Lịch Đài thí

Chương 11: Lịch Đài thí

– Đất sét chân bờ tầng một mát lắm. – Ông Bá Hiền nói tiếp, buông mép chiếu cói xuống, vuốt cho phẳng. – Hồi bác còn trẻ, mùa hè bác cũng lấy đất ấy trát lên phản mà nằm. Con gái người ta khéo tay thật.

Ông xách cái đèn lồng, đi ra phía cửa, đi ngang qua Cốc. Ông vỗ vai cậu một cái, như mọi lần.

– Đi ruộng đi cháu. Muộn rồi.

Tiếng guốc gỗ đi xa dần qua sân.

Cốc đứng ở cửa dãy Hai rất lâu. Rồi cậu quay người, chạy ngược lên chín trăm bậc, lần thứ hai trong một buổi sáng.

Bà Yên nghe cậu kể, không ngắt lời. Nghe xong, bà nhai trầu một lúc rồi nhổ bã vào gốc chè.

– Nó thấy rồi thì nó thấy.

– Bác ấy có biết đó là gì không?

– Mày nghĩ sao?

Cốc không trả lời được. Cái nụ cười ấy, cái giọng ấy, cái vỗ vai ấy, y như mọi lần. Có thể Ông Bá Hiền chỉ thấy một cái chiếu rơm trát đất, như ông nói. Có thể ông chẳng thấy gì đáng để ý. Cậu không biết.

– Thế bây giờ làm gì ạ?

– Chẳng làm gì cả. – Bà Yên nói. – Đứa nào có tật thì giật mình. Mày cứ đi ruộng, cứ ngủ, cứ tu. Có chuyện thì chuyện tự tới. Chưa tới thì đừng đi đón.

Bốn ngày sau đó không có chuyện gì tới.

Cái chiếu của Mận vẫn nằm dưới chiếu cói trên giường số ba. Mận không ho. Ông Bá Hiền vẫn đi đêm, vẫn kéo chăn cho từng đứa, vẫn đứng ở chân cột cái nói "ngủ ngon nhé". Không ai gọi Cốc lên Chấp Pháp đường. Không ai lục giường cậu. Cái im lặng ấy làm Cốc khó chịu hơn cả một trận mắng.

Mồng một tháng Tư, sáng sớm, một tấm bảng mới được treo ở hiên Truyền Công đường.

Đài thí ngoại viện, ngày Lập Hạ, mồng bốn tháng Tư. Tạp dịch đạt Luyện Khí tầng bốn được đăng ký. Mỗi người đấu một trận với một đệ tử ngoại môn do bốc thăm. Thắng thì ghi tên ngoại môn.

Năm nào cũng có tấm bảng ấy. Năm nào tạp dịch cũng đứng đọc rồi đi, như đọc thông báo của làng bên. Năm nay Mận đứng đọc xong, quay lại nhìn Cốc.

– Sáu năm rồi không có ai.

– Ừ.

– Cậu tầng mấy?

Cốc nhìn quanh. Không có ai đứng gần.

– Ba.

Mận há miệng. Rồi nó nhìn cậu kỹ hơn, như nhìn một bó rau xem có phải rau hái hôm qua không.

– Từ bao giờ?

– Bốn hôm.

– Bốn hôm trước cậu còn tầng hai?

– Tầng hai từ tháng Hai.

Mận im lặng. Nó nhìn xuống cái nón mới trong tay mình. Rồi nó chỉ tay vào dòng chữ nhỏ ở cuối bảng, dòng mà Cốc chưa đọc tới.

"Tạp dịch tầng ba đỉnh được đăng ký trước. Tới ngày thi phải đủ tầng bốn mới được lên đài."

– Năm nào cũng có dòng ấy. – Mận nói. – Chẳng ai dùng.

Chiều hôm ấy, Cốc lên Chấp Pháp đường đăng ký.

Người tiếp cậu là ông chấp sự ghi chép hôm thử căn, người đã cúi sát xuống khối đá xám, gõ gõ vào cạnh. Ông ngẩng lên nhìn cậu, rồi nhìn tờ đăng ký, rồi lại nhìn cậu, như không tin mắt mình.

– Đàm Cốc. Tạp linh căn không màu trội. – Ông đọc to. – Ngươi lên đây đăng ký Đài thí?

– Dạ.

– Tầng mấy?

– Tầng ba.

– Đỉnh?

– Dạ, con không biết đỉnh hay chưa.

Ông chấp sự lấy trong ngăn kéo ra một chiếc lá khô, đặt lên tay cậu. Cốc dẫn khí. Chiếc lá dựng, nhấc, xoay. Lần này nó xoay nhanh hơn hôm bà Yên thử, nhanh tới mức cái cuống lá vẽ thành một vòng mờ.

Ông chấp sự ngồi im. Rồi ông đứng dậy, đi vào gian trong.

Một lúc sau, trưởng lão Mông đi ra. Ông không nhìn chiếc lá. Ông nhìn Cốc.

– Ngươi biết Đài thí làm ngày nào?

– Dạ, mồng bốn tháng Tư. Lập Hạ.

– Đài thí xưa nay đúng ngày Lập Hạ. – Ông nói. – Không đổi được. Ngươi có muốn đổi không?

Câu hỏi ấy làm Cốc đứng sững. Có phải ông biết? Có phải bà Yên đã nói với ông? Hay ông chỉ hỏi thế, như người ta hỏi "có chắc không"?

– Dạ không.

Trưởng lão Mông cầm bút, ký tên vào tờ đăng ký, nét chữ cứng như nét chữ trên tấm bảng điểm danh.

– Mồng hai bốc thăm. – Ông nói, rồi quay vào trong.

Mồng hai, ở sân Truyền Công đường, người ta bày một cái hộp gỗ đựng mười hai thẻ tre. Mười hai đệ tử ngoại môn tự nguyện ra đấu với mười hai tạp dịch. Năm nay chỉ có một tạp dịch. Mười một thẻ thừa. Người cầm hộp là Kiều Vọng, đứng thay thầy.

– Ngươi bốc đi. – Hắn chìa cái hộp ra trước mặt Cốc, giọng chẳng có gì.

Cốc thò tay vào. Thẻ tre nhẵn, mát. Cậu rút một cái.

Mã Tuấn. Ngoại môn. Tầng năm. Trận thứ chín.

Có tiếng xì xào trong đám đông. Mã Tuấn đứng ở hàng đầu bên ngoại môn, khoanh tay, cười nhếch mép. Từ hôm bị phạt gánh phân ba mươi ngày cho tầng một, hắn chưa nói với Cốc câu nào. Hắn chỉ nhìn. Hắn nhìn như người ta nhìn một con chó đã cắn mình.

Cốc trả thẻ cho Kiều Vọng. Vọng cầm cái thẻ, lật lật trong ngón tay, rồi bỏ vào túi áo.

– Trận thứ chín. – Hắn nói. – Tầm giờ Tỵ. Đừng tới muộn.

Lúc đi về, Cốc ngẫm nghĩ mãi. Mười hai thẻ. Mười hai đứa ngoại môn. Ai cũng có thể. Người cầm hộp là Kiều Vọng. Người lấy thẻ bỏ vào túi cũng là Kiều Vọng. Có thể đó là tình cờ. Có thể không. Cậu không có cách nào biết.

Trưa mồng hai, trên Đỉnh Gió, bà Yên ngồi tính.

Bà không tính bằng bàn tính. Bà ngồi xổm bên thước đá, lấy than vạch những đường lên mặt đá đã lau sạch, lẩm nhẩm. Cốc ngồi bên cạnh, nhìn.

– Ngày Lập, khí đảo chiều từ nửa đêm. – Bà nói. – Sáu canh giờ đầu là Tý, Sửu, Dần, Mão, Thìn, Tỵ. Mày yếu nhất từ Dần tới Tỵ, khi hành cũ đã rút mà hành mới chưa tới. Qua giờ Tỵ, sang giờ Ngọ, Hỏa vượng lên. Giờ Ngọ là giờ Hỏa của ngày, rơi vào ngày đầu mùa Hỏa. Lúc ấy khí của mày sẽ tới như nước vỡ bờ.

– Trận thứ chín tầm giờ Tỵ.

– Ừ. Thằng họ Kiều tính hay đấy. – Bà nói, giọng chẳng rõ là khen hay mỉa. – Nó không biết gì về mày đâu. Nó chỉ biết Mã Tuấn đánh hăng nhất lúc sáng sớm, hăng chưa đã thì ra giữa trưa là đuối. Nó xếp mày vào lúc thằng kia còn hăng. Tình cờ thế nào lại trúng chỗ mày yếu nhất.

– Thế con phải làm gì?

– Mày phải chịu cho tới giờ Ngọ.

Chiều mồng hai và cả ngày mồng ba, bà dạy cậu đứng.

Không phải đánh. Đứng. Bà gọi là đứng như đất. Bà bắt cậu đứng trên mép đài, chỗ đất đỏ, hai chân dang rộng hơn vai, đầu gối chùng xuống, gót chân ấn xuống đất như mọc rễ. Rồi bà lấy đầu gậy chọc vào vai cậu, vào hông, vào ngực, lúc nhẹ lúc mạnh.

– Đừng gồng. Đất không gồng. Mày gồng là mày gãy.

Cậu gồng. Cậu ngã.

– Lại.

Cậu đứng lại. Bà chọc. Cậu ngã.

– Người ta đẩy vai mày thì mày nhường vai. Xoay theo. Xoay một vòng nhỏ, đừng xoay to. Nhường vai, giữ chân. Đất bị cày thì nó lật, nó không chạy. Mày mà chạy thì mày thua. Nhường mà không chạy.

Tới chiều mồng ba thì cậu ngã ít hơn. Bà chọc vào vai, cậu xoay nửa vòng, gót chân vẫn bám đất, đầu gậy trượt qua người cậu như nước trượt qua đá cuội. Bà chọc vào hông, cậu xoay, đầu gối chùng thêm một chút, cái lực ấy chạy xuống chân, xuống đất, mất đi.

– Đất không đánh ai cả. – Bà Yên nói, chống gậy, thở hổn hển vì đã chọc cả buổi. – Nhưng ai đá vào đất thì đau chân. Thằng Tuấn tầng năm, khí nhiều, đánh hăng. Đánh hăng thì đánh nhanh, đánh mạnh, đánh hết. Mày để nó đánh. Mày đừng đánh lại. Một chiêu cũng đừng. Khí của mày mấy canh giờ ấy chẳng có, đánh lại là lộ. Chịu đòn bằng vai, bằng hông, đừng để nó đánh vào ngực, vào đầu. Xoay vòng, xoay ở giữa đài, đừng xoay ra mép.

– Rồi tới giờ Ngọ?

Bà Yên nhìn cậu.

– Tới giờ Ngọ thì mày tự biết.

Tối mồng ba, Bổng mang tới một nồi cháo. Không phải bát. Cả một cái nồi đất nhỏ, nắp đậy, còn bốc hơi.

– Cháo gà ác hầm hạt sen. – Nó nói. – Tao xin bếp chính. Tao bảo là cho người thi Đài thí. Bếp chính bảo cả trăm năm rồi mới có tạp dịch thi, cho luôn hai con.

– Sáu năm thôi mà.

– Bếp chính già rồi, sáu năm cũng như trăm năm.

Mận tới sau, đặt lên giường cậu một đôi dép cỏ, loại người bản nó đan, đế dày, mặt dưới có những gờ nhỏ như vân tay.

– Sân Đài thí lát đá. Sáng sớm người ta tưới nước cho đỡ bụi, đá trơn lắm. – Nó nói. – Đi dép này không trượt. Của tớ đấy, cho mượn thôi, xong trả.

– Cậu biết tớ sẽ xoay vòng à?

– Tớ biết gì đâu. – Mận nói, rồi quay đi. – Tớ chỉ biết đá trơn.

Cốc ăn cháo. Ăn hết cả nồi, Bổng ngồi xem, chốc chốc lại nuốt nước bọt. Rồi cậu đi ra giếng múc nước rửa nồi, mang trả Bếp Lớn.

Trên đường từ Bếp Lớn về dãy nhà Lúa, có một đoạn bậc đá ngắn đi qua chân Truyền Công đường. Trời đã tối, không trăng. Mới mồng ba, trăng non đã lặn từ đầu hôm. Chỉ có ánh đèn từ các dãy nhà hắt ra.

Có một người đứng giữa bậc thang, chắn lối.

Kiều Vọng. Áo bào lam viền đỏ, hai tay buông thõng, không cầm kiếm. Hắn đứng cao hơn Cốc ba bậc, ánh đèn từ phía sau làm mặt hắn tối sẫm, chỉ thấy hai con mắt.

– Đàm Cốc.

Lần đầu tiên hắn gọi tên cậu, không phải "củi", không phải "thằng Xám".

– Dạ.

– Ta hỏi ngươi một câu. – Vọng nói, giọng thấp. – Ba tháng trước ngươi tầng không. Giờ ngươi đăng ký Đài thí. Ngươi làm thế nào?

– Tu.

– Tu ở đâu? Ở dãy nhà Lúa à?

Cốc không trả lời.

Kiều Vọng bước xuống một bậc. Rồi một bậc nữa. Giờ hắn đứng ngang tầm mắt Cốc, gần tới mức Cốc ngửi thấy mùi khói trên áo hắn, cái mùi của người luyện hỏa suốt ngày.

– Ta nói với ngươi một lần. – Hắn nói. – Mai ngươi thua thì đi luôn khỏi núi. Về làng mà cấy lúa. Đừng ở lại đây.

– Nếu tôi thắng?

Kiều Vọng nhìn cậu rất lâu. Trong bóng tối, Cốc không đọc được gì trên mặt hắn.

– Thắng thì ngươi sẽ biết củi cháy ra sao. – Hắn nói.

Hắn bước qua cậu, đi xuống bậc thang, đi về phía dãy nhà Lúa, chứ không phải về phía khu nội môn. Cốc đứng nhìn theo cái bóng áo lam đi qua sân, đi tới tận đầu hồi dãy Hai, đứng lại ở đó một lúc trong bóng tối, rồi mới quay đi.

— Hết chương 11 —