượng Nghi đóng hai cái khoen sắt vào cánh cửa trước lầu Chính Thời, rồi hai cái nữa vào cánh cửa sau, đóng ở mặt ngoài, cao ngang ngực.

– Để treo đèn lồng đón điện hạ. – Một thái giám nói khi Bông hỏi, rồi treo lên mỗi khoen một cái đèn lồng đỏ thật. Đèn đung đưa trong gió bấc, hắt ánh hồng lên mặt cửa gỗ.

Vơi đứng ở bậc thềm, nhìn những cái khoen. Sắt mới, đen bóng, vòng khoen vừa vặn cho cái càng của một ổ khóa đồng to bằng nắm tay.

Ba lò than được khiêng lên gian bình. Ba lò đặt ở tầng đất, ở gian giữa, sát chân cầu thang, sát cửa cái kho tối. Lò đồng chân cao, nắp có lỗ, than hoa đỏ rực bên trong, hơi nóng phả ra làm cả gian giữa ấm lên như mùa hè. Người to lớn vai u vác sọt than vào kho, đặt xuống, đứng lại trong ấy một lúc lâu. Lúc hắn đi ra, Vơi đang đứng ở chân cầu thang. Hồng Tề nhìn nàng, cái nhìn trống không như nhìn một cái cột, rồi đi ra cổng sân.

Nàng chờ cho người Phượng Nghi về hết, rồi vào gian tây, mở cái hòm gỗ nhỏ của mình.

Dưới mấy cái áo, nằm cạnh hai túi bạc, có một vật nhỏ, lạnh. Tín đã làm đúng như người ta dặn. Vơi nhặt cái khóa bạc hình con cá lên, nhìn hai hạt cườm đen làm mắt, rồi bỏ nó vào cái túi vải đeo trong cổ áo, cạnh chìa khóa con nghê. Nàng gói hai túi bạc, cây trâm đuôi phượng, bốn cái chốt tre, gói trà búp núi Tây Bình vào một mảnh vải chàm, buộc chặt. Viên đá cuội của Thái tử thì nàng giữ trong tay áo.

Văn Sĩ Trác đến trước chuông chiều. Ông ta mặc triều phục, đội mũ cánh chuồn, đi một vòng quanh gian bình, xem lò, xem bình, xem thẻ, rồi quay ra bảo Tào Lãm:

– Đêm nay ta ngồi. Ngươi về nghỉ. Trống khai môn xong ta với ngươi theo xa giá ra Nam Giao. Đến sớm, đừng để ta chờ.

Tào Lãm cúi người vâng dạ. Lúc đi qua bậc thềm, anh ta dừng lại cạnh Vơi một nhịp. Nàng dúi cái bọc vải chàm vào tay anh ta. Anh ta nhét nó vào trong áo, không nhìn nàng, đi thẳng ra cổng sân, cái mũ thư lại lệch xuống một bên tai.

Thái tử ngồi trên tấm nệm gấm trải giữa gian bình, ngay cạnh bình Thụ, như Quản Bội Hoàn đã chỉ. Cậu cởi áo choàng lông cáo, xắn tay áo, mở một cuốn sách lụa ra trên cái kỷ thấp, bên cạnh là một tờ giấy trắng, một nghiên mực, một cây bút. Cậu bảo sẽ ghi lại từng canh, từng điểm, xem đêm dài nhất năm dài bao nhiêu khắc.

– Ngươi ngồi đây. – Cậu chỉ chỗ cạnh mình. – Ta hỏi gì ngươi trả lời.

Vơi quỳ xuống cạnh cậu. Kiều Mậu đứng ở góc gian, cạnh cái lò sưởi gần cửa sổ tây, hai tay chắp trước bụng. Người thị vệ trẻ đứng cạnh hắn. Người thị vệ đứng tuổi, tai trái mất một miếng, đứng ở đầu cầu thang, lưng tựa cột, như một tảng đá, không nhìn ai.

Văn Sĩ Trác ngồi lên cái đôn của người đọc thẻ, cái quạt giắt thắt lưng.

Chuông chiều. Bông đánh. Tiếng chuông ngân dài trên các mái ngói, rồi từ khắp nơi tiếng then cổng cài lại vọng tới. Ngay sau đó, Quản Bội Hoàn đến.

Chị ta lên gian bình, cúi chào Thái tử, nói Hoàng hậu nương nương sai sang hỏi điện hạ có lạnh không, có cần gì thêm không. Thái tử cười, bảo không lạnh, bảo mẫu hậu lo quá. Quản Bội Hoàn đi một vòng quanh gian, xem lò, xem nệm, như người chủ nhà xem lại mâm cỗ trước khi khách ngồi. Đi ngang qua Vơi, chị ta không dừng lại, không nhìn, chỉ nói rất khẽ:

– Không rời nửa bước.

Rồi chị ta đi xuống. Từ cửa sổ, Vơi thấy cái đèn lồng nhỏ có chụp giấy dầu của chị ta đi ra cổng sân, đi về phía Phượng Nghi.

Trống canh một. Tiểu Lư đánh. Ba tiếng dài, dừng, một hồi dồn.

– Canh một! – Thái tử reo lên, chấm bút vào nghiên, ghi một dòng. – Bây giờ đếm.

Cậu hỏi nhiều thật. Hỏi một canh có bao nhiêu khắc, hỏi đêm Đông chí mỗi canh dài hơn đêm Hạ chí bao nhiêu. Hỏi vì sao bốn cái bình phải xếp bậc mà không đặt ngang, hỏi nước ở Nhật bình chảy hết thì sao. Vơi trả lời được cái nào thì trả lời, cái nào không biết thì nói không biết. Văn Sĩ Trác thỉnh thoảng chen vào, dẫn sách, Thái tử nghe rồi lại quay sang hỏi nàng. Cậu bắt nàng đưa cái ống nghe, áp vào bình Thụ, nghe giọt nước, rồi ghi vào giấy: canh một, điểm hai, giọt thưa như mưa phùn.

Kiều Mậu rót trà.

Hắn mang theo một cái ấm đồng nhỏ, đặt trên cái lò sưởi gần cửa sổ, nước reo khe khẽ. Hắn rót ra một cái chén sứ trắng, hai tay bưng tới, quỳ xuống đặt bên cạnh cuốn sách của Thái tử. Mùi gừng nướng cay, ấm, lan ra khắp gian bình.

– Bẩm điện hạ, trà gừng của nương nương. – Hắn nói. – Nương nương dặn đêm dài, uống cho ấm bụng.

Vơi nhìn cái chén. Nàng nghĩ đến Tín đổ bát nước gừng đi khi Bông quay lưng. Nàng nghĩ đến một người thợ ngủ say đến mức rơi từ giàn giáo mà mười ngón tay không cào lấy một cái gì.

Thái tử với tay định cầm chén. Vơi nhổm dậy cùng lúc, như để rót thêm dầu cho cái đèn trên kỷ. Khuỷu tay nàng quệt vào mép chén. Cái chén lật nghiêng. Trà gừng đổ ướt sũng tấm nệm gấm, chảy loang xuống sàn gỗ.

– Nô tì đáng chết! – Nàng quỳ sụp xuống, lấy vạt áo lau. – Nô tì vụng về, nô tì đáng chết.

– Thôi, thôi. – Thái tử cười, nhấc cuốn sách lên cho khỏi ướt. – Có gì đâu. Mậu công công, rót chén khác.

Kiều Mậu nhìn nàng. Nụ cười mỏng như lưỡi dao vẫn trên môi hắn, nhưng mắt hắn thì không cười.

– Bẩm điện hạ, ấm hết rồi. Để nô tài xuống đun ấm khác.

– Bẩm điện hạ, – Vơi nói nhanh, – trong lầu có nước suối Ngọc Tuyền, nô tì gánh sáng nay. Nước ấy Hoàng thượng cũng dùng. Nô tì đun cho điện hạ.

Thái tử gật đầu, mắt đã quay lại cái thẻ. Vơi đứng dậy, múc nước suối từ thùng ra cái ấm đất của lầu, đặt lên lò sưởi giữa gian. Kiều Mậu không nói gì nữa. Hắn đứng lại ở góc gian, cạnh cái ấm đồng của Phượng Nghi, tay chắp trước bụng.

Ở đầu cầu thang, người thị vệ tai trái mất một miếng vẫn đứng như một tảng đá. Nhưng nàng thấy mắt ông ta nhìn theo cái ấm đồng.

Cuối canh một, nàng mang ấm nước suối lên gian trống cho Bông. Gió trên ấy lạnh cắt da. Bông ngồi bó gối cạnh cái thanh la, áo bông quấn kín cổ. Lão Quách không ngủ. Lão ngồi dựa cột ở góc kia, chăn trùm vai, hai bàn tay run run đặt trên đầu gối, mắt nhìn cái trống lớn mà Tiểu Lư vừa đánh.

– Con Tín ngồi ở bậc thềm dưới sân. – Bông nói khẽ, không quay đầu. – Từ chuông chiều tới giờ. Ôm cái gì trong lòng, không đi đâu.

– Em biết.

– Mày không sợ à?

Vơi rót nước ra chén cho chị. Hơi nước bốc lên trắng trong gió.

– Sợ. – Nàng nói. – Quản đại nhân bảo, người không sợ thì làm hỏng việc.

Bông khịt mũi, uống một hơi hết chén nước nóng, rồi chìa chén ra đòi thêm.

Trống canh hai.

Tiểu Lư đánh xong thì chạy xuống gian bình, đứng ở đầu cầu thang, nhìn Vơi, rồi nhìn Văn Sĩ Trác. Văn Sĩ Trác gật đầu, rất khẽ, mắt vẫn dán vào cái thẻ.

– Chị Vơi. – Tiểu Lư gọi. – Chị Bông nhờ chị xuống xem bấc đèn gian bể.

– Bẩm điện hạ, nô tì xuống một lát.

Thái tử phẩy tay, đang ghi dở một dòng.

Hai người xuống cầu thang. Qua tầng đất, ba lò than đỏ rực sát chân cầu thang, sát cửa kho, hơi nóng phả vào mặt. Xuống gian bể, Tiểu Lư thắp đèn, tay run đến mức đánh đá lửa ba lần mới bắt. Vơi nằm áp má xuống nền đá, lách vào khe sau cột Cấn, tra chìa vào ổ khóa con nghê. Lách cách. Nàng tháo then, nạy tấm ván, rồi lách ra, nhường chỗ.

Tiểu Lư lách vào. Nàng nghe tiếng gỗ nghiến vào gỗ. Một vòng. Hai vòng. Ba vòng.

Tiếng nước ào xuống trong lòng cây cột, rồi đều lại thành một tiếng rì rầm.

Thằng bé bò ra. Nó không đứng dậy ngay. Nó quỳ trên nền đá ướt, ngẩng lên nhìn nàng dưới ánh đèn, cái mặt tròn trắng bệch.

– Chị ơi. – Nó nói, rất nhỏ. – Em hỏi ông Trác rồi. Ông ấy bảo không chết ai cả.

Vơi nhìn nó. Nàng không nói gì. Nàng cầm đèn đi lên cầu thang, bước qua bậc thứ năm. Sau lưng nàng, nàng nghe thằng bé đứng dậy, đi theo, bước lên bậc thứ năm, gỗ kêu cọt kẹt một tiếng dài.

Lên tới gian bình, Thái tử đang áp ống nghe vào thân bình Thụ. Cậu ngẩng lên khi thấy nàng, mắt mở to.

– Ngươi nghe này. – Cậu nói. – Lúc nãy nó gõ như mưa phùn. Bây giờ nó không gõ nữa. Nó chảy. Như suối. Tiếng gì thế?

Văn Sĩ Trác ngồi trên đôn, cái quạt trong tay dừng lại giữa chừng.

– Bẩm điện hạ, – Vơi nói, quỳ xuống cạnh cậu, – nước.

Thái tử nhìn nàng một lúc. Rồi cậu đặt cái ống nghe xuống, cầm bút lên, ghi một dòng vào tờ giấy trắng. Vơi không biết chữ. Nhưng nàng thấy cậu viết chậm hơn những dòng trước.

Giữa canh hai, Thái tử đứng dậy đi ra cửa sổ phía đông. Trăng mười bốn đã lên cao trên những mái ngói của hậu cung, tròn gần đủ, sáng trắng, còn leo tiếp. Cậu đứng đó rất lâu, hai tay chắp sau lưng như ông Thị giảng già, không hỏi gì. Kiều Mậu đứng sau lưng cậu hai bước.

Rồi trống canh ba vang lên.

Cả tòa lầu rung. Bụi trên xà rắc xuống như cám. Từ khắp các cung, tiếng then cửa Vĩnh Hạng cài lại lách cách. Văn Sĩ Trác đã gọi, Tiểu Lư đã đánh, ba tiếng dài, dừng, một hồi dồn, gọn ghẽ.

Vơi nhìn ra cửa sổ. Trăng mười bốn treo phía đông nam, cao, sáng, nhưng chưa tới đỉnh trời. Còn xa. Còn một quãng dài như từ ngọn cau xuống gốc cau.

Thái tử không quay lại. Cậu vẫn đứng ở cửa sổ, nhìn trăng. Nhưng khi Vơi bước tới cạnh cậu để thêm than vào cái lò gần đó, cậu nói, khẽ đến mức chỉ nàng nghe được, khẽ như tiếng một giọt nước rơi vào bình Thụ:

– Trăng chưa đứng đỉnh.

— Hết chương 31 —