Giờ Thìn

Chương 33: Giờ Thìn

Bốn người áo trắng đi xuống tiện đạo, giữa hai hàng thị vệ cầm đuốc.

Thiết nằm sát nền đá, sau bệ quan quách chạm rồng mây, nhìn qua kẽ giữa hai cái chân bệ. Ông Lương đi đầu. Áo vải trắng mới, đầu chít khăn trắng, chân đi dép cỏ mới. Ông đi thẳng lưng, bước đều, như đi trên mặt cầu ông đã xây trụ. Sau ông là Cốm, cõng ông Mười Rổ trên lưng. Cái chân nẹp tre của ông già thò ra một bên như cái gậy. Đi sau cùng là ông Tống Điếc.

Ông Tống đã chọn đến. Đêm qua ở điếm tuần, khi Nghiên ra hiệu hỏi ông có muốn ở lại Ba Khe không, ông đã cầm que than vẽ lên nền đất một người quỳ dưới cái vòm, rồi chỉ vào ngực mình. Rồi ông vẽ thêm một người cầm que đứng sau lưng người quỳ, và lắc đầu. Không ai hiểu ông muốn nói gì. Ông Lương thì hiểu. Ông Lương bảo: nó bảo nó không trốn nữa.

Thân đại nhân đi sau bốn người thợ, áo bào xanh, tay cầm một cuộn giấy. Ông đi một vòng quanh huyền cung, nhìn tám cây cột gỗ lim dưới nửa vòm phía cửa, chép miệng, lắc đầu, nhưng không nói gì. Ông chỉ chỗ cho bốn người thợ quỳ. Một hàng ngang, ngay giữa gian, trước bệ quan quách, dưới chỗ cao nhất của cái vòm. Dưới nửa vòm phía trong.

– Quỳ ở đây – ông nói. – Đợi giá. Hoàng thượng hỏi gì thì thưa nấy. Không hỏi thì không được mở miệng. Giờ Thìn ngự giá xuống. Ai có tật bệnh đã trình rồi. Hà Văn Mười gãy chân, được ngồi. Còn lại quỳ.

– Năm người kia? – ông Lương hỏi.

– Hai người chết, hai người trốn, một người mất tích. – Thân đại nhân đáp, không ngẩng lên khỏi cuộn giấy. – Đã ghi vào sổ. Không được thay người.

Ông đi ra. Thị vệ đi theo ông, để lại bốn cây đèn dầu lớn đặt trên bốn chân đèn đá ở bốn góc gian. Tiếng chân xa dần trên tiện đạo. Ở trên kia, hai cánh cửa gỗ lim được kéo khép lại, nhưng không khép hẳn, để chừa một khe sáng cho ngự giá xuống.

Bốn người thợ quỳ dưới vòm. Ông Mười Rổ ngồi bệt, cái chân nẹp duỗi thẳng. Ánh đèn dầu rọi lên bốn cái áo trắng, bốn cái bóng in dài trên nền đá.

Thiết đứng dậy từ sau bệ quan quách.

Cốm giật nảy mình, suýt kêu lên. Ông Mười Rổ đưa tay bịt miệng Cốm. Ông Tống chỉ nhìn Thiết, rồi gật đầu, như đã biết trước anh sẽ ở đây.

Ông Lương không quay lại. Ông nghe tiếng chân con trai sau lưng, và ông nói, mắt vẫn nhìn thẳng về phía cửa đá.

– Dưới ấy sao?

– Đội trưởng Vạn với lão Dụng nằm dưới đuôi chốt. Thằng đen chạy lên nhánh trên. – Thiết quỳ xuống bên cạnh cha. – Gần sáng thì con không nghe thấy tiếng gõ nữa.

Ông Lương im lặng một lúc.

– Thế thì mày lên.

– Cha…

– Mày lên. – Ông quay sang nhìn con. Dưới ánh đèn, khuôn mặt ông bình thản như mặt đá đã mài nhẵn. – Đứng ở dưới này thì mày chỉ là đứa đứng dưới vòm. Muốn cho người ta không xuống thì phải lên chỗ người ta đứng. Tao ở đây với ba đứa này. Có chuyện gì thì tao biết đi chỗ nào.

Ông chỉ về phía tám cây cột gỗ lim.

Thiết nhìn cha một lúc lâu. Rồi anh đứng dậy, đi về phía cửa đá.

Tiện đạo dài một trăm hai mươi bước. Anh đi chậm. Đèn trong các hốc vách đã được thắp hết, mỗi hốc một ngọn, như hai hàng người cầm đèn đứng đợi. Càng lên cao, tiếng chiêng tiếng trống trên mặt đất càng vọng rõ xuống, rồi tiếng nhạc, rồi tiếng hô vạn tuế đều như sóng vỗ.

Anh đi đến bậc cuối cùng của tiện đạo, ngay dưới hai cánh cửa gỗ lim hé mở. Ánh sáng ban ngày từ khe cửa đổ xuống, trắng lóa. Anh đứng đó, trong bóng tối, chờ.

Qua khe cửa, anh nhìn thấy sân chầu.

Trời đã sáng hẳn. Mây tan, nắng sớm mùa đông vàng nhạt trải khắp thần đạo, khắp hai hàng tượng đá. Ở phía tây, trên đỉnh núi, mặt trăng mười bảy chưa lặn, nhạt như một vết phấn trên nền trời xanh. Hai bên sân chầu, các quan đứng thành hàng, áo bào đủ màu, mũ cánh chuồn rung trong gió. Thị vệ đứng dày như rừng. Ở cuối thần đạo, cờ vàng đã dừng lại. Kiệu đã đặt xuống.

Một ông già bước ra khỏi kiệu.

Ông đi bộ. Chậm. Một tiểu thái giám đỡ một bên tay ông. Bên kia là Mẫn Tư Hoằng, áo bào màu tro thẫm, mũ cánh chuồn, tay cầm một cây đèn lồng lụa vàng dù trời đã sáng, cây thước ngà giắt ở thắt lưng. Úc Trọng Khải đi trước ba bước. Sau lưng họ là đoàn quan theo hầu, đi thành một dải dài trên thần đạo.

Họ đến trước cửa vòm tiện đạo. Hai thị vệ cầm hai cánh cửa gỗ lim, kéo mở rộng ra.

Thiết bước lên.

Anh bước từ bóng tối của tiện đạo ra ánh sáng của sân chầu, áo bổ đầu nhàu nát, ướt sũng nước rãnh, mặt lấm bùn và bụi đá. Hai tay anh giơ cao lên trước ngực, mỗi tay một cái ống tre.

Cả sân chầu im phắc. Rồi ồ lên như ong vỡ tổ.

– Thích khách!

Úc Trọng Khải rút đao. Bốn thị vệ lao tới, hai người nắm hai cánh tay Thiết, một người đá vào khoeo chân anh cho anh khuỵu xuống, một người chĩa mũi giáo vào ngực anh. Hai cái ống tre vẫn trong tay anh. Anh không buông.

– Bệ hạ – anh nói to. Giọng anh khàn đặc, dội vào vách đá cửa vòm. – Xin bệ hạ đừng xuống.

– Bịt miệng nó lại.

– Khoan.

Không phải tiếng Úc Trọng Khải. Không phải tiếng Mẫn đại nhân. Một tiếng khác, nhỏ, cao, chậm như người sợ làm vỡ chữ, vang lên từ phía bên trái sân chầu.

Phùng Thuận đang đi tới. Không ai biết ông ra khỏi nhà Giám lăng bằng cách nào. Thiết thấy Lục Hỉ và thằng Bính đứng ở góc sân, gần nhà Giám lăng, mặt cắt không còn hột máu. Ông già đi chân trần trên đá sân chầu lạnh buốt, áo lót trắng, áo bông cũ, đầu để trần. Ông đi thẳng qua hàng thị vệ. Thị vệ nhìn ông, nhìn nhau, không ai dám ngăn một ông già đầu bạc mà Hoàng thượng vừa nói hôm qua là đừng làm nó đau.

Ông đến trước cửa vòm tiện đạo. Ông quỳ xuống. Quỳ ngang giữa lối vào, giữa Hoàng thượng và cái cửa dẫn xuống huyền cung, như năm xưa ông đã đứng chắn trước cửa điện.

– Lão nô Phùng Thuận – ông nói. – Xin Hoàng thượng nghe người này nói. Nghe xong, Hoàng thượng muốn xuống thì bước qua người lão nô mà xuống.

Ông già được đỡ tay dừng lại.

Thiết thấy ông ta ở gần, lần đầu tiên. Một ông già cao, lưng hơi còng, mặt dài, râu bạc lưa thưa, mắt hơi híp. Áo bào vàng thêu rồng, nhưng cái cổ áo lỏng như áo của người vừa ốm dậy. Ông nhìn Phùng Thuận đang quỳ giữa lối. Ông nhìn rất lâu.

– Phùng Thuận – ông nói. – Ngươi già rồi.

– Dạ.

– Ngươi quỳ chắn ta năm ấy. Hôm nay ngươi lại quỳ chắn ta.

– Dạ.

Hoàng thượng quay sang Thiết. Bốn thị vệ vẫn giữ chặt anh, mũi giáo vẫn kề ngực.

– Ngươi là ai mà từ dưới huyền cung của ta đi lên?

– Thần là Ứng Văn Thiết, bổ đầu huyện Thạch Bích. Con trai thợ cả Ứng Bá Lương, người đục cửa đá huyền cung. – Thiết nói. Anh nói chậm, như mỗi lần anh giận, như mỗi lần anh sợ. – Thần mang lên hai tờ giấy. Xin bệ hạ xem.

Mẫn Tư Hoằng bước lên một bước.

– Bẩm bệ hạ. Kẻ này là bổ đầu huyện, đã nhiều lần phạm vào việc lăng. Đêm qua lại phá phong ấn của Khâm thiên giám mà lẻn xuống huyền cung, ngày lành tháng tốt. Tội ấy chém. Hắn là người của Giám lăng Phùng Thuận, hai thầy trò dựng chuyện để chạy tội giết thợ. Xin bệ hạ chớ để bẩn tai.

Giọng ông trầm, chậm, êm như mọi khi. Như giọng người quen đọc sách to.

Hoàng thượng không nhìn ông. Ông nhìn hai cái ống tre trong tay Thiết. Một cái sơn vàng óng, nắp đồng bóng loáng. Một cái cũ, sơn tróc, nắp đồng xỉn đen.

– Đưa đây.

Thị vệ giật hai cái ống khỏi tay Thiết, quỳ dâng lên. Tiểu thái giám đỡ lấy, mở nắp cái ống vàng, rút cuộn giấy ra, mở ra, giơ lên trước mặt Hoàng thượng. Ông già nheo mắt nhìn. Rồi ông đưa tay ra, tự cầm lấy tờ giấy, đưa lên sát mắt.

Ông đọc. Sân chầu im đến mức Thiết nghe được tiếng gió thổi qua bờm con ngựa đá trên thần đạo.

Ông đọc xong. Ông không nói gì. Ông lật tờ giấy lại, nhìn con dấu son vuông ở cuối tờ. Rồi ông cầm lấy tờ giấy thứ hai trong cái ống cũ, tờ dụ bổ Phùng Thuận làm Giám lăng, mở ra, đặt hai con dấu cạnh nhau trên lòng bàn tay mình. Ông đưa ngón tay cái xoa lên góc dưới bên trái của con dấu trên tờ cũ. Chỗ có vết rạn mảnh như sợi tóc.

– Ta không viết tờ này – ông nói. Không to. Nhưng ai cũng nghe. – Ấn của ta có vết rạn. Ấn này không có.

Ông ngẩng lên, nhìn Phùng Thuận đang quỳ.

– Ngươi giữ cái ấn của ta mà chạy, năm ấy. Ngươi ngã trên thềm. Ta bảo giữ nguyên vết rạn để nhớ. – Ông ngừng. – Ngươi quên rồi à?

Phùng Thuận cúi đầu xuống, trán chạm đá sân chầu.

– Lão nô không dám nhìn chỉ vua.

Mẫn Tư Hoằng vẫn đứng đó, cây đèn lồng lụa vàng trong tay. Mặt ông không đổi.

– Bẩm bệ hạ. Tờ giả này thì đúng là giả. Thần đọc cho Giám lăng nghe hôm ấy, thần cũng bị lừa như Giám lăng. Kẻ làm giả…

– Bẩm bệ hạ – Thiết nói, cắt ngang. Anh nghe giọng mình to hơn anh muốn. – Trong ngực áo thần còn một tờ nữa. Chữ của Mẫn đại nhân. Xin bệ hạ cho thần lấy ra.

Hoàng thượng gật đầu. Thị vệ nới tay. Thiết rút từ ngực áo ra tờ giấy dó trắng đã nhàu, tờ "Huyền cung cửu tượng danh", hai tay dâng lên. Tiểu thái giám đỡ lấy, đặt vào tay Hoàng thượng, cạnh tờ giấy vàng.

– Chữ "cung" – Thiết nói. – Xin bệ hạ nhìn nét móc dưới cùng.

Ông già nhìn. Hai chữ "cung", một trên giấy trắng, một trên giấy vàng, cùng một cái đuôi én kéo dài ra, cong vút lên.

Ông nhìn rất lâu. Rồi ông quay sang người đứng bên cạnh mình, người vẫn cầm cây đèn lồng lụa vàng giữa ban ngày.

– Mẫn khanh.

Mẫn Tư Hoằng không trả lời ngay. Ông nhìn xuống hai tờ giấy trong tay Hoàng thượng. Rồi ông nhìn Thiết. Rồi ông nhìn lên trời, về phía tây, nơi mặt trăng mười bảy đang nhạt dần trên đỉnh núi.

Ông mỉm cười. Cái cười hiền như mọi khi.

– Bẩm bệ hạ – ông nói. – Hôm nay là ngày mười bảy tháng Chạp.

Rồi ông thả cây đèn lồng xuống đá sân chầu, quay người, bước vòng qua Phùng Thuận đang quỳ, và đi xuống tiện đạo.

— Hết chương 33 —