Lò sưởi của Hoàng hậu

Chương 27: Lò sưởi của Hoàng hậu

– Sáu lò. – Quản Bội Hoàn nói, ngón cái bàn tay trái lướt qua các đốt ngón tay như mọi lần. – Ba lò trên gian bình, cho điện hạ. Ba lò dưới tầng đất, cho người hầu đi theo. Lò đồng của Phượng Nghi, chân cao, có nắp. Than hoa đã gửi sang từ mùng bốn, ngươi biết rồi đấy.

– Dạ.

Chiều mùng chín, chị ta đến lầu Chính Thời giữa ban ngày, lần đầu tiên kể từ hôm Bà Diêm chết. Chị ta bảo đến xem chỗ đặt lò cho đêm Đông chí, vì Hoàng hậu nương nương dặn phải tự tay xem. Tào Lãm đứng dậy khỏi án thư, cúi người như cái cầu vồng. Bông đứng lùi ra sau cột hiên, mặt lạnh như đá. Tiểu Lư chạy tới chạy lui bê ghế, rót trà. Quản Bội Hoàn không ngồi, không uống. Chị ta đi thẳng lên gian bình, Vơi theo sau, Hồng Tề đứng lại ở chân cầu thang tầng đất như một khúc gỗ.

Gian bình buổi chiều đầy nắng. Bốn cái bình đồng xếp bậc trên bệ gỗ, nước nhỏ đều, cái thẻ Đại tuyết nhích lên từng vạch. Quản Bội Hoàn đi một vòng quanh gian, chỉ chỗ này, chỗ kia, như người ta chỉ chỗ kê giường cưới.

– Một lò ở đây, cạnh cái đôn của người đọc thẻ, ông Trác ngồi cả đêm cũng phải ấm. Một lò ở đây, cạnh cửa sổ tây, điện hạ thích đứng nhìn ra ngoài. Một lò ở giữa. – Chị ta quay lại. – Điện hạ sẽ ngồi đây. Trải chiếu, trải nệm, có cái kỷ thấp để điện hạ đặt sách. Ngươi ở cạnh điện hạ. Pha trà, thêm than, trả lời những câu điện hạ hỏi. Điện hạ hỏi nhiều lắm.

– Bẩm, ông Trác dặn nô tì đêm ấy mở khóa cho thằng Lư rồi xuống gian tây ngủ.

– Ông Trác dặn thế là cho ông ấy. – Quản Bội Hoàn nói. – Ta dặn ngươi khác. Trống canh hai, thằng Lư gọi ngươi xuống, ngươi xuống mở khóa, như ông Trác muốn. Mở xong thì ngươi lên lại đây. Ngươi bảo ông Trác: điện hạ gọi, không dám không lên. Ông ấy không dám cãi điện hạ.

Vơi nhìn cái chỗ chị ta chỉ. Giữa gian bình, cạnh bình Thụ, cách cái cầu thang gỗ chừng năm bước.

– Rồi khi trống khai môn đánh. – Quản Bội Hoàn nói tiếp, chậm hơn, rõ từng chữ, như dặn một đứa trẻ học thuộc bài. – Lúc ấy là lúc thẻ tới vạch canh năm, mà trời mới sang canh tư. Dưới kia sẽ loạn. Cổng mở, người bên kia vào, người của ta ra. Ngươi ở yên trên này với điện hạ. Đừng xuống. Đừng để điện hạ xuống. Người của ta sẽ giữ cửa lầu, không cho ai lên. Đến khi xong việc, ta cho người lên đón điện hạ.

– Bẩm, nếu dưới ấy loạn mà điện hạ muốn xuống?

– Thì ngươi giữ. – Quản Bội Hoàn nhìn nàng. – Điện hạ nghe ngươi. Điện hạ quý cái ống của ngươi. Ngươi bảo điện hạ ở đâu, điện hạ ở đấy.

Vơi cúi đầu.

Ở yên trên này. Đừng xuống. Người của ta giữ cửa lầu. Ba lò than dưới tầng đất, cạnh cái kho tối có bó giẻ tẩm dầu dưới đáy đống chiếu cũ.

Nàng không để những chữ ấy đứng cạnh nhau trong đầu. Nàng đẩy chúng ra, như người ta đẩy những hòn đá lạ ra khỏi miệng máng. Hoàng hậu nương nương thương điện hạ như con đẻ, chính người đàn bà này đã nói thế. Từ ngày mẹ điện hạ mất, điện hạ xin gì, nương nương cũng cho. Một người không xin cho đứa con mình ngồi trên cái lầu mình định đốt.

– Còn Cửa Củi? – Nàng hỏi. – Bẩm đại nhân, cổng mở thì ai đóng lại?

Quản Bội Hoàn đang nhìn ra cửa sổ tây, về phía Cửa Củi nhỏ như cái tráp con dưới chân tường thành. Chị ta không quay lại.

– Không cần đóng. – Chị ta nói. – Để chúng vào. Vào hết thì bắt hết.

Rồi chị ta đi xuống. Đến chân cầu thang tầng đất, chị ta dừng lại, liếc vào cửa kho, chỉ một cái, rất nhanh, như người ta liếc vào chuồng xem con gà còn đấy không. Rồi chị ta đi ra cổng sân, Hồng Tề theo sau.

Canh năm sáng mùng mười, ở Cửa Củi, nàng nhắn Lực hai câu. Câu thứ nhất: sân sau Phượng Nghi có ba mươi người mặc giáp tập ban đêm. Câu thứ hai: Quản đại nhân bảo, cổng mở thì để chúng vào, vào hết thì bắt hết.

Lực lẩm bẩm hai câu ấy suốt từ lúc đặt gánh rau xuống cho tới lúc nhấc gánh lên, như người học thuộc một bài khấn.

Đêm mùng mười, buổi tập trống cuối cùng.

Lão Quách bảo thế. Lão bảo tập nữa thì tay quen quá, quen quá thì đánh như máy, mà trống biến không được đánh như máy, phải đánh như người chạy đi báo giặc, có hơi thở trong ấy. Vơi đứng trước cuộn chiếu mới, hai cái chày bọc vải trong tay. Bông ngồi ở ngưỡng cửa, cái ghế chèn sau lưng. Tín không ở gian tây đêm ấy. Nó xin đổi ca, lên gian trống đánh la sớm.

Chín tiếng. Thở. Chín tiếng. Thở. Chín tiếng.

Nàng không đếm. Tay nàng tự đếm. Hai mươi bảy tiếng đục, mềm, như tiếng người đập chăn bông, nhưng đều, nặng, liền một mạch như chín bước chân người chạy, rồi một hơi thở, rồi chín bước nữa.

Lão Quách ngồi im rất lâu sau tiếng thứ hai mươi bảy. Rồi lão gật đầu.

– Tay cháu nhớ rồi. – Lão nói. – Cái tay cháu nó nhớ hơn cái đầu lão.

Vơi đặt chày xuống. Hai cánh tay nàng mỏi rã rời, cổ tay trái còn hằn vết cũ của cái lỗ kéo, nhưng nàng không thấy đau.

Lão Quách vẫy nàng lại gần. Lão nắm lấy cổ tay nàng bằng bàn tay già run run. Bàn tay ấy không còn sức, nhưng nắm rất chặt.

– Cháu nghe lão. – Lão nói to, cái giọng to của người nghễnh ngãng, rồi sực nhớ ra, lão hạ giọng xuống. – Nếu đêm ấy cháu phải đánh, thì lão sẽ đứng cạnh cháu. Người ta hỏi ai đánh, lão bảo lão đánh. Tay lão run, lão đánh mạnh quá, ra cái trống biến. Lão già rồi, cái đầu lão chẳng đáng mấy. Cháu còn trẻ.

Vơi nhìn lão. Bông ở ngưỡng cửa quay mặt đi, đưa tay áo lên quẹt mắt.

– Ông ơi. – Nàng nói. – Người ta không tin đâu. Ông cầm dùi còn không nổi.

– Thì người ta không tin. – Lão Quách cười khà khà, cái cười to như mọi khi, rung cả chòm râu lơ thơ. – Nhưng người ta phải hỏi lão trước. Hỏi lão xong thì trời sáng rồi.

Xe rau chiều không vào cổng, nên phải đến canh năm sáng mười một, Lực mới đặt gánh cải xuống cạnh nàng, gãi đầu, mặt nhăn lại vì cố nhớ.

– Anh Viễn bảo thế này, cô ạ. – Hắn nói chậm. – Để chúng vào, rồi bắt, thì phải có người đứng chờ ở chỗ chúng vào. Ba mươi người mặc giáp tập ở Phượng Nghi thì không đứng chờ ở Cửa Củi được, xa quá. Ba mươi người ấy chỉ chờ ở một chỗ gần Phượng Nghi. – Lực ngừng lại, nhíu mày. – Anh ấy bảo cô nghĩ xem gần Phượng Nghi là chỗ nào.

Vơi không cần nghĩ. Từ gian trống nhìn xuống, quanh Phượng Nghi chỉ có hai chỗ đáng cho ba mươi người mặc giáp đứng chờ: dãy hành lang Thừa Vận, và Trai cung.

– Anh ấy còn bảo gì nữa không?

– Còn. – Lực nói. – Anh ấy bảo: Bắc An cách Cửa Củi nửa cái cấm thành. Đêm ấy anh ấy giữ Bắc An, không có lệnh thì không được rời. Muốn anh ấy đứng ở Cửa Củi, cô phải kiếm cho anh ấy một tờ lệnh. – Hắn gãi đầu lần nữa. – Lệnh gì thì tôi không biết. Anh ấy bảo cô biết.

Nàng biết. Một tờ lệnh có thể bắt một Hiệu úy Cấm quân bỏ cổng này sang giữ cổng khác giữa đêm Đông chí, không qua Bộ Binh, không qua Nội vụ phủ, thì chỉ có thể đến từ một chỗ. Từ cái cung lợp ngói lưu ly vàng mà lời một đứa xách nước không vào được.

Nước thì vào được, Phùng Lộc đã nói.

Trưa mười một, Thái tử đến lầu.

Cậu không đến xem kiểm nhật quỹ. Cậu đến khi nhật quỹ đã kiểm xong, Văn Sĩ Trác vừa đi khỏi cổng sân. Cậu chạy, thật sự chạy, áo gấm xanh lam bay lật phật, bỏ cả hai thái giám Đông cung lại sau lưng. Kiều Mậu đi sau cùng, không chạy, bước chân êm như mèo.

Thái tử dừng lại giữa sân, thở hổn hển, mặt đỏ ửng vì gió bấc và vì vui.

– Đứa có cái ống đâu?

Vơi đặt đôi thùng nước xuống, bước ra.

– Bẩm điện hạ.

– Được rồi! – Thái tử nói to, không cần ai hỏi được cái gì. – Phụ hoàng cho rồi! Đêm Đông chí ta được ngồi đây, từ trống canh một tới trống khai môn. Ta sẽ đếm đủ năm canh!

Cả lầu Giọt đứng im. Tào Lãm há miệng. Tiểu Lư đứng ở góc sân, tay cầm cái đèn lồng, mặt tái đi một chút rồi lại đỏ lên.

– Chính mẫu hậu tâu đấy. – Thái tử nói, vẫn còn thở dốc. – Hôm qua mẫu hậu sang Cảnh Hy hầu phụ hoàng uống thuốc, mẫu hậu tâu. Phụ hoàng cười, bảo: con trai trẫm muốn đếm đêm, thì cho nó đếm. Mẫu hậu còn xin cho mang lò sưởi sang, sợ ta lạnh. Mẫu hậu bảo ngồi trên lầu cao gió lùa, cảm thì hỏng cả lễ Nam Giao.

Vơi nhìn cậu. Mười sáu tuổi. Hai má đỏ ửng. Đôi mắt sáng rỡ như hai giọt nước dưới nắng.

– Bẩm, nô tì mừng cho điện hạ. – Nàng nói.

Thái tử bước lại gần nàng một bước. Kiều Mậu vừa đi tới cổng sân, còn cách chừng hai chục bước. Thái tử hạ giọng, nhỏ đến mức chỉ nàng nghe được, nhưng giọng vẫn vui.

– Câu đố của ngươi, ta thuộc rồi. – Cậu nói. – Trăng mười bốn chạm u vai trâu là canh năm. Ta đọc cả trong mơ. – Cậu cười. – Đêm ấy ta sẽ ra lan can nhìn. Ngươi xem ta có giải được không.

Kiều Mậu đã tới gần. Hắn cúi người chào Thái tử, rồi đứng thẳng lên, nhìn quanh cái sân lầu Chính Thời như nhìn một gian phòng sắp phải dọn dẹp. Mắt hắn dừng lại ở Vơi, dừng lâu hơn mọi lần.

– Bẩm điện hạ. – Hắn nói, giọng nhỏ nhẹ, êm như lụa. – Hoàng hậu nương nương còn dặn: đêm ấy ngoài ông Phó giám coi lầu, điện hạ chỉ cần đứa cung nữ cao này hầu bên cạnh. Nương nương bảo, đứa này biết nghe nước, biết nhìn trăng, có nó thì điện hạ khỏi buồn. – Hắn mỉm cười với Vơi. Nụ cười mỏng như lưỡi dao. – Ngươi phải hầu điện hạ cho chu đáo. Cả đêm. Không được rời điện hạ nửa bước.

Gió bấc thổi qua sân. Mùi gừng trên áo hắn bay tới, cay, ấm, quen thuộc.

– Dạ. – Vơi nói. – Nô tì không rời nửa bước.

— Hết chương 27 —