Tiếng ròng rọc

Chương 3: Tiếng ròng rọc

Không ai nói gì. Cả sân lầu Chính Thời im đến mức Vơi nghe được tiếng nước nhỏ giọt từ cái gàu treo trên cọc giếng Lậu, tí tách xuống mặt đá.

Lương Quế vẫn giữ nguyên ngón tay chỉ vào nàng, như sợ hạ xuống thì lời mình nói cũng rơi theo.

– Ngươi thấy ở đâu? – Quản Bội Hoàn hỏi, không nhìn Vơi mà nhìn hắn.

– Bẩm, đêm qua nô tài lên gác kho của Lan Chi kiểm lại mấy hũ rượu cúc thừa. Gác kho có cửa sổ nhìn xuống ngõ Đá Ong. Chừng giữa canh ba, nô tài nghe tiếng đàn bà cãi nhau, mở cửa sổ ra thì thấy hai đứa đứng ở thành giếng. Một đứa là con Hạnh, một đứa mặc áo xanh xám của bọn tạp dịch, đấy nhé. Nô tài tưởng bọn chúng tranh nhau cái gì, quát một tiếng rồi đóng cửa. Sáng nay thấy con Hạnh chết, nô tài sợ quá, chưa nhớ ra. Giờ nghĩ lại mới thấy rõ, cái dáng ấy đúng là con này.

– Sao biết là nó?

– Bẩm, dáng nó cao, vai rộng, đi như đàn ông. Cả nội cung có mấy đứa cung nữ như thế, đấy nhé.

Vài người đứng sau cười khẽ. Vơi cao hơn phần lớn cung nữ nửa cái đầu, vai rộng vì hai năm kéo nước. Bông từng bảo nàng đi như người gánh lúa lên dốc. Đó là điều duy nhất trong lời Lương Quế mà nàng không cãi được.

Quản Bội Hoàn quay sang nàng.

– Ngươi có gì nói không?

Vơi biết, nếu bây giờ nàng kêu oan, khóc lóc, thề có trời đất, thì cũng chẳng khác gì mọi đứa cung nữ khác từng bị lôi về Cung chính ty. Lời thề của một con bé kéo nước không nặng bằng một ngón tay của quản sự Lan Chi. Nàng cần một thứ nặng hơn lời.

– Bẩm đại nhân, đêm qua từ đầu canh hai cho đến điểm ba canh ba, nô tì kéo nước. – Nàng nói, cố cho giọng mình đều như giọng Bà Diêm. – Mười sáu thùng, từ gian bể lên gian bình. Ròng rọc của lầu này mắc trên xà gian trống, kéo một thùng là nó kêu một hồi. Đêm qua cả lầu không ai kéo nước ngoài nô tì. Đại nhân hỏi người đứng trên gian trống đêm qua, và hỏi lính gác ở góc sân, xem ròng rọc có ngừng kêu lúc nào không.

Lương Quế cười khẩy.

– Ròng rọc thì đứa nào kéo chẳng kêu, đấy nhé.

– Thì đại nhân hỏi xem đứa nào kéo. – Vơi nói.

Quản Bội Hoàn nhìn nàng thêm một lúc. Rồi chị ta quay sang hàng người lầu Giọt.

– Đêm qua ai đứng trên gian trống?

Bông bước lên một bước. Mắt chị vẫn còn sưng, môi mím chặt.

Vơi biết Bông ghét mình. Hai năm nay, Bông chưa từng nói với nàng một câu nào không có gai. Chị chê nàng ăn nhiều, chê nàng ngủ ngáy, chê nàng nói giọng ngược, giấu đôi dép của nàng xuống gầm phản cho nàng đi chân đất ra giếng. Giờ Hạnh chết, và có người chỉ vào Vơi. Bông chỉ cần nói "tôi không để ý" là đủ.

Bông nhìn Vơi, rồi nhìn Lương Quế, rồi nhìn xuống đất.

– Bẩm đại nhân, cái ròng rọc ấy mắc ngay trên đầu nô tì. – Chị nói, giọng khàn đặc. – Đêm qua nó kêu từ trống canh hai cho tới lúc trăng xuống ngang nóc điện. Nô tì đứng cạnh nó mà muốn đạp nó xuống lỗ kéo. Dây chạy lên chạy xuống không ngừng. Con ngược… cái Vơi nó còn vừa kéo vừa đếm thùng, lẩm bẩm bằng tiếng ngược, nô tì nghe vọng lên rõ mồn một. Mười lăm hay mười sáu gì đấy.

– Ngươi có xuống nhìn không?

– Bẩm không. Nhưng cả lầu chỉ có nó đếm bằng tiếng ngược.

Có tiếng cười khẽ lần nữa. Lần này không phải cười Vơi.

Quản Bội Hoàn ra hiệu cho cái thái giám to con. Hắn đi ra góc sân, chỗ có cái chòi gác nhỏ của Cấm quân trông dãy hành lang Điện Thừa Vận, một lúc sau dẫn về một người lính trẻ, mũ lệch, mặt còn ngái ngủ vì vừa hết ca.

– Đêm qua ngươi gác ở đây?

– Bẩm, từ canh một đến canh năm ạ.

– Có nghe ròng rọc lầu này kêu không?

Người lính gãi đầu, rồi cười như được hỏi đúng chuyện mình muốn kể.

– Bẩm, có ạ. Đêm nào chả kêu, như con cò bị bóp cổ. Đêm qua nó kêu dai lắm, từ đầu canh hai đến quá nửa canh ba. Anh em gác bảo nhau con bé ngược lầu Giọt hôm nay kéo nước như kéo cho cả kinh thành uống.

Lương Quế không cười nữa.

– Có khi lúc ấy nó… nó kéo một lúc rồi chạy đi, rồi chạy về kéo tiếp, đấy nhé…

– Từ lầu này sang ngõ Đá Ong, đi qua ba dãy hành lang và cửa Vĩnh Hạng vào hậu cung. – Quản Bội Hoàn nói, giọng vẫn đều. – Cửa ấy khóa từ trống canh ba. Một con bé kéo nước phải chạy đi, cãi nhau, dìm người xuống giếng, rồi chạy về kéo tiếp, mà ròng rọc không ngừng kêu, người đứng ngay dưới cái ròng rọc không thấy dây ngừng chạy. – Ngón tay cái của chị ta lại lướt qua các đốt ngón tay. – Ngươi bảo nó đi như đàn ông. Ta thấy nó phải bay như chim mới kịp.

Lương Quế cúi đầu thấp hơn.

– Bẩm, trời tối, nô tài có khi nhìn nhầm…

– Đứa ngươi thấy mặc áo xanh xám. – Quản Bội Hoàn nói tiếp. – Giữa canh ba, trăng ở đâu?

Không ai trả lời. Vơi nghe chính mình mở miệng trước khi kịp nghĩ.

– Bẩm, giữa canh ba trăng mùng chín đã xuống thấp phía tây.

Quản Bội Hoàn quay lại nhìn nàng.

– Nói tiếp.

– Bẩm, ngõ Đá Ong chạy dọc tường sau của Lan Chi, mà tường ấy cao gấp đôi người. Trăng thấp phía tây thì bóng tường đổ kín ngõ. Người đứng trên gác kho nhìn xuống, chỉ thấy bóng đen, không thấy được màu áo.

Lần này cả sân im hẳn. Lương Quế ngẩng lên, và Vơi thấy trong mắt hắn có một thứ gì đó lạnh và sắc, lóe lên rồi tắt ngay, như lưỡi dao rút ra khỏi bao rồi tra vào.

– Thì nô tài thấy bóng, đoán là áo xanh, đấy nhé. – Hắn nói, giọng đã nhũn. – Nô tài nhầm. Nô tài xin lỗi con bé.

– Không phải xin lỗi nó. – Quản Bội Hoàn phẩy tay. – Ngươi về đi. Lần sau nhớ được gì thì nhớ cho chắc rồi hẵng đến Cung chính ty.

Lương Quế lui ra. Đi tới cổng sân, hắn quay lại nhìn Vơi một lần nữa, rất nhanh.

Quản Bội Hoàn cho mọi người giải tán. Nhưng khi Vơi định quay vào, chị ta gọi:

– Ngươi. Tiễn ta ra cổng.

Hai người đi chậm qua sân. Gió heo may đã lạnh hơn, lá ngô đồng rụng lả tả trên nền gạch, kêu lạo xạo dưới chân. Cái thái giám to con đi cách sau mười bước.

– Ngươi người đâu?

– Bẩm, châu Thượng Nguyên.

– Ở trên ấy người ta dạy con gái xem trăng à?

– Bẩm, cha nô tì dạy. Đi rừng không có trống, phải xem trăng mà biết giờ về.

Quản Bội Hoàn gật đầu. Tới cổng, chị ta dừng lại, không nhìn Vơi mà nhìn lên tầng trên cùng của lầu Chính Thời, nơi cái trống lớn đứng im sau lan can trong ánh chiều.

– Thế ngươi nghĩ trống canh ba đêm qua có đúng không?

Vơi đứng lặng. Câu hỏi đến nhẹ như một chiếc lá, nhưng nàng biết nó không nhẹ.

– Bẩm, nô tì chỉ biết trăng. – Nàng nói. – Đọc thẻ là việc của người đọc thẻ.

– Trăng nói gì?

– Bẩm, trăng đêm qua ngồi cao hơn mọi tháng.

Quản Bội Hoàn quay lại nhìn nàng. Lần đầu tiên trong ngày, khóe môi chị ta nhích lên một chút, không hẳn là cười.

– Lần sau trăng nói gì, ngươi đến kể cho ta nghe. – Chị ta nói. – Cung chính ty ở cuối dãy Tây. Hỏi Quản Bội Hoàn. Nói là người xem trăng.

Rồi chị ta đi, áo lam khuất sau góc hành lang.

Chập tối, Bà Diêm gọi Vơi vào buồng.

Buồng của Chưởng khắc ở gian đông tầng đất, rộng hơn gian ngủ của cung nữ một chút, có cái giường tre, cái rương gỗ, cái bàn thờ nhỏ thắp một nén hương. Bà ngồi trên giường, hai tay đặt trên đầu gối. Ngọn đèn dầu leo lét hắt lên mặt bà những vết nhăn sâu như vết dao chém vào gỗ.

– Lúc chiều mày nói về trăng. – Bà nói.

– Dạ.

– Nhưng mày không nói về trống.

– Dạ.

Bà im một lúc lâu. Vơi đứng chờ một cái tát nữa, hay một câu chửi. Không có gì cả.

– Mày giữ được cái miệng. – Cuối cùng bà nói. – Giữ tiếp. Ở lầu này, đứa nào biết nhiều quá thì ngã. Đi ra.

Vơi đi ra. Ở cửa, nàng ngoái lại. Bà Diêm vẫn ngồi nguyên, mắt nhìn vào ngọn đèn, cái nhìn mờ đục của người không thấy gì mà vẫn cứ nhìn.

Bữa tối, cả lầu ngồi quanh nồi cơm độn khoai ở hiên sau, không ai nói nhiều. Chỉ có Tiểu Lư là không ngồi yên được. Nó gắp cho Vơi miếng cá kho to nhất, cười hì hì.

– Chị gan thật đấy. Quản sự Lan Chi đấy chị ạ, Quý phi nương nương còn phải gọi bằng "Quế thúc". Chị không sợ à?

– Sợ chứ.

– Sợ mà còn cãi. – Nó lắc đầu, rồi hạ giọng như kể chuyện bí mật. – Mà chị biết không, sao lão ấy lại chỉ vào chị nhỉ? Có ai nói gì với lão về chị à?

Vơi nhìn nó. Thằng bé vẫn cười, nhưng mắt nó không nhìn nàng mà liếc ra phía cổng sân, chỗ Lương Quế vừa đi khuất lúc chiều, như người sợ có ai đứng đấy nghe lén. Nàng gắp trả miếng cá vào bát nó.

– Em ăn đi. Đêm nay em còn phải châm dầu đèn.

Đêm ấy Vơi kéo nước ca đầu như mọi đêm. Đến cuối canh hai, nàng lên gian trống mang ấm nước cho Bông.

Bông ngồi bó gối cạnh cái giá thanh la, cái dùi gỗ đặt trên đùi. Trăng mùng mười đã sáng hơn đêm qua, rọi lên mặt chị những vệt nước mắt khô. Chị nhận ấm nước, không cảm ơn, rót ra cái chén đất uống một hơi.

– Tao không nói vì mày. – Chị nói, mắt vẫn nhìn ra phía Cung Lan Chi. – Tao nói vì con Hạnh. Thằng Quế nó chỉ vào mày thì cái đứa thật sự giết con Hạnh nó ngồi ung dung uống trà. Tao không để thế được.

– Em biết.

– Mày biết cái gì. – Bông khịt mũi. Rồi chị im một lúc lâu. Tiếng giọt nước dưới gian bình vọng lên mơ hồ qua sàn gỗ. – Chiều nay tao xin Ty Hoán y cho sang nhà xác lau người cho nó. Mai người ta đưa nó ra Cửa Củi, em gái nó ở tận làng chưa kịp lên. Tao lau mặt, chải tóc, thay cho nó bộ áo của tao. – Giọng Bông vỡ ra, chị dừng lại, nuốt xuống. – Cái chiếc guốc còn lại ấy, tao rửa cho nó. Kẽ guốc dính một thứ đất.

– Đất gì hả chị?

Bông quay sang nhìn Vơi, lần đầu tiên không có gai trong mắt.

– Đất xanh. Đất sét xanh, dẻo quẹo, rửa mãi không ra. – Chị nói. – Ở Lan Chi làm gì có đất xanh, con ngược. Cả cái nội cung này lát gạch hết. Mày bảo tao, đất ấy ở đâu ra?

Vơi không trả lời. Nàng không cần nhìn xuống cũng biết dưới chân mình, bốn tầng gỗ xuống sâu dưới đất, có một cái bể đá vuông mà thành và đáy được trát một lớp sét xanh cho nước khỏi rỉ. Sáng nào nàng cũng cọ nó. Thứ đất ấy dính vào guốc, vào gấu quần, vào móng tay nàng, rửa mãi không ra.

— Hết chương 3 —