Nửa vòm phía cửa

Chương 34: Nửa vòm phía cửa

Thiết giật tay khỏi người thị vệ bên trái lúc người ấy còn đang ngơ ngác nhìn theo Mẫn đại nhân. Anh lăn qua mũi giáo, đứng dậy, lao vào cửa vòm.

– Bắt nó lại!

Tiếng Úc Trọng Khải vang lên sau lưng anh, rồi tiếng chân thị vệ đuổi theo, rồi tiếng ai đó hô bảo vệ Hoàng thượng. Thiết không quay lại. Anh chạy xuống tiện đạo, chạy qua hai hàng đèn dầu trong hốc vách, chạy nhanh đến mức ngọn đèn nào anh đi qua cũng chao đi. Một trăm hai mươi bước. Anh đã đếm nó ba lần. Lần này anh không đếm.

Mẫn Tư Hoằng không chạy. Ông đi. Thiết thấy cái lưng áo bào màu tro thẫm ở phía trước, cách anh hai chục bước, đi đều, không vội, như người đi dạo trên thần đạo, thỉnh thoảng dừng lại gõ thước vào chân một con tượng. Ông đi qua cửa đá. Ông bước vào huyền cung.

Thiết vào sau ông mười bước.

Bốn cây đèn lớn ở bốn góc vẫn cháy. Bốn người áo trắng vẫn ở dưới vòm. Ông Lương đã đứng dậy. Ông đứng trước hàng thợ, hai tay buông thõng, nhìn người đàn ông mặc áo bào đang đi về phía mình.

Mẫn Tư Hoằng dừng lại trước mặt ông Lương. Hai người đứng đối diện nhau dưới cái vòm cong. Một người vẽ. Một người đục.

– Thợ cả Lương – Mẫn đại nhân nói. Giọng ông vẫn trầm, vẫn chậm. – Ông dẫn họ ra đi.

Ông Lương không động đậy.

– Ta không cần các ông nữa – Mẫn đại nhân nói tiếp, nhìn qua vai ông Lương, nhìn ông Mười Rổ ngồi bệt, nhìn Cốm, nhìn ông Tống. – Ta đã muốn các ông chết, vì các ông nghe được tiếng đá. Bây giờ thì ai cũng nghe được rồi. Các ông đi đi.

Rồi ông quay người, đi về phía vách tây.

– Cha! – Thiết gào lên. – Ra chỗ cột! Ra chỗ cột ngay!

Ông Lương quay lại. Ông cúi xuống, kéo ông Mười Rổ lên lưng mình, nhanh như người ba mươi tuổi. Cốm đỡ một bên. Ông Tống đứng sững, nhìn Mẫn đại nhân, rồi nhìn ông Lương, rồi chạy theo. Bốn cái áo trắng chạy về phía nửa vòm phía cửa, nơi tám cây cột gỗ lim đứng thành hai hàng trong ánh đèn dầu.

Thiết chạy về phía vách tây.

Mẫn Tư Hoằng đã đến bên đá chốt. Ông đứng nhìn nó một lúc, như người ta đứng nhìn một bức thư pháp của chính mình treo trên vách. Rồi ông rút cây thước ngà ở thắt lưng ra. Ngả vàng như mật. Hai gang tay.

– Đại nhân!

Ông không quay lại.

– Ông Lương đục cái chốt này đẹp lắm – ông nói. Không nói với ai. – Ta xuống đây mười lần, lần nào cũng gõ nó. Nó kêu căng như dây đàn. Ba mươi mốt năm ta mới nghe được một tiếng như thế.

Thiết còn cách ông năm bước.

Mẫn Tư Hoằng giơ cây thước lên, gõ xuống mặt đá chốt.

Một tiếng.

Tiếng gõ ấy không giống tiếng gõ trên đá ong ở lán cơm, không giống tiếng gõ trên chân tượng ở thần đạo, không giống tiếng gõ trên mẩu đá vôi trong cái đĩa sứ. Nó trong, cao, và nó không tắt. Nó chạy vào trong lòng đá, ngân dài ra, ngân xuống dưới nền, ngân lên trên vòm, như tiếng chuông chùa đánh lúc sáng sớm trong thung lũng không gió.

Hai tiếng.

Thiết lao tới. Anh nắm được cổ tay ông, cổ tay cầm thước. Mẫn Tư Hoằng không giằng ra. Ông chỉ quay lại nhìn anh. Đôi mắt hiền. Cái nhìn của người đã đi một quãng đường rất dài và vừa đến nơi.

– Cậu đến muộn, cậu Ứng – ông nói khẽ. – Hai tiếng là đủ. Ta dặn nó hai tiếng.

Từ dưới nền, rất sâu, vọng lên một tiếng động.

Thiết không biết đó là tiếng gì. Có lẽ là tiếng người. Có lẽ là tiếng đá. Có lẽ là cả hai. Một tiếng rống, nghẹn, như tiếng con trâu bị đè. Rồi một tiếng nghiến. Dài. Khàn. Như tiếng cối đá giã gạo mà không có gạo.

Rồi cái vòm phía trên đầu họ kêu lên.

Anh đã nghe cha anh nói về tiếng đá suốt cả tuổi thơ. Tiếng đá xanh kêu boong. Tiếng đá vôi kêu bộp. Tiếng đá chịu nặng kêu căng. Nhưng chưa bao giờ anh nghe ai tả cái tiếng này. Không phải tiếng vỡ. Tiếng thở dài. Một tiếng thở dài rất sâu, rất chậm, từ trong lòng hàng nghìn phiến đá cùng một lúc, như cả cái vòm vừa mệt.

Bụi đá rơi xuống. Lả tả. Như bột gạo rây.

Thiết kéo mạnh cổ tay Mẫn Tư Hoằng. Ông bị kéo đi một bước, rồi ghì chân lại.

– Để ta ở đây.

– Không.

Anh không biết vì sao anh nói thế. Anh không nghĩ. Anh chỉ thấy tay mình nắm chặt cái cổ tay gầy ấy, và chân mình đang chạy, và người kia đang bị lôi đi sau lưng mình, chân vấp vào nền đá. Cây thước ngà rơi khỏi tay ông, kêu một tiếng lách cách rất nhỏ giữa cái tiếng thở dài khổng lồ trên đầu.

Phiến đá vòm đầu tiên rơi xuống sau lưng họ.

Nó không vỡ. Nó cắm xuống nền đá lát như một lưỡi cày cắm xuống ruộng, rung lên. Rồi phiến thứ hai. Phiến thứ ba. Rồi không còn đếm được nữa. Cả nửa vòm phía trong như một cái mái tranh bị gió lật, từ từ trĩu xuống, rồi sụp. Bệ quan quách bằng đá trắng chạm rồng mây biến mất dưới một đám bụi xám cuồn cuộn. Hai cây đèn ở hai góc trong tắt phụt.

Thiết chạy. Còn mười bước đến hàng cột gỗ lim. Còn tám bước. Anh thấy cha mình đứng giữa hai hàng cột, ông Mười Rổ đã đặt xuống nền sau lưng ông, hai tay ông dang ra như muốn đỡ. Anh thấy Cốm, thấy ông Tống nép sau một cây cột.

Còn năm bước thì Mẫn Tư Hoằng ngã.

Một phiến đá vòm rơi xuống ngay sau gót ông, đập vào nền, bật lên, đè lên một bên ống chân ông. Ông kêu lên một tiếng. Tiếng kêu đầu tiên, và cũng là tiếng duy nhất. Cổ tay ông tuột khỏi tay Thiết.

Thiết quay lại. Bụi đá trắng xóa, đặc như sương mù sáng mùng hai tháng Một ở bãi Cỏ Gấu. Anh không nhìn thấy gì. Anh quỳ xuống, lần tay trong bụi. Chạm vào một vạt áo bào. Chạm vào một cánh tay. Chạm vào phiến đá đè trên ống chân.

Anh nghe tiếng chân chạy tới bên cạnh. Ông Lương. Ông không nói gì. Ông cầm theo một cây gỗ lim ngắn, khúc gỗ thừa họ đã cưa bỏ khi đẽo đầu cột hôm mùng bốn, vứt ở góc. Ông thọc một đầu gỗ vào dưới mép phiến đá, kê đầu kia lên một hòn đá vụn.

– Bẩy! – ông quát.

Thiết đè cả người lên đầu gỗ. Cốm chạy tới, đè cùng. Phiến đá nhích lên một gang. Ông Lương thò tay xuống, nắm lấy vai áo Mẫn Tư Hoằng, kéo ra.

Họ lôi ông vào giữa hai hàng cột gỗ lim, đặt ông nằm xuống nền. Rồi cả bốn người ngồi thụp xuống, ôm đầu.

Trên đầu họ, nửa vòm phía cửa rên lên. Tám cây cột gỗ lim kêu răng rắc. Những cái nêm gỗ Thiết đẽo, Cốm đóng, nghiến vào lòng đá kèn kẹt. Bụi đá rơi xuống như mưa. Thiết ngẩng lên nhìn cây cột gần mình nhất. Nó đang rung, rung như một sợi dây đàn. Nhưng nó đứng.

Rồi, từ từ, tiếng rên dịu xuống. Tiếng răng rắc thưa dần. Tiếng đá rơi ở nửa vòm phía trong cũng thưa dần, rồi chỉ còn lác đác, như những giọt mưa cuối cùng rơi từ mái hiên sau cơn mưa rào.

Rồi im.

Bụi đá lắng xuống chậm. Rất chậm. Hai cây đèn ở hai góc phía cửa vẫn cháy, run rẩy trong màn bụi. Dưới ánh sáng ấy, Thiết nhìn thấy nửa vòm phía trong đã không còn. Chỗ ấy giờ là một đống đá xanh cao ngang người, phủ kín bệ quan quách, phủ kín chỗ bốn người thợ vừa quỳ. Nó phủ kín cả chỗ mà giờ Thìn hôm nay một ông già mặc áo bào vàng sẽ đứng nghe thợ thưa về đường đá. Phía trên đống đá, nơi nửa vòm từng cong xuống, giờ là một khoảng tối, lởm chởm như cái hàm răng gãy.

Còn nửa vòm phía cửa thì vẫn đứng. Trên tám cây cột gỗ lim. Trên những phiến đá xanh thật mà ông Tảo với lão Dụng đặt từ hồi đầu.

Thiết đếm. Ông Lương ngồi cạnh anh, thở dốc, tóc bạc trắng bụi. Ông Mười Rổ nằm sau lưng ông, mắt mở thao láo, môi run run như đang niệm. Cốm ôm đầu gối, khóc không thành tiếng. Ông Tống ngồi dựa vào cột, hai tay chắp trước ngực.

Và Mẫn Tư Hoằng nằm trên nền, giữa hai hàng cột, một bên ống chân duỗi ra lệch đi, áo bào màu tro thẫm đã thành màu trắng vì bụi. Ông nằm ngửa, mắt mở, nhìn lên nửa vòm phía cửa còn đứng trên đầu mình.

Không ai chết.

Ở phía cửa đá, có tiếng người. Đuốc. Thị vệ dồn đến ở khung cửa, đứng chật cả lối, không ai dám bước vào. Úc Trọng Khải đứng đầu, đao trong tay, mặt trắng bệch dưới lớp bụi.

Rồi ngay dưới chân Thiết, phiến đá lát kêu rỗng như nắp chum, cái phiến có cái giỏ tre chèn ở góc, bị đẩy bật lên từ bên dưới. Một bàn tay to bè thò lên, bám vào mép nền. Rồi một cái đầu. Tóc ướt sũng, mặt sẹo, má có một vết cào dài.

Vạn Hữu Toàn trèo lên khỏi rãnh. Hắn quỳ trên nền đá, thở hồng hộc, một tay vẫn nắm chặt một cái gì đó dưới lỗ. Hắn kéo lên. Một người đàn ông đen trũi, vai u, hai tay bị trói quặt ra sau bằng những dải chăn xé, miệng nhét giẻ. Tư Cối. Sau Tư Cối là Bạch Dụng, ướt như chuột lột, mặt mũi tím bầm.

Vạn nhìn quanh. Nhìn đống đá. Nhìn nửa vòm còn đứng. Nhìn những người áo trắng. Rồi nhìn Thiết.

– Nó quay lại theo nhánh trên lúc gần sáng – hắn nói, giọng khàn đặc. – Ta với nó vật nhau trong nước cả canh giờ. Đến lúc có tiếng gõ thì nó với tới trước ta một nhịp.

Hắn ngừng, nhìn xuống đôi tay mình.

– Một nhịp thôi.

Mẫn Tư Hoằng quay đầu sang. Ông nhìn Tư Cối đang quỳ, miệng nhét giẻ, mắt mở trừng trừng nhìn chủ. Rồi ông nhìn lên nửa vòm phía cửa, nhìn tám cây cột gỗ lim, nhìn những cái nêm gỗ còn mới, trắng ngà dưới ánh đèn.

– Ông Lương – ông nói. Giọng ông rất nhỏ. – Cột này ông dựng từ hôm nào?

– Từ mùng ba – ông Lương đáp.

Mẫn Tư Hoằng nhắm mắt lại.

– Nửa thôi à – ông nói.

Trên tiện đạo, có tiếng chân. Không phải tiếng thị vệ. Tiếng một người già đi chậm, có người đỡ, dép lụa sột soạt trên nền đá. Hàng thị vệ ở cửa đá tách ra hai bên, quỳ sụp xuống.

Hoàng thượng đứng ở cửa đá, nhìn vào cái huyền cung của mình.

— Hết chương 34 —