Bóng nắng trước mặt Tổng quản

Chương 30: Bóng nắng trước mặt Tổng quản

Dầu trẩu chảy ra khỏi miệng vò đặc như mật, đen như bùn ao, và mùi của nó làm Bông phải lấy khăn bịt mũi.

Đêm mười ba, sau trống canh tư, hai người khiêng từng cái vò ra cửa sau lầu, men theo chân tường kho củi, tới cái mương cạn sau dãy sào phơi chiếu, nơi mùa mưa nước trên mái chảy xuống. Vơi cạy lớp bùn khô trát miệng vò bằng đầu trâm, gỡ lá chuối, nghiêng vò. Dầu chảy xuống lòng mương, chậm, ngấm vào đất. Bông đứng bên cạnh, tay cầm cái rổ tro bếp, cứ đổ xong một vò là rắc tro lên phủ kín.

Bốn vò. Nàng giữ lại một bát dầu nhỏ trong cái chén đất.

Rồi hai người múc nước giếng Lậu đổ đầy bốn cái vò, đổ tới đúng chỗ dầu đã ngấn trên thành vò bên trong. Vơi nhỏ lên mặt mỗi vò một thìa dầu từ cái chén đất, cho nó nổi váng một lớp mỏng trên mặt nước, cho cái miệng vò vẫn nồng mùi trẩu. Nàng đắp lại lá chuối, buộc lạt, lấy tro bếp trộn nước làm bùn trát lên miệng vò, để nó khô dần trong gió bấc. Gần sáng, bốn cái vò lại đứng sát vách kho, cạnh bó giẻ dưới đáy đống chiếu cũ, nặng như cũ, mùi như cũ.

– Còn giẻ? – Bông hỏi, giọng nghèn nghẹt sau cái khăn.

– Giẻ thì cháy. – Vơi nói. – Nhưng giẻ không có dầu đổ thêm thì cháy chậm. Ra khói nhiều hơn ra lửa. Khói thì người còn chạy được. Lửa thì không.

Bông nhìn nàng trong bóng tối của cái kho. Rồi chị gật đầu, kéo cái chiếu cũ đắp lại lên bó giẻ, kéo mép chiếu cho thẳng, đúng như lúc nãy.

Sáng mười bốn, ở Cửa Củi, vầng trăng đêm qua đã ngả về tây, vàng và to. Vơi nhìn nó qua vai viên Hiệu úy mới. Đến mai, giờ này, nàng sẽ không đứng ở đây nữa.

Lực đặt gánh cải xuống cạnh nàng.

– Anh Viễn bảo: vẫn chưa có lệnh.

– Anh bảo anh ấy: trưa nay. – Vơi nói. – Chờ.

Giữa giờ Tỵ, Văn Sĩ Trác lên xe ra Nam Giao. Ông ta đứng ở cổng sân dặn Tào Lãm mấy câu, dặn Tiểu Lư mấy câu, rồi liếc lên gian bình, liếc Vơi đang đứng ở cửa sổ, và mỉm cười. Cái quạt phe phẩy trong gió.

Xe vừa khuất sau hành lang, Tào Lãm ôm cuốn sổ đi về phía Trai cung, đi nhanh như chạy, hai vạt áo thư lại quấn vào chân.

Vơi xuống gian bể.

Tiểu Lư đang ngủ bù sau đêm đánh trống, Bông đã dặn đứa nào đánh thức nó thì chị chặt tay. Tín đi Ty Hoán y. Lão Quách ngồi ở gian trống phơi nắng. Nàng nằm áp má xuống nền đá ướt, lách vào khe sau cột Cấn, tra chìa vào ổ khóa con nghê. Lách cách. Nàng tháo then, nạy tấm ván, đặt tay lên cái nút trên.

Ba vòng là hết cỡ.

Nàng vặn. Một vòng. Hai vòng. Ba vòng. Tiếng nước ào xuống trong lòng cây cột, ngay bên má nàng, rồi đều lại thành một tiếng rì rầm liền một mạch.

Nàng lên gian bình, ngồi xuống cái đôn của người đọc thẻ, cái đôn nàng đã không được ngồi từ tháng Chín, áp ống nghe vào thành bình Thụ. Tiếng giọt dày lên, dày như mưa đầu hạ khi hạt vừa nặng. Rồi không còn là giọt nữa. Là một dòng nhỏ, liền, dâng lên từ đáy bình. Cái phao nhích lên. Cái thẻ Đại tuyết nhích lên, nhanh hơn mọi khi một chút, thật thà, không biết gì.

Gần Ngọ, nàng nghe tiếng chân ngoài sân.

Phùng Lộc đến với hai tiểu thái giám như lần trước. Ông ta không nhìn ai, đi thẳng ra đứng cạnh nhật quỹ, hai tay chắp sau lưng, nheo mắt nhìn cái bóng kim đồng đang bò dần về phía vạch chữ Ngọ. Tào Lãm đứng bên kia nhật quỹ, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán dù trời rét.

Vơi đứng ở cửa sổ gian bình, nhìn xuống, một tay đặt lên thành bình Thụ.

Cái bóng chạm vạch.

– Ngọ chính! – Tào Lãm hô, giọng lạc đi, rồi hô lại cho to hơn. – Ngọ chính!

– Thẻ, – Vơi gọi xuống, – khắc năm mươi tư!

Không ai nói gì. Phùng Lộc vẫn đứng nguyên, mắt vẫn nhìn cái bóng kim đồng trên mặt đá. Rồi ông ta ngẩng lên, nhìn cửa sổ gian bình, nhìn nàng.

– Bốn khắc. – Ông ta nói. Không to, nhưng trong cái sân im lặng, nàng nghe rõ. – Một buổi sáng, bốn khắc.

Ông ta đi vào lầu. Leo cầu thang chậm, từng bậc một, tay vịn lan can, hai tiểu thái giám đỡ hai bên. Lên tới gian bình, ông ta thở dốc, đứng một lúc cho lại sức, rồi đi tới cạnh bình Thụ, cúi xuống nhìn cái thẻ, nhìn vạch năm mươi tư ngập dưới mặt nước.

– Cho chúng nó xuống. – Ông ta nói với hai tiểu thái giám. – Đứng ở chân cầu thang. Không ai được lên.

Rồi ông ta quay sang Vơi.

– Nước ở đâu ra?

– Bẩm, đi với nô tì.

Nàng dẫn ông ta xuống gian bể. Ông già sáu mươi tuổi không lách được vào cái khe sau cột Cấn, không nằm áp má xuống đá được. Nàng đưa cho ông ta cái ống nghe, chỉ cho ông ta áp đầu vát vào thân cột, ngang ngực. Phùng Lộc áp. Ghé tai. Đứng im rất lâu. Rồi ông ta hạ cái ống xuống, nhìn cây cột sơn đỏ như nhìn một con vật lạ.

– Nó chảy. – Ông ta nói. – Trong lòng gỗ.

– Dạ.

Vơi lách vào khe, đặt tay lên cái nút dưới. Nàng vặn nút trên lại cho kín, rồi vặn nút dưới ra. Tiếng nước trong cột đổi giọng, từ rì rầm thành ọc ọc, chảy xuống, chảy vào lòng bể bên cạnh họ.

– Bây giờ lên xem thẻ, Tổng quản.

Lên tới gian bình, cái thẻ đang lùi. Rất chậm, như một người già bước giật lùi. Vạch năm mươi tư nổi lên khỏi mặt nước. Rồi vạch năm mươi ba. Phùng Lộc đứng nhìn nó, không chớp mắt. Khi vạch năm mươi mốt nổi lên, nàng xuống đóng nút dưới lại. Lúc nàng lên, ông ta vẫn đứng đó.

– Lời không vào được. – Ông ta nói, rất khẽ, không nhìn nàng mà nhìn cái thẻ. – Nước thì vào được. – Ông ta quay lại. – Nói. Nói hết. Lần này không cần ngắn.

Vơi nói hết.

Mười hai xe đồ tế của phủ Thái úy bánh lún sâu ở bãi kho ngoài cửa tây. Viên Hiệu úy mới ở Cửa Củi ngồi uống rượu với đội trưởng Kinh vệ. Ba mươi người mặc giáp tập ban đêm ở sân sau Phượng Nghi. Bó giẻ tẩm dầu dưới đáy đống chiếu cũ, ba lò than tầng đất, bốn vò dầu nàng đã đổ đi đêm qua. Ở yên trên gian bình với điện hạ, đừng xuống. Hai ổ khóa đồng cho hai cái cửa lầu xưa nay không có khóa. Tảng đá chèn lên miệng giếng. Cái khóa bạc hình con cá của Bà Diêm sẽ nằm dưới đáy hòm nàng chiều nay. Người đàn bà đeo con ve ngọc. Chén trà gừng ở Phượng Nghi.

Phùng Lộc nghe hết, đứng như một gốc cây khô. Khi nàng nói tới cái khóa bạc, ông ta nhắm mắt lại.

– Đừng nói cái tên ấy ra miệng. – Ông ta nói khi nàng dừng. – Ngươi chưa nói, lão chưa nghe. Thế là phải.

– Dạ.

– Điện hạ không đến nữa. – Ông ta nói. – Lão vào tâu, Hoàng thượng truyền điện hạ ở Đông cung.

– Bẩm, thế thì người ta biết.

Phùng Lộc mở mắt.

– Điện hạ không đến thì người ta biết có người đã nói. – Vơi nói, cố cho giọng mình đều. – Người ta biết thì người ta không đốt lầu đêm nay. Ba mươi người mặc giáp vẫn ở sân sau Phượng Nghi. Cái khóa bạc vẫn ở trong tay người ta. Một tháng nữa, một năm nữa, điện hạ đi qua một cái giếng, một cái cầu, ngồi trên một con ngựa. Nô tì không biết là cái nào. Đêm nay thì nô tì biết.

– Ngươi bắt lão đặt điện hạ vào lò lửa để bắt kẻ nhóm lò.

– Bẩm, lò không có dầu. – Vơi nói. – Và nô tì đã thử dây.

Phùng Lộc nhìn nàng rất lâu. Bên ngoài cửa sổ, gió bấc thổi qua mái, làm cái lầu rung khẽ, nước trong bốn cái bình đồng sóng sánh.

– Lý Khang. – Cuối cùng ông ta nói. – Người hầu lão ba mươi năm, trước là Cấm quân, tai trái mất một miếng ở biên ải. Chiều nay nó mặc áo thị vệ Đông cung, đi theo điện hạ. Nó khỏe như con trâu. – Ông ta giơ một ngón tay. – Điện hạ mà có làm sao, thì ngươi với lão đều không cần cái đầu nữa.

– Dạ.

– Còn Cửa Củi?

– Bẩm, có một Hiệu úy tên Đổng Viễn, đang giữ Bắc An. Ba năm trước anh ấy khiêng xác cha nô tì. Anh ấy không mở cổng khi trăng chưa chạm núi. Nhưng anh ấy cần lệnh.

Phùng Lộc thò tay vào ống tay áo, rút ra một tấm bài bằng đồng nhỏ bằng bàn tay, khắc hình con rồng cuộn, cho nàng nhìn, rồi cất lại.

– Đổng Viễn. Bắc An. – Ông ta nói, như ghi vào một cuốn sổ trong đầu. – Lão cho người mang cái này sang. Ai cầm nó thì giữ được bất cứ cổng nào trong cấm thành, đêm nay. – Ông ta ngừng một chút. – Còn gì nữa?

– Trống biến. – Vơi nói. – Thằng Lư sẽ không đánh. Lão Quách không cầm được dùi.

– Thì ai đánh?

Nàng không trả lời. Phùng Lộc nhìn nàng, nhìn đôi vai rộng, nhìn hai cánh tay của đứa con gái kéo nước hai năm. Rồi khóe miệng ông ta nhích lên, lần đầu tiên, một chút.

– Đàn bà không được đánh trống lầu. – Ông ta nói. – Nếu trống ấy đánh đúng, lão sẽ tâu là lão sai đánh. Nếu đánh sai, thì lão không biết ngươi là ai.

– Dạ.

– Sau trống biến, cổng đóng tới khi có lệnh Hoàng thượng, hoặc trống khai môn đánh lại. – Ông ta nói. – Lệnh thì lão xin. Trống thì ai đánh, lúc nào?

– Nô tì đánh. – Vơi nói. – Lúc trăng mười bốn chạm núi Tây Bình.

Phùng Lộc gật đầu, một cái, chậm, như người đặt một quân cờ xuống bàn mà không định nhấc lên nữa. Rồi ông ta quay đi, xuống cầu thang, từng bậc một.

Chiều hôm ấy, khi Văn Sĩ Trác từ Nam Giao về, cái thẻ Đại tuyết trong bình Thụ đứng đúng vạch, nước nhỏ đều, tấm ván sau cột Cấn khóa kín. Tấm bài đồng hình rồng đã theo một tiểu thái giám của Phùng Lộc sang tới cửa Bắc An.

Gần cuối giờ Thân, mặt trời đỏ ối xuống thấp sau núi Tây Bình, ngoài cổng sân có tiếng người. Vơi đứng ở cửa sổ gian bình nhìn xuống.

Thái tử đến. Áo gấm xanh lam, áo choàng lông cáo, hai má đỏ ửng vì gió, đi trước mọi người, cười rạng rỡ. Kiều Mậu đi sát bên cạnh. Sau họ là hai thị vệ Đông cung, một người trẻ, một người đã đứng tuổi, vai rộng như cánh cửa, tai trái mất một miếng.

Và sau nữa, từ phía Phượng Nghi, một đoàn sáu thái giám, mỗi người khệ nệ khiêng một cái lò sưởi bằng đồng, chân cao, có nắp, than hoa đã đỏ rực bên trong. Đi cuối đoàn, vác một sọt than nữa trên vai, là một người to lớn, vai u, bước đi nặng như một khúc gỗ.

— Hết chương 30 —