Ngày giao mùa

Chương 12: Ngày giao mùa

Cốc tỉnh dậy lúc giờ Dần với cái cảm giác của người vừa qua một cơn sốt rét.

Không đau. Không nóng. Chỉ rỗng. Cậu ngồi dậy trên chiếu đất, nhìn hai bàn tay mình trong bóng tối. Mọi đêm, dù nằm trên chiếu đất, cậu vẫn cảm thấy cái vũng khí dưới rốn nằm đó, nặng và ấm. Đêm nay cậu phải tìm. Nó vẫn còn. Nhưng nó như một cái ao bị đóng băng mặt, cậu biết dưới kia có nước mà không múc lên được.

Cậu thử dẫn một sợi khí ra đầu ngón tay. Không có gì. Cậu thử lần nữa. Ngón tay cậu chỉ lạnh đi.

Bà Yên nói đúng. Hôm nay cậu là người thường.

Sân Đài thí ngoại viện là một khoảng sân đá lát hình vuông, mỗi cạnh chừng hai mươi bước chân, cao hơn mặt đất ba bậc, nằm sát mép tầng ruộng thứ ba. Một phía sân là khán đài gỗ cho trưởng lão và đệ tử nội môn. Ba phía còn lại người ta đứng xem. Năm nay người đứng xem đông hơn mọi năm, đông gấp đôi. Tin một thằng tạp dịch đá xám lên Đài thí đã chạy khắp núi từ hôm mồng một.

Sáng sớm, đúng như Mận nói, có hai tạp dịch xách thùng nước tưới khắp mặt sân cho bụi khỏi bay. Nước đọng lại thành từng vũng mỏng trong những chỗ đá lõm. Nắng tháng Tư chưa lên đủ để làm khô.

Tám trận đầu là ngoại môn đấu với nhau, những đứa muốn xin lên nội môn. Cốc đứng ở góc sân, chân đi đôi dép cỏ của Mận, nhìn. Họ đánh đẹp. Có đứa vung tay là một dải gió sắc như lá tre quét qua mặt đá. Có đứa giậm chân là sân rung lên. Có đứa thở ra một hơi là sương đọng thành những hạt băng nhỏ rơi lộp độp. Mỗi trận chừng nửa nén hương. Đứa thua bị đẩy ra khỏi mép đài, hoặc giơ tay xin thôi.

Mặt trời lên cao dần. Bóng của cái cột cờ ở góc sân ngắn lại.

Trên khán đài, trưởng lão Mông ngồi giữa, hai tay đặt trên đầu gối. Ông Bá Hiền ngồi bên trái ông, tay cầm cái quạt nan, cứ mỗi trận xong lại vỗ tay, khen cả đứa thắng lẫn đứa thua. Kiều Vọng đứng sau lưng thầy, như hôm thử căn. Ghế của trưởng lão Quan Tinh Đài để trống. Năm nào cũng để trống, người ta bảo thế.

Bổng và Mận đứng lẫn trong đám tạp dịch ở phía bờ ruộng. Bổng cầm một cái bánh giầy mà không ăn.

Trận thứ tám xong thì đã sang giờ Tỵ.

– Trận thứ chín. – Ông chấp sự Đường đứng giữa sân, đọc to. – Đài thí ngoại viện. Tạp dịch Đàm Cốc, Luyện Khí tầng bốn theo đăng ký, đấu với đệ tử ngoại môn Mã Tuấn, Luyện Khí tầng năm. Luật: tay không, không binh khí, không phù chú. Ra khỏi mép đài là thua. Giơ tay là thua. Bất tỉnh là thua. Theo lệ, tầng của tạp dịch thử sau trận. Thắng mà không đủ tầng bốn, không ghi tên.

Có tiếng cười rộ lên ở đâu đó. Cốc nghe ai nói "tầng bốn theo đăng ký" và nhại lại giọng ông chấp sự.

Cậu bước lên ba bậc đá.

Mã Tuấn đã đứng sẵn ở đầu bên kia sân. Hắn cởi áo ngoài, chỉ mặc áo cộc, hai cánh tay to như bắp đùi, các thớ thịt nổi lên. Hắn xoa hai bàn tay vào nhau, và từ kẽ tay hắn có tiếng lách cách như kim loại cọ vào nhau. Kim khí. Cốc nhớ lời bà Yên. Kim chém Mộc.

Tiếng trống lệnh.

Mã Tuấn lao tới.

Hắn nhanh hơn Cốc tưởng. Ba bước chân của hắn đã tới giữa sân, nắm đấm phải vung lên. Cốc chỉ kịp làm cái việc mà hai ngày qua cậu đã làm cả nghìn lần trên mép Đỉnh Gió: hạ thấp đầu gối, gót chân bám xuống, nhường vai.

Nắm đấm trúng vai trái cậu. Nó không như đầu gậy của bà Yên. Nó như một cái búa bọc vải. Có tiếng "keng" nhỏ như ai gõ vào cái thau đồng, và cả cánh tay trái Cốc tê dại tới tận đầu ngón. Nhưng cậu xoay. Xoay nửa vòng, theo cái lực của nắm đấm, gót chân vẫn bám. Cái lực ấy trượt qua vai cậu, chạy xuống hông, xuống chân, xuống mặt đá.

Cậu không ngã.

Mã Tuấn hơi khựng lại, như người chém dao vào bao cát mà tưởng chém vào gỗ. Rồi hắn cười, và đánh tiếp.

Trái. Phải. Cùi chỏ. Một cú đá quét ngang. Cốc nhường vai, nhường hông, xoay, xoay, xoay. Có cú trượt. Có cú trúng. Một cú vào sườn làm cậu thở không ra hơi. Một cú vào bắp đùi làm chân cậu khuỵu xuống, cậu phải chống một tay xuống mặt đá rồi đứng dậy ngay. Cậu không đánh lại. Một lần cũng không. Cậu chỉ đứng ở giữa sân và xoay, vòng nhỏ, như con quay chạy tại chỗ.

Đám đông bắt đầu la ó.

– Đánh đi chứ!

– Con quay! Thằng đá xám thành con quay!

– Quay đi! Quay nữa đi!

Cậu nghe thấy tiếng cười, tiếng huýt sáo. Cậu nghe thấy cả tiếng Bổng, lạc giọng, "Cốc ơi", rồi bị tiếng ồn nuốt mất. Cậu không nhìn. Cậu nhìn hai vai Mã Tuấn, vì bà Yên bảo vai động trước tay. Và cậu nhìn cái bóng của mình dưới chân, cái bóng mỗi lúc một ngắn lại.

Mã Tuấn thở dốc. Mồ hôi chảy thành dòng trên mặt hắn. Hắn đã ra chừng năm chục đòn, đòn nào cũng dồn khí, đòn nào cũng có tiếng "keng". Cốc thấy tiếng "keng" ấy nhỏ dần.

– Hắn né thôi! Hắn chẳng có khí gì cả! – Tuấn hét lên với ông chấp sự. – Tầng bốn cái gì mà không ra nổi một đòn!

Ông chấp sự Đường giơ tay. Tuấn lùi lại. Cả sân im.

– Tạp dịch Đàm Cốc. – Ông chấp sự nói. – Luật Đài thí: người đấu phải ra đòn. Ta thắp một nén hương. Hết nén hương mà ngươi chưa ra đòn nào, xử thua.

Ông cắm một nén hương vào cái lư đồng ở góc sân, châm lửa. Khói trắng bốc lên, thẳng, mảnh, vì không có gió.

Cốc nhìn nén hương. Rồi nhìn mặt trời. Mặt trời đã gần đứng đỉnh, nhưng chưa đứng. Bóng cậu dưới chân còn thò ra một chút về phía tây. Một nén hương. Giờ Ngọ còn bao xa? Cậu không biết. Cậu không có cây cột đồng, không có thước đá.

Mã Tuấn lại lao tới.

Lần này hắn đánh khác. Hắn biết Cốc sẽ nhường, nên hắn không đánh vào vai nữa. Hắn đánh vào đầu gối, vào cổ chân, những chỗ mà nhường thì ngã. Cốc lùi một bước. Hai bước. Cậu xoay, nhưng vòng xoay to dần, và cậu thấy mình bị đẩy về phía mép sân, phía tầng ruộng thứ ba.

Bà Yên dặn: đừng xoay ra mép.

Cậu cắn răng. Cậu để một cú đá trúng bắp chân mình, đau tới mức nước mắt ứa ra, để đổi lấy việc bước một bước ngược vào giữa. Giờ hai đứa đổi chỗ. Cốc ở giữa sân. Mã Tuấn ở phía mép, phía sát ruộng tầng ba, chỗ đá lõm lúc nào cũng rịn hơi nước từ ruộng bốc lên, nước tưới sáng sớm đọng lại chưa khô, lóng lánh dưới nắng.

Nén hương đã cháy quá nửa.

Rồi từ trên đỉnh núi, từ Đại điện, tiếng trống giờ vọng xuống.

Một tiếng. Hai tiếng. Chậm, trầm, rung lên trong lồng ngực mọi người.

Giờ Ngọ.

Nó tới không phải từ trên đầu, như Mộc. Không phải từ dưới chân, như Thổ. Nó tới từ giữa ngực, từ chính chỗ trái tim. Như có ai thổi vào một đống than đã vùi tro cả buổi sáng. Một chấm đỏ. Rồi một vệt. Rồi một ngọn lửa. Nó bùng lên, lan ra hai vai, chạy xuống hai cánh tay, đi xuống đan điền, chạm vào cái vũng khí đóng băng dưới rốn cậu, và cái lớp băng ấy vỡ.

Cậu cảm thấy, rõ ràng như cảm thấy tiếng bờ đê vỡ trong đêm lũ, một bức tường trong người mình nứt toác ra, rồi đổ. Khí tràn qua. Khí vàng của mười tám ngày Thổ, khí xanh của cả một mùa xuân, và khí đỏ đang bùng lên này, lần lượt, cái này đẩy cái kia, không cái nào đánh cái nào. Rồi tất cả lắng xuống, đầy hơn trước, rộng hơn trước.

Tầng bốn.

Cậu không để lộ ra mặt. Cậu vẫn đứng ở giữa sân, hai đầu gối chùng, hai tay buông. Nhưng cái bóng dưới chân cậu giờ đã co lại thành một vũng đen tròn.

Mã Tuấn thở hổn hển. Hắn nhìn nén hương, chỉ còn hai đốt ngón tay. Hắn cười, rồi dồn hết chỗ khí còn lại vào một đòn cuối. Hắn lao tới, chân sau đạp mạnh lên mặt đá.

Mặt đá chỗ ấy còn một vũng nước mỏng.

Chân hắn trượt đi một chút. Một chút thôi, chừng một đốt ngón tay. Cả người hắn đang lao về phía trước, trọng người dồn hết lên chân trước, và cái chân sau trượt ấy làm hắn mất đúng nửa hơi thở để đứng vững.

Cốc bước vào cái nửa hơi thở ấy.

Cậu không đánh mạnh. Cậu không có thời gian để đánh mạnh, và cậu cũng không biết cách. Cậu chỉ đặt lòng bàn tay phải lên giữa ngực Mã Tuấn, đúng lúc hắn đang ngả về phía trước, và để cái ngọn lửa vừa bùng lên trong ngực mình chạy ra theo cánh tay. Không phải một ngọn lửa. Chỉ một hòn than hồng nhỏ.

Nó đủ.

Mã Tuấn bật ngửa ra sau như bị ai giật dây. Hai chân hắn đạp vào khoảng không. Hắn qua khỏi mép sân, qua khỏi ba bậc đá, và rơi đánh ùm xuống ruộng tầng thứ ba, giữa những khóm lúa linh mễ đang trổ đòng.

Bùn bắn lên tới tận khán đài.

Sân Đài thí im phăng phắc. Rồi từ phía bờ ruộng, chỗ đám tạp dịch đứng, có một tiếng hét. Tiếng của Bổng. Rồi tiếng Mận. Rồi cả đám tạp dịch, sáu mươi đứa, hét lên một lượt, giậm chân, vỗ tay, có đứa ném nón lên trời.

Dưới ruộng, Mã Tuấn ngồi dậy giữa bùn, nước ngập tới ngực, mặt mũi lấm lem, trên đầu vắt một mớ bèo.

Nén hương ở góc sân còn đúng một đốt ngón tay.

Ông chấp sự Đường đứng sững một lúc. Rồi ông bước tới, đặt một chiếc lá khô lên bàn tay Cốc, như thể ông đã cầm sẵn nó trong tay áo từ đầu trận. Cốc dẫn khí. Chiếc lá không xoay. Nó bốc lên khỏi lòng bàn tay cậu, thẳng một mạch, cao ngang mặt, mép lá xém vàng như vừa hơ qua bếp, rồi mới chao xuống.

Trưởng lão Mông đứng dậy. Ông không nhìn Cốc. Ông nhìn lên trời, nhìn mặt trời đang đứng đỉnh, rồi nhìn xuống cái bóng của cây cột cờ, giờ chỉ còn là một chấm đen dưới chân cột.

– Thắng đúng giờ Ngọ. – Ông nói, không to, nhưng cả sân nghe rõ. – Đàm Cốc. Luyện Khí tầng bốn. Ghi tên ngoại môn.

Ông ngồi xuống. Bên cạnh ông, Ông Bá Hiền vỗ tay, vỗ to, vỗ lâu, cười tới mức cái bụng tròn rung lên.

– Giỏi! Giỏi lắm cháu! Người của dãy nhà Lúa đấy!

Sau lưng trưởng lão Mông, Kiều Vọng đứng im. Hắn không vỗ tay. Hắn nhìn Cốc, rồi nhìn xuống ruộng tầng ba, nơi Mã Tuấn đang lóp ngóp bò lên bờ, rồi lại nhìn Cốc. Cậu không đọc được gì trên mặt hắn.

Chiều hôm ấy, Cốc dọn khỏi dãy nhà Lúa.

Ngoại môn ở khu nhà ngói phía tây Truyền Công đường, mỗi phòng hai người, có bàn có ghế, có cửa sổ trông ra rừng thông. Không có cây cột cái. Không có sàn gỗ lim. Đồ của Cốc chẳng có gì: hai bộ áo, một cái chăn, cái nón, và cái chiếu đất cuộn tròn trong bao tải.

Bổng giúp cậu khiêng đồ. Nó khóc, khóc từ lúc ở sân Đài thí, khóc tới giờ, vừa khóc vừa cười. Mận đi bên cạnh, không khóc, chỉ đòi lại đôi dép cỏ, rồi lại bảo thôi cậu cứ giữ, đi đường núi cho đỡ trượt.

Ông Bá Hiền đứng ở cửa dãy Hai, như đứng đợi.

Ông dúi vào tay Cốc hai cái bánh giầy, còn ấm, như ngày đầu tiên. Ông nắm tay cậu, lật ngửa lên, nhìn những vết bầm tím trên cổ tay cậu, rồi tặc lưỡi.

– Lên ngoại môn rồi, nhớ về thăm dãy nhà Lúa nhé. – Ông nói. – Đừng quên bọn nhỏ.

– Dạ.

Ông cười. Ông nhìn xuống cái bao tải trên vai Cốc, nơi cái chiếu đất cuộn tròn thò ra một góc, cái góc có đường lượn bằng đất sét.

– Còn cái chiếu của cháu. – Ông nói, vẫn cười, giọng vẫn hiền như hát ru. – Cháu để lại cho ai đây?

— Hết chương 12 —