Bè mười bốn lồng ở bãi Rạng

Chương 18: Bè mười bốn lồng ở bãi Rạng

– Mầy không đem đèn hả? – anh Cẩn hỏi nhỏ.

– Không. – Dềnh đặt cây đèn pin quấn keo đỏ xuống tấm ván trong chòi của chú Lành. – Màu đỏ đó đứng xa cũng thấy.

Chú Lành ngồi trên mép bè Gành Đỏ, nhìn hai đứa. Chú không nói gì. Chú chỉ cởi cái áo khoác gió màu đen, ném cho Dềnh.

– Mặc vô. Áo trắng của mầy ngó như con cò.

Mười giờ kém mười lăm, tối Chủ Nhật. Hai mươi lăm tháng Bảy âm lịch. Trời không trăng, mặt trăng khuyết phải tới sau nửa đêm mới mọc. Mặt đầm đen như mực, chỉ có mấy đốm đèn bão lác đác ở bãi Rạng, và cái bóng đèn điện vàng trong chòi gạch trên bè ông Mười, sáng hơn tất cả.

Ba hôm trước, sau khi đọc tờ giấy của thầy anh Cẩn, hai anh em đã ngồi dưới hàng dương rất lâu. Anh Cẩn muốn đem tờ giấy tới nói thẳng với ba. Dềnh không chịu.

– Ba em sẽ hỏi chú Mười, – cậu nói. – Chú Mười sẽ nói tôm đó bắt ngoài biển, khỏe re, về Gành Đỏ gặp gió mới bệnh. Ba em sẽ tin. Ba mươi năm anh em. Mình chỉ có một tờ giấy nói tôm bệnh từ trước, mà không có gì nói là bệnh ở đâu.

– Vậy mầy muốn sao?

– Em muốn biết bè chú Mười có bệnh hông. Từ hồi nào.

Anh Cẩn nhìn cậu qua cặp kính một hồi lâu. Rồi anh nói một chuyện mà Dềnh không biết: người làm bè cho ông Mười, một thằng tên Lợi, hay ghé nhà kho nhà dì Sáu mua thuốc tím với vôi bột. Hồi tháng Sáu, nó mua nhiều gấp ba lần mọi năm. Anh có hỏi, nó nói đáy lồng hôi, rửa lồng.

– Tháng Sáu, – Dềnh lặp lại.

– Tháng Sáu.

Tháng Sáu, tức là trước cái buổi sáng Chủ Nhật ông Mười chở thùng tôm giống ra Gành Đỏ chừng một tháng. Đúng cái khoảng bốn tới sáu tuần mà thầy của anh Cẩn đã viết tay bên dưới tờ giấy.

Bây giờ hai anh em ngồi trong chiếc thúng chai của nhà dì Sáu, cái thúng tròn đan bằng tre trét dầu rái, nhẹ, không có máy, chèo bằng một mái chèo. Anh Cẩn ngồi sau chèo, Dềnh ngồi trước. Họ đậu im trong bóng tối phía ngoài Gành Đỏ, cách đường ghe chạy ra cửa đầm chừng năm chục thước.

Mười giờ hai mươi, có tiếng máy nổ nhỏ từ phía bãi Rạng.

Cái bóng ghe hiện ra, không đèn, chạy chậm. Trên ghe có hai người. Nó chạy ngang qua Gành Đỏ, ra tới gần cửa đầm, chỗ nước sâu và chảy mạnh nhất, thì tắt máy. Trong im lặng, Dềnh nghe tiếng hai người thì thào, tiếng một cái gì kéo lê trên ván ghe, rồi một tiếng tõm. Rồi tiếng tõm thứ hai. Rồi thứ ba.

Ghe nổ máy, quay đầu, chạy về.

Anh Cẩn đợi cho tiếng máy khuất hẳn, rồi mới chèo. Anh chèo rất chậm, mái chèo nhúng xuống nước không một tiếng động, cái thúng xoay tròn rồi lướt đi. Dềnh ngồi im, mắt dán vào mặt nước tối, đánh dấu chỗ cái ghe đã dừng bằng một hòn đá ong lồi lên ở mép gành.

– Đây, – cậu nói nhỏ.

Anh Cẩn ngừng chèo. Dềnh cởi áo khoác gió, cởi áo thun, buộc một sợi dây ni lông quanh hông, đầu kia anh Cẩn giữ. Cậu ngồi lên mép thúng, rồi trượt xuống nước.

Nước tháng Chín còn ấm, nhưng ở đây, chỗ dòng chảy ra cửa đầm, nó lạnh hơn, mạnh hơn. Dòng nước níu lấy chân cậu, kéo ra phía biển. Cậu hít một hơi, lặn xuống.

Dưới nước tối đen. Không thấy gì. Cậu lặn bằng tay, quờ quạng xuống đáy cát, ba thước, bốn thước. Tai ù đi. Ngực thắt lại. Cậu quờ được một cái gì đó mềm, trơn, bọc ni lông. Cậu nắm lấy, kéo. Nặng. Có đá chặn bên trong. Cậu cố kéo, không lên. Phổi cậu cháy. Cậu buông ra, đạp chân ngoi lên.

Lúc ngoi lên, cậu thở hổn hển, bám vào mép thúng. Trong một thoáng, cậu thấy lại ánh đèn vàng dưới đáy con sông ở Cát Lái, cái cột sáng mờ đầy bụi phù sa.

– Mầy có sao hông? – anh Cẩn thì thào.

– Không sao. – Cậu nuốt nước bọt. – Có bao. Nặng, có đá. Anh đưa cái móc cho em.

Anh Cẩn đưa cái móc sắt cán tre. Dềnh lặn xuống lần nữa, lần này biết chỗ. Cậu móc được vào miệng bao, giật hai cái ra hiệu, anh Cẩn ở trên kéo sợi dây. Hai người, một kéo một đẩy, cái bao từ từ lên khỏi đáy. Nó nổi lên mặt nước, anh Cẩn chồm ra lôi vào thúng. Cái thúng nghiêng hẳn một bên, suýt lật.

Dềnh leo lên, run cầm cập. Anh Cẩn rút con dao nhỏ, rạch miệng bao.

Mùi xộc lên trước khi thấy gì. Một mùi tanh, chua, thối, cái mùi của bãi Rạng cuối tháng Chín mà Dềnh đã ngửi trong một kiếp khác. Anh Cẩn bấm cái đèn pin nhỏ, che bằng lòng bàn tay, chỉ để lọt một vệt sáng.

Trong bao là tôm hùm. Chừng hai chục con. Không phải tôm bò như lô ông Mười bán cho ba. Mà là tôm lớn, con nào cũng bốn năm lạng, vỏ có vằn xanh vàng của tôm bông nuôi lâu năm. Con nào bụng cũng trắng đục như sữa đặc. Có mấy con đã mủn, thịt lòi ra khỏi vỏ.

Hai đứa im lặng nhìn.

– Đây là tôm trong bè ổng, – anh Cẩn nói, giọng run, không biết vì lạnh hay vì gì. – Tôm thả từ năm ngoái. Ổng đang chết. Từ tháng Sáu tới giờ, chắc chết hoài.

– Rồi ổng đem lô tôm bò ở chung bè đó bán cho ba em.

– Ừ.

– Và nói với ba em là ngoài Gành Đỏ có gió nên tôm yếu.

Anh Cẩn không trả lời. Anh lấy cái bọc ni lông khác, nhặt ba con tôm chết bỏ vô, cột lại, nhét vô cái thùng xốp nhỏ để sẵn dưới đáy thúng. Rồi anh buộc miệng bao lại, đẩy cái bao trở lại xuống nước. Nó chìm xuống, sủi một chuỗi bong bóng.

– Đem về hết người ta biết, – anh nói. – Ba con là đủ.

Họ chèo về. Muốn về bến nhà dì Sáu phải đi ngang bãi Rạng. Anh Cẩn chèo vòng ra phía ngoài, nép theo rìa mấy cái bè nhỏ, tránh xa cái chòi gạch có đèn điện.

Họ đi ngang bè ông Mười ở khoảng cách chừng ba chục thước. Và Dềnh nghe tiếng người.

– ...tháng này được bao nhiêu? – Tiếng ông Mười. Không phải cái giọng sang sảng ở quán bà Bảy Hến. Thấp, lạnh, gọn.

– Mười tám, cậu. – Giọng thằng Ngổ, cái giọng nhừa nhựa có tiếng cười trong cổ họng. – Ông Út bỏ rồi, mà trên Gò Nhạn còn mấy ông cá độ, mùa này đá banh.

Dềnh chạm tay vào vai anh Cẩn. Anh ngừng chèo. Cái thúng trôi lững lờ.

– Em lại gần, – Dềnh thì thào.

– Mầy khùng hả?

– Anh ở đây. Em bơi.

Không đợi anh Cẩn trả lời, Dềnh trượt xuống nước lần nữa. Cậu bơi chậm, không quẫy, chỉ đạp nhẹ, đầu ngửa sát mặt nước. Ba chục thước. Hai chục. Mười. Cậu chui vào bóng tối dưới mép bè ông Mười, giữa hai cái phuy nhựa xanh to, nơi mùi tôm chết, mùi cá mồi thối, mùi rêu đặc quánh. Cậu bám vào thanh gỗ ngang bên dưới sàn, thở qua miệng, nhỏ nhất có thể.

Ngay trên đầu cậu, qua kẽ ván, ánh đèn vàng lọt xuống từng vệt.

– Mười tám, – ông Mười nói. Có tiếng đếm tiền, sột soạt. – Mầy giữ ba, đưa tao.

– Dạ. – Thằng Ngổ cười. – Cậu ơi, lô tôm bò bán cho ông Sấm sao rồi? Thằng Lợi nói ngoài Gành Đỏ chết dữ lắm.

– Chết thì chết. – Tiếng ông Mười lạnh tanh. – Tôm của ổng mà. Ổng mua, ổng ký giấy. Ba chục triệu, tao giữ giấy.

– Rồi ổng có biết...

– Biết gì? Tôm bắt ngoài biển, về Gành Đỏ gặp gió, bệnh. Cả xóm thấy ổng dời bè ra đó, cả xóm nghe tao can. – Ông Mười ngừng một chút. – Thằng con ổng mới là đứa khó chịu. Cái thằng đó không giống con nít.

Dềnh bám chặt thanh gỗ. Nước dưới mép bè đen ngòm, có cái gì đó trơn trượt quệt qua chân cậu. Cậu không động đậy.

– Bữa tháng Năm thằng Tèo nó rạch lưới rồi mà ổng cũng không chịu về, – thằng Ngổ nói. – Cứng đầu thiệt.

– Im. Nói cái đó ở đây làm gì.

Một lúc im lặng. Tiếng bật lửa. Mùi khói thuốc lá thơm, loại đắt tiền, bay xuống qua kẽ ván.

– Mà rồi cái nhà, cậu tính sao? – thằng Ngổ hỏi. – Bà Sáu đâu có bán cái giấy.

– Bả bán. – Ông Mười nói. Giọng bình thản, như nói giá tôm. – Bả đang kẹt thương lái ngoài Bắc, nợ cả trăm triệu. Tao trả năm chục tiền mặt, mua lại cái giấy thằng Sấm ký với bả. Bả chịu rồi. Còn chờ tao gom tiền.

– Rồi rằm tháng Mười...

– Rằm tháng Mười là xong. – Ông Mười rít một hơi thuốc. – Thằng Sấm không trả nổi bốn chục triệu đâu. Nợ cũ của bà Sáu, nợ ba chục tôm của tao. Tới lúc đó tao nói chuyện với con Lài. Đàn bà, chồng nợ, con mới mười tám, nó ký.

– Rồi cậu dựng vựa ở đó hả?

– Mầy hỏi nhiều quá.

Dềnh nghe tiếng thằng Ngổ cười khùng khục. Rồi tiếng ghế nhựa kéo lê. Rồi tiếng dép đi trên ván.

Cậu bám dưới mép bè, nước lạnh thấm vào xương. Cậu nghĩ tới một cái can nhựa năm tám mốt, hai thằng con trai ôm chung trôi suốt một đêm. Cậu nghĩ tới tờ hai chục nghìn ông nhét vô túi áo cậu ở quán bà Bảy Hến. Ba triệu đập vô ngực hai gã đòi nợ. Tám triệu đập vô ngực thằng Ngổ trước cả xóm. Mười tám triệu tháng này. Mầy giữ ba, đưa tao.

Là tiền của cùng một cái sòng. Ông lấy tiền của chú Lành ở cái sòng của ông, rồi trả lại cho chú Lành trước mặt cả xóm, và cả xóm khen ông có nghĩa.

Cậu không biết mình bám ở đó bao lâu. Cho tới khi có một tiếng động khác, rất nhỏ, ở phía ngoài.

Cộc.

Tiếng mép thúng chai chạm vào một cái phao. Anh Cẩn, đợi lâu quá, đã chèo lại gần để tìm cậu, và trong bóng tối, cái thúng đã đụng vào sợi dây phao của bè bên cạnh.

Trên đầu Dềnh, tiếng dép dừng lại.

– Ai đó?

Ông Mười bước ra mép bè. Dềnh thấy, qua kẽ ván, cái bóng của ông che mất ánh đèn. Rồi một luồng sáng trắng chói lòa của cây đèn pin to rọi xuống mặt nước, quét từ trái sang phải, chậm rãi, từng thước một, về phía cái phuy nhựa nơi cậu đang nấp.

— Hết chương 18 —