Ba trận ở kiếm đài cầu Ba Mươi

Chương 6: Ba trận ở kiếm đài cầu Ba Mươi

– Ông Cả Hoành biết hết chuyện trong thành, – Bèo nói. – Chuyện ai ngủ với vợ ai, chuyện thuyền nào chở hàng lậu, chuyện ông nào trong Hội đồng Chín Cầu thua bạc. Mà ổng không bán tin bằng tiền. Ổng chỉ bán cho người chịu đánh trên đài của ổng.

– Vì sao?

– Vì người đánh trên đài thì ổng đặt cửa ăn tiền được. Một con gà biết chọi đáng giá hơn mấy viên linh thạch.

Trác nhìn con bé. Nó nói chuyện bán người như nói chuyện bán rau.

Cầu Ba Mươi là cây cầu lớn nhất phía tây thành, mặt cầu rộng bằng một cái sân đình, có mái lợp ngói che kín từ đầu này sang đầu kia. Giữa cầu dựng một cái đài gỗ vuông, cao ngang ngực người, bốn góc cắm bốn cây cột đá chạm phù văn. Khi có người lên đài, bốn cây cột sáng lên, dựng một bức tường khí mờ mờ như kính bao quanh đài, để kiếm ý của người trong không bay ra ngoài chém trúng người xem.

Người xem đứng chật hai bên, chen nhau bám lên lan can, có đứa trèo cả lên xà mái. Tiếng hò hét, tiếng đặt cửa, tiếng đồng xu leng keng trong ống tre của mấy thằng nhỏ đi thu tiền cược.

Ông Cả Hoành ngồi trên một cái sập gụ kê sát đầu cầu, chỗ cao nhất, nhìn xuống đài như nhìn xuống một cái ao cá. Ông ta béo, mặt tròn, da trắng mịn như bột nếp, mười ngón tay đeo bảy cái nhẫn. Ông cầm một cái quạt giấy vẽ hoa sen, quạt chậm rãi, dù trời không nóng.

– Cậu em kiếm không vỏ, – ông ta nói khi Trác đứng trước sập, giọng ngọt như mía lùi. – Tôi nghe tiếng cậu từ hôm qua. Lão Kỵ chết, cậu bị bắt, rồi cậu được thả, rồi có đứa kề kiếm vào cổ con nhỏ này dưới gầm cầu Bốn Mươi. Năm ngày ở Hạc Kiều mà cậu làm ra bằng năm tháng của người khác.

– Tôi muốn hỏi một chuyện về lão Kỵ.

– Biết. – Ông Cả Hoành gập quạt lại. – Ba trận. Thắng hai thì tôi trả lời một câu, mỗi trận thắng thêm năm viên linh thạch. Thua hai thì cậu đánh không công cho tôi một tháng. Không giết người, không ra khỏi đài. Chịu không?

Trác chịu.

Trận đầu, người ta đưa lên đài một gã to như con trâu mộng, mình trần, ngực đeo một tấm giáp da yêu thú, tay cầm thanh đao bản to. Luyện Khí tầng chín, thể tu, kiểu người tu luyện bằng cách để người ta đánh vào mình cho tới khi da dày như vỏ cây. Đám đông reo lên khi gã giơ đao. Phần lớn đặt cửa cho gã.

Gã xông tới. Thanh đao chém xuống như người ta bổ củi.

Ba ngày trước, Trác sẽ đón nhát đao ấy bằng một nhát kiếm ý đủ để chém đứt cả lưỡi đao lẫn cái tay cầm nó. Bây giờ hắn lùi một bước, để lưỡi đao bổ xuống mặt đài, và nhìn.

Tấm giáp da trên ngực gã được buộc vào người bằng bốn sợi dây da, hai sợi qua vai, hai sợi quanh sườn. Chỗ sợi dây qua vai trái chạy qua nách, da đã sờn, có một khe nhỏ giữa mép giáp và lớp da người.

Một khe.

Nhát đao thứ hai tới. Trác lách người sang phải, mũi kiếm của hắn lướt qua dưới nách gã thể tu, nhẹ như mũi dao cùn đi vào giữa hai lớp màng thịt. Sợi dây da đứt. Tấm giáp trễ xuống một bên, vướng vào tay cầm đao của gã. Gã loạng choạng. Trác đập sống kiếm vào cổ tay gã. Thanh đao rơi xuống mặt đài.

Đám đông im một lúc, rồi ồ lên.

Trận thứ hai là một người đàn bà chừng ba mươi tuổi, gầy, tóc búi cao, hai tay cầm hai con dao găm mỏng. Trúc Cơ sơ kỳ, cùng cảnh giới với Trác. Chị ta nhanh. Nhanh tới mức trong mười hơi thở đầu Trác chỉ đỡ, lùi, đỡ, lùi, hai lần suýt bị đẩy chạm vào bức tường khí ở mép đài.

Rồi hắn thấy chị ta có một thói quen. Mỗi lần đâm tay phải, vai trái của chị ta hơi co lại để lấy đà, và trong cái khoảnh khắc co lại ấy, cổ chị ta để trống.

Hắn chờ lần đâm thứ mười một. Vai trái co lại.

Hắn chém.

Kiếm ý rời khỏi lưỡi, lao về phía cổ người đàn bà. Và trong cái chớp mắt ấy, Trác nhớ tới tờ giấy bản trên mặt thớt. Hắn ghìm. Ghìm cái khí có mũi của lời thề lại, như ghìm một con ngựa đang lồng.

Kiếm ý dừng lại cách cổ người đàn bà chừng một đốt tay. Một lọn tóc mai của chị ta đứt, rơi xuống vai.

Người đàn bà đứng im. Chị ta nhìn lọn tóc trên vai mình, rồi nhìn Trác, rồi buông hai con dao xuống.

– Thua, – chị ta nói, và bước xuống đài.

Lần này đám đông không reo. Họ thì thầm. Ông Cả Hoành trên sập gụ ngừng quạt.

Trác đứng giữa đài, thở. Cánh tay trái bị thương hôm trước nhức lên. Nhưng không phải chỗ ấy làm hắn để ý. Hắn để ý cái lọn tóc. Hắn đã muốn dừng ở một đốt tay rưỡi. Kiếm ý của hắn đã dừng ở một đốt tay. Nửa đốt tay ấy là phần thứ mười trốn ra.

Rồi đám đông dưới đài dạt sang hai bên, và một người mặc áo trắng bước lên bậc gỗ.

Mẫn Khiêm chắp tay về phía ông Cả Hoành.

– Ta xin đánh trận thứ ba, – hắn nói. – Không cược. Chỉ để học hỏi.

Đám đông trên cầu Ba Mươi nổ tung. Tin con trai tông chủ Thái Nhạc tới Hạc Kiều đã lan khắp thành từ hôm qua. Mấy thằng nhỏ cầm ống tre chạy cuống cuồng, đồng xu và linh thạch vụn đổ vào ống như mưa. Ông Cả Hoành cười tới mức mắt híp lại thành hai sợi chỉ, phẩy quạt một cái: được.

Mẫn Khiêm đứng đối diện Trác. Hắn rút thanh kiếm ra khỏi cái vỏ trắng như ngà. Lưỡi kiếm trắng, có những đường vân mờ chạy dọc thân như mạch băng trên mặt hồ đóng giá.

– Tuyết Mạch, – hắn nói, như giới thiệu một người bạn. – Mời Lạc đạo hữu.

Trác giơ kiếm lên.

Mẫn Khiêm ra tay trước. Nhát chém đầu tiên của hắn đi tới như một làn gió lạnh, và Trác nhận ra một điều làm sống lưng hắn buốt lên trước khi kịp hiểu vì sao.

Vai Mẫn Khiêm không động.

Nhát chém ngắn, không vung tay, gọn như người ta khép một cánh cửa. Kiểu chém của người học kiếm ở chỗ lạnh, chỗ áo dày, tay áo nặng.

Trác đỡ. Hai lưỡi kiếm chạm nhau, tiếng ngân dài. Mẫn Khiêm chém nhát thứ hai, thứ ba, mỗi nhát đều ngắn, đều gọn. Nhưng chúng không giống hẳn vầng trăng non dưới gầm cầu Bốn Mươi. Nhát chém của người áo xám đi vòng, tìm chỗ hở, không phí một sợi tóc. Nhát chém của Mẫn Khiêm đi thẳng, đẹp, như người ta viết chữ đẹp. Một cái là để giết. Một cái là để thắng.

Trác không có thời gian nghĩ thêm. Mẫn Khiêm mạnh hơn hắn. Trúc Cơ hậu kỳ, hơn hắn hai bậc nhỏ, và học kiếm từ lúc lên năm với những người thầy giỏi nhất chính đạo. Mỗi nhát chém của hắn nặng như một tảng băng trượt xuống.

Trác lùi tới mép đài. Lưng hắn cảm thấy hơi lạnh của bức tường khí.

Hắn không tìm khe trên người Mẫn Khiêm. Không có khe nào. Hắn tìm khe giữa hai nhát chém. Cái lúc lưỡi Tuyết Mạch vừa đi hết một đường, chưa kịp quay lại.

Hắn chém vào cái khe ấy.

Mẫn Khiêm cũng chém.

Hai người đứng im giữa đài. Mũi Tuyết Mạch dừng cách cổ Trác một sợi tóc, đúng một sợi tóc, hơi lạnh của nó làm da cổ hắn nổi gai. Mũi Hàn Tùng dừng trước ngực Mẫn Khiêm.

Dừng chưa đủ. Vạt áo trắng trên ngực Mẫn Khiêm rách một đường dài bằng ngón tay, mép vải xơ ra, lộ lớp áo lót bên trong.

Gió kiếm của hai người vẫn còn xoáy trên mặt đài, thổi tung tóc Trác về một bên. Trong khoảnh khắc ấy, mảng da sần sau tai trái của hắn lộ ra.

Trác thấy Mẫn Khiêm nhìn vào đó. Một cái nhìn rất ngắn. Ngắn tới mức nếu Trác không đang nhìn thẳng vào mắt hắn thì sẽ không thấy. Rồi Mẫn Khiêm nhìn xuống vạt áo rách của mình, và mỉm cười.

– Suýt nữa, – hắn nói. Hắn thu kiếm về, tra vào vỏ trắng, chắp tay. – Hòa.

Ông Cả Hoành tuyên bố hòa. Đám đông nửa reo nửa chửi, vì nửa đặt cửa bên này, nửa bên kia, và hòa thì nhà cái ăn hết. Ông Cả Hoành vui ra mặt.

Mẫn Khiêm xuống đài, đi thẳng ra đầu cầu bên kia, không quay lại.

Ông Cả Hoành vẫy Trác lại gần sập gụ. Ông đặt mười viên linh thạch lên mặt sập, đẩy về phía hắn bằng cái quạt.

– Hai trận thắng, một trận hòa. Một câu hỏi.

– Lão Kỵ định đi đâu?

Ông Cả Hoành mỉm cười như người đã biết trước câu hỏi.

– Cậu em hỏi đúng. – Ông xòe quạt. – Đầu tháng này, lão Kỵ ra bãi đá Đông Môn mua một vé thuyền bay. Một vé. Chuyến ngày mười sáu, đi Thành Đỏ, rìa sa mạc Cát Bạc. Lão trả bằng mười hai viên linh thạch nguyên, đếm từng viên, chắc là dành dụm cả đời. – Ông quạt nhẹ. – Tay bán vé là người của tôi. Hắn hỏi lão đi Thành Đỏ làm gì, lão bảo đi tìm bà Khói.

– Bà Khói là ai?

– Câu thứ hai rồi, cậu em. – Ông Cả Hoành cười. – Thôi, tôi cho không. Bà Khói dẫn đoàn thuyền cát qua sa mạc, ở Thành Đỏ ai cũng biết. Già, khó tính, hút thuốc lào cả ngày. Còn lão Kỵ với bà ấy quen nhau thế nào thì tôi không biết. – Ông gập quạt. – Mà cậu em này. Người có kiếm nguyện dừng được kiếm trước cổ người ta, tôi sống năm mươi lăm năm mới thấy lần đầu. Lần sau cậu tới, tôi cược cho cậu.

Lúc hai người đi bộ về phía bến Cá Chạch, trời đã xế chiều. Bèo đi bên cạnh Trác, im lặng một cách lạ lùng. Tới cầu Hai Mươi Lăm, con bé mới mở miệng.

– Cát Bạc, – nó nói.

– Sao?

– Anh tui ở Cát Bạc.

Trác dừng lại. Bèo không dừng. Nó đi tiếp vài bước rồi mới quay lại, đứng giữa cầu, hai tay đút túi áo.

– Hai năm trước cha tui chết, – nó nói, giọng phẳng lì như đọc một bản kê hàng. – Cha nợ ông Hầu Tất Đạt chủ mỏ số Bảy ở Cát Bạc một trăm tám mươi viên. Cha chết thì nợ chuyển qua con. Người của ổng tới, bắt anh Khoai đi làm mỏ trừ nợ. Anh Khoai mười bảy tuổi. Tui mười ba. Họ không bắt tui vì tui nhỏ quá, cuốc không nổi. – Nó nhún vai. – Giờ lãi lên ba trăm viên. Tui có ba mươi mốt viên. Hai mươi viên là của ông.

Trác nhìn con bé. Nó đứng thẳng giữa cầu, mặt không có gì, như cái mặt của người đã kể chuyện này với chính mình cả nghìn lần cho tới khi nó mòn đi.

– Vì vậy em đòi tôi hai mươi viên, – hắn nói.

– Vì vậy tui đòi ai cũng đòi gấp đôi.

Họ đi tiếp. Không ai nói thêm gì.

Ở lò mổ, ông Bảy đang ngồi dưới mái hiên, trước mặt là một cái bàn thấp, trên bàn có một hũ rượu và hai cái chén. Không phải điếu cày. Không phải cháo. Rượu.

Bèo nhìn hũ rượu, nhìn ông Bảy, rồi tự động đi vào góc nhà nằm lên đống bao muối, kéo chăn trùm kín đầu.

Ông Bảy rót đầy hai chén.

– Ngồi xuống, – ông nói với Trác. – Để tao kể mày nghe chuyện anh tao.

— Hết chương 6 —