Thuyền săn cờ hạc

Chương 22: Thuyền săn cờ hạc

Cái lưới sắt chìm xuống nước chậm, xòe rộng như một tấm màn, và mỗi mắt lưới sáng lên một đường bùa đỏ mờ.

Trác thấy nó khi lặn qua khỏi vành san hô phía bắc. Nước ở đây nông hơn mặt ngoài rạn, đáy cát trắng, có những bãi cỏ biển nơi bầy giao nhân con hay ra bứt rong, bắt ốc vào buổi chiều. Chiều nay có bảy đứa ra. Bốn đứa đã kịp chạy về. Ba đứa không.

Ba cái bóng nhỏ quẫy trong lưới, cách mặt nước chừng hai sải. Mỗi lần chúng quẫy, những đường bùa đỏ trên mắt lưới lại sáng lên, và chúng giật nảy như chạm phải lửa. Một đứa đã thôi quẫy. Nó nằm co trong lưới, hai tay ôm đầu.

Đó là thằng Bọt. Thằng nhỏ hay ngồi gần Bèo nhất mỗi chiều đánh đáo bằng vỏ sò, hay mang tới những hạt ngọc trai méo mó nhất mà vẫn chờ con bé nheo mắt nói một con số.

Phía trên, ba cái đáy thuyền trắng nằm trên mặt nước như ba con cá chết. Sợi dây thừng to bằng cổ tay nối từ lưới lên thuyền giữa đang được kéo lên, từng sải, từng sải.

Trác bơi tới.

Hắn rút thanh kiếm ra khỏi lớp rong quấn. Hắn biết kiếm ý dưới nước không đi xa quá một gang tay. Hắn không cần nó đi xa. Hắn đặt mũi Hàn Tùng lên tấm lưới.

Những sợi sắt đan lưới cứng, to bằng sợi đũa, khắc bùa dọc thân. Chém đứt từng sợi thì phải chém hàng trăm nhát, và mỗi nhát sẽ làm lưới giật, làm bùa sáng, làm mấy đứa nhỏ bên trong giật nảy. Hắn nhìn tấm lưới như nhìn một bắp trâu sừng đá đông cứng. Không phải một khối. Nhiều sợi đan vào nhau, và ở mỗi chỗ đan có một cái nút.

Những đường bùa đỏ không chạy qua nút. Chúng chạy dọc thân sợi sắt, tới nút thì ngắt, rồi chạy tiếp ở sợi khác. Người khắc bùa không khắc được lên chỗ sắt bị xoắn.

Nút là cái khe.

Hắn đặt mũi kiếm vào một cái nút ở mép lưới. Không chém. Đẩy. Như đẩy mũi dao cùn vào giữa hai lớp màng. Cái nút bung ra. Hai sợi sắt tuột khỏi nhau, những đường bùa trên chúng tắt đi như đèn hết dầu. Hắn tìm nút tiếp theo. Rồi nút tiếp theo. Hắn không nhìn mấy đứa nhỏ, không nhìn sợi dây thừng đang kéo lưới lên. Hắn chỉ nhìn nút.

Mười hai cái nút. Tấm lưới toác ra một lỗ đủ cho một đứa trẻ chui qua.

Dì Ngần đã ở bên cạnh hắn từ lúc nào. Dì thò tay vào lỗ, lôi từng đứa ra. Thằng Bọt ra sau cùng, mềm oặt như con mực. Dì ôm nó vào ngực, quẫy đuôi một cái, biến mất về phía rạn.

Ngay lúc ấy, nước quanh Trác rung lên. Một cây lao sắt đâm xuống từ mặt nước, xuyên qua chỗ dì Ngần vừa bơi đi, cắm phập vào cát đáy. Rồi cây thứ hai. Cây thứ ba. Người trên thuyền đã thấy lưới nhẹ đi.

Trác ngoi lên.

Hắn ngoi lên sát mạn chiếc thuyền giữa, nơi không ai ném lao xuống được vì ngay dưới chân mình. Hắn bám vào sợi dây thừng kéo lưới, đu người lên boong.

Hai mươi người áo trắng bó ống tay. Nón lá thêu hạc. Năm cây lao sắt gắn ở mũi thuyền trên những cái giá xoay. Một người đàn ông trung niên đứng ở đuôi thuyền, tay cầm một cây roi đồng có khắc bùa, đang hét lệnh. Hắn quay lại, nhìn thấy Trác đứng ướt sũng trên boong, rong biển còn quấn trên thanh kiếm, dải vảy bạc trên cổ còn óng nước.

– Yêu! – hắn hét. – Yêu lên thuyền!

Mười mấy cây đao rời vỏ cùng lúc.

Trác không chém người.

Hắn chém dây. Sợi dây giữ cánh buồm thêu núi tuyết đứt, cánh buồm đổ sập xuống boong, trùm lên bốn năm người. Hắn chém chốt. Ba cái giá xoay gắn lao ở mũi thuyền gục xuống, mũi lao chĩa vào mặt boong. Hắn chém đai. Một gã lực lưỡng xông tới với cây đao bản to, Trác lách qua, mũi kiếm lướt qua thắt lưng gã, và quần gã tụt xuống tới gối. Gã ngã sấp. Người phía sau vấp phải gã.

Mỗi nhát của hắn là một cái khe. Không phải khe trên người. Khe trên thuyền. Những thứ giữ người ta đứng vững, giữ người ta cầm được vũ khí, giữ con thuyền đi được thẳng.

Người đàn ông cầm roi đồng vung roi xuống. Cây roi rít lên, những đường bùa trên đó sáng đỏ. Trác nghiêng người theo nó như theo dòng nước, để đầu roi quất xuống mặt boong, rồi đạp lên ngọn roi, giữ nó lại. Người kia giật. Trác buông chân đúng lúc người kia giật mạnh nhất. Người đàn ông ngã ngửa ra sau, lăn qua lan can đuôi thuyền, rơi xuống biển.

Từ hai chiếc thuyền kia vang lên tiếng tù và. Không phải tù và của biển. Tiếng tù và sừng trâu, chói, ngắn. Lệnh rút.

Hai chiếc thuyền trắng quay mũi. Trên chiếc thuyền giữa, những người áo trắng vứt đao, nhảy xuống biển, bơi về phía hai chiếc kia, kéo theo người cầm roi đồng đang sặc nước. Trác không đuổi. Hắn đứng giữa boong một chiếc thuyền không buồm, không lao, nhìn họ bơi đi.

Một người không bơi được.

Đó là một thằng thanh niên, mười tám, mười chín tuổi, mặt còn lún phún râu tơ. Nó đã nhảy xuống biển như những người khác, nhưng nó không biết bơi. Nó ngoi lên, chìm xuống, ngoi lên. Một cái đuôi bạc lướt qua dưới nó. Rồi hai cái. Khi nó ngoi lên lần thứ ba, có hai bàn tay có màng giữ hai bên vai nó.

Nó hét lên như người bị lửa đốt.

Trác nhảy xuống nước.

Thằng thanh niên tên Ninh Khải. Đệ tử ngoại môn Thái Nhạc năm thứ tư, theo thuyền săn được ba tháng. Nó khai hết, không cần ai hỏi tới câu thứ hai, ngồi run cầm cập trên bãi cát trắng của Rạn San Hô Trắng, giữa một vòng giao nhân đang nằm nửa người trên cát nhìn nó.

Nó không dám nhìn họ. Nó nhìn Trác. Nó nhìn dải vảy bạc trên cổ Trác rồi nhìn đi chỗ khác, như nhìn một vết thương ghê tởm.

– Chúng nó ăn thịt người, – nó nói nhỏ, như sợ bị nghe thấy. – Người ta dạy… Ở ngoại môn người ta dạy yêu biển ăn thịt ngư phủ, bắt con nít làm mồi…

Ở cuối bãi, dì Ngần đang ngồi trên cát, thằng Bọt nằm trong lòng. Thằng nhỏ đã tỉnh. Nó khóc. Không ra nước mắt, chỉ có tiếng nấc, vì giao nhân ít khi để nước mắt chảy ra. Mẹ nó nằm bên cạnh, áp mặt vào mái tóc rong của nó, hát khe khẽ một câu gì đó không ra lời.

Ninh Khải nhìn cảnh ấy. Nó nhìn rất lâu. Rồi nó cúi mặt xuống cát.

Bèo đi tới. Con bé ngồi xổm trước mặt Ninh Khải, cầm trong tay cái vỏ ốc xà cừ đổi được ở chợ Rạn Đen.

– Mày thấy thằng nhỏ đó không? – nó hỏi. – Nó bán ngọc trai cho tao. Hạt nào cũng méo. Tao trả nó bằng mấy cái vỏ sò. Nó vui như được vàng. – Con bé đặt cái vỏ ốc xuống cát trước mặt Ninh Khải. – Chiều nay mày suýt lôi nó lên thuyền. Mày lôi lên thì người ta làm gì với nó?

Ninh Khải không trả lời.

– Tao hỏi mày. Người ta làm gì với nó?

– Đưa về kho đá ở Vịnh Muối, – Ninh Khải nói, gần như thì thầm. – Rồi chở lên núi. Ta… ta không biết sau đó. Ta chỉ ở thuyền.

Đêm ấy, Trác ngồi canh Ninh Khải. Không ai trói nó. Nó không có chỗ nào để chạy. Nó ngồi bó gối trên cát, nhìn ra biển đen.

Trác ngồi cách nó năm bước, thanh kiếm đặt ngang đùi. Lúc nãy hắn vừa lặn ra mặt ngoài rạn xem ba chiếc thuyền săn đã đi hẳn chưa. Hắn vừa ngồi xuống, nước còn nhỏ giọt từ tóc, dải vảy trên cổ còn ướt.

Viên đá xám ở chuôi kiếm sáng lên.

Không rực như đêm thuyền lật. Sáng mờ, xanh, nhịp nhàng, như mọi khi hắn vừa ở dưới nước lên mà máu trong người còn chưa ngủ lại. Mấy hôm nay hắn đã quen thấy nó như thế.

Ninh Khải thì không quen.

Thằng thanh niên nhìn chằm chằm vào cái chuôi kiếm. Mặt nó, đang tái vì lạnh, bỗng trắng bệch.

– Hạt châu, – nó nói.

Trác ngẩng lên.

– Mày nói gì?

– Hạt châu xanh. – Ninh Khải lùi lại trên cát, như lùi khỏi một con rắn. – Lệnh truyền… lệnh truyền cho mọi thuyền săn, từ trước khi ta vào tông. Thấy viên đá xám mà sáng xanh, trên người ai, ở đâu, thì báo về núi. Không được đụng vào. Chỉ báo. Ai báo đúng được thưởng một trăm viên linh thạch. – Nó nuốt nước bọt. – Ta tưởng là chuyện cổ tích. Đám ngoại môn ai cũng tưởng là chuyện cổ tích.

– Lệnh của ai?

– Tông chủ.

– Tên.

Ninh Khải nhìn hắn như nhìn một người hỏi trời màu gì.

– Mẫn tông chủ. Mẫn Thừa Tuyên. Minh chủ Chính Đạo Minh.

Trác không nói gì một lúc lâu.

Bảy năm. Bảy năm từ đêm người ta lật từng viên ngói trên mái chính điện Cô Tùng. Và suốt bảy năm, ở một ngọn núi tuyết, có một người vẫn chưa thôi tìm. Vẫn sai người đi khắp biển, nhìn vào mắt từng con yêu bị lưới, nhìn vào tay từng người lạ, chờ một viên đá xám sáng lên.

Sáng hôm sau, bà Triều cho gọi Trác.

– Thằng đó, – bà nói, – con định làm gì?

– Thả nó.

Mấy giao nhân đứng gần đó quay lại. Dì Ngần đang vá lại cái lưới đánh cá bằng sợi rong, ngừng tay.

– Nó thấy viên ngọc của Sương rồi, – bà Triều nói. – Nó về, nó báo. Người núi tuyết sẽ biết đứa giữ viên ngọc là ai, đang ở đâu, mang dòng máu gì.

– Cháu biết.

– Giết nó thì không ai báo.

Trác nhìn về phía bãi cát, nơi Ninh Khải đang ngồi. Thằng Bọt, đã khỏe lại, đang ngồi cách thằng thanh niên ba bước, nhìn nó bằng đôi mắt có mí, tò mò, như nhìn một con cua lạ. Ninh Khải không dám nhìn lại.

Hắn nghĩ tới một thằng nhỏ mười hai tuổi ngồi ở quầy một tiệm thuốc bắc, tay còn cầm con dao thái cam thảo. Hắn nghĩ tới một thằng thanh niên bán dưa, ôm bàn tay co quắp ngồi giữa đống dưa vỡ.

– Cháu không giết một đứa mười tám tuổi vì nó thấy một viên đá, – hắn nói. – Nó về báo thì người ta biết. Người ta biết thì người ta tới. – Hắn ngừng lại. – Cháu cũng đang định đi tới chỗ người ta.

Bà Triều nhìn hắn rất lâu. Rồi bà gật đầu.

Ông Tư Hàu chở Ninh Khải ra Hòn Khói bằng chiếc thuyền nan đã vá. Trước khi xuống thuyền, thằng thanh niên quay lại. Nó nhìn vòng giao nhân trên bãi cát. Nó nhìn thằng Bọt. Rồi nó nhìn Trác.

– Ta sẽ nói đúng những gì ta thấy, – nó nói. Giọng nó run, nhưng nó nói hết câu. – Tất cả. Kể cả cái lưới.

Thuyền đi rồi, Bèo đứng cạnh Trác trên vành san hô.

– Nó về, nó nói đúng những gì nó thấy, – con bé nói. – Rồi người ta nghe cái phần người ta muốn nghe.

– Anh biết.

Bảy ngày sau, một giao nhân trẻ từ phía Hòn Khói bơi về, mang theo một tin.

Đêm qua có một người đàn ông chèo một chiếc xuồng nhỏ, một mình, ra khỏi Hòn Khói, đi thẳng về phía biển của yêu. Người đó không thả lưới. Không có lao. Người đó đứng trên xuồng, gọi to một cái tên vào bóng tối, gọi mãi, gọi tới khàn giọng. Và người ở Rạn Đen, những con kình trẻ của Kình Sấm đang tuần ngoài khơi, đã nghe thấy trước.

Họ lật xuồng. Họ lôi người đó xuống nước, đem về Rạn Đen.

– Người đó gọi tên gì? – Trác hỏi.

Giao nhân trẻ nói một tràng. Bà Triều dịch, chậm.

– Lạc Trác. – Bà ngừng một chút. – Người đó mặc áo trắng. Cái kiếm có vân như mặt hồ đóng băng.

— Hết chương 22 —