Đêm bão thứ hai

Chương 17: Đêm bão thứ hai

– Dậy! – Trác hét. – Đồi phía đông!

Bãi thuyền bừng tỉnh như tổ kiến bị đạp. Người ta lăn ra khỏi chăn, vớ lấy đao, gậy, cọc buồm. Tư Rạ đã đứng trên mũi thuyền, cái mắt còn lại nheo về phía hàng đuốc. Hai người hộ đoàn của bà Khói chạy ra đứng chắn cổng bãi.

Trên đồi cát, hàng đuốc bắt đầu chuyển động. Những con thằn lằn cát lao xuống dốc, chân đạp tung cát bạc, người cưỡi trên lưng chúng hú lên những tiếng dài như chó sói.

Mẫn Khiêm chạy tới từ phía quán trọ, Tuyết Mạch đã rời vỏ. Hắn đứng cạnh Trác, nhìn lên đồi.

– Sa tặc, – hắn nói.

– Không chỉ sa tặc.

Mẫn Khiêm nhìn theo hướng Trác chỉ. Ba người áo xám đi bộ giữa đàn thằn lằn, không vội, không chạy, như ba người đi chợ. Ba cái mặt nạ trắng vẽ hạc.

Trác thấy cằm Mẫn Khiêm siết lại.

Rồi con hồng tước trong lồng kêu.

Không phải tiếng kêu ngắn lúc nãy. Tiếng kêu dài, chói, liên hồi, như đêm hai mươi sáu tháng Ba. Bà Khói lao ra khỏi lều, chân trần, tóc xõa, không cầm tẩu. Bà ngửa mặt hít gió, quay về phía tây.

– Bão, – bà nói. – Bão con. Nửa canh giờ nữa tới.

Bà quay sang Trác. Trong ánh đuốc đang lao tới, mắt bà sáng lên một thứ ánh sáng Trác chưa thấy ở bà bao giờ, sắc và lạnh như mắt chim ưng.

– Giữ chúng ở mép bãi. Đừng để chúng vào giữa. Nửa canh giờ.

Đàn thằn lằn ập tới cổng bãi.

Trác không có thời gian nghĩ. Một gã sa tặc cưỡi thằn lằn vung giáo đâm xuống đầu hắn. Hắn nghiêng người, để mũi giáo đi qua, chém đứt dây cương. Con thằn lằn chồm lên, hất gã xuống cát. Gã thứ hai, thứ ba. Hắn tìm khe. Dây yên, dây cương, cái khớp chân trước của con thằn lằn nơi lớp vảy mỏng nhất. Hắn không chém người. Hắn chém những thứ giữ người trên lưng thú.

Ở góc bãi, Bèo đã chui xuống gầm một chiếc thuyền cát, và mỗi khi có con thằn lằn chạy ngang qua, con dao lam của nó lại lướt lên cắt đứt một sợi dây đai yên. Hai gã sa tặc ngã lộn cổ trước khi biết chuyện gì xảy ra.

Kế đứng trước cửa nhà ông thầy thuốc, nơi Khoai đang nằm, tay trái cầm cái cuốc chim. Hắn đánh như người đẽo đá: không đẹp, không nhanh, nhưng mỗi nhát cuốc bổ xuống là một người phải lùi.

Rồi ba người áo xám tới mép bãi.

Người đi đầu nhắm thẳng vào Trác. Vầng trăng non. Nhát chém ngắn, không vung vai, đi vòng qua kiếm của hắn. Trác đã gặp nó hai lần. Lần này hắn không nhìn lưỡi kiếm, không nhìn cổ tay. Hắn nhìn chân. Người áo xám đi trên cát như đi trên mặt kênh Hạc Kiều, chân không để lại dấu, và để đi được như thế, hắn phải giữ khí ở lòng bàn chân, không bao giờ ngưng.

Không bao giờ ngưng.

Bên cạnh, Mẫn Khiêm đang đỡ người áo xám thứ hai. Tuyết Mạch và lưỡi kiếm mảnh chạm nhau, ngân lên, tóe lửa. Người áo xám thứ hai bỗng lùi lại một bước. Hắn nhìn Mẫn Khiêm qua hai lỗ mắt trên mặt nạ hạc. Hắn nói, giọng nhỏ, gấp:

– Thiếu chủ. Xin tránh ra.

Mẫn Khiêm đứng sững. Trác thấy mũi Tuyết Mạch hạ xuống một tấc.

– Ai sai các ngươi? – Mẫn Khiêm hỏi. Giọng hắn vỡ ra ở chữ cuối.

Người áo xám không trả lời. Hắn lách qua Mẫn Khiêm, lao về phía lều bà Khói.

Gió đổi chiều.

Trác cảm thấy nó trên gáy trước khi nghe thấy. Một luồng gió lạnh từ phía tây, mang theo cát bạc, mỏng thôi, chưa phải bão, nhưng đủ để những ngọn đuốc nghiêng hết về phía đông. Rồi tiếng ù. Trầm, xa, như một nghìn con ong.

Bà Khói đứng trên mũi thuyền đầu, nơi cao nhất bãi. Bà đưa lên môi một cái còi nhỏ bằng xương, và thổi.

Tiếng còi giống hệt tiếng hồng tước. Chói, dài, liên hồi. Những người dẫn đoàn trong bãi nghe tiếng ấy, và họ làm một việc mà đám sa tặc không hiểu: họ nằm rạp xuống. Tư Rạ nằm. Hai người hộ đoàn nằm. Kế kéo Khoai nằm. Bèo vốn đã nằm sẵn dưới gầm thuyền.

Đám sa tặc là phàm, bão bạc không rút gì của chúng. Nhưng thằn lằn cát sợ bão. Chúng hí lên, quay đầu, lồng lên chạy về phía đông, kéo theo những người cưỡi.

Ba người áo xám thì khác. Ba người áo xám là Trúc Cơ, đang đánh nhau, khí đang chảy cuồn cuộn từ đan điền ra tay, ra chân.

Bức tường bạc ập xuống bãi thuyền.

Trác nghe tiếng người áo xám đầu tiên kêu lên. Một tiếng kêu ngắn, như người bị dội nước sôi. Cát bạc xoáy quanh hắn thành một cái cột sáng. Người thứ hai cũng thế. Người thứ ba, người đã gọi Mẫn Khiêm là thiếu chủ, đang cố đóng khiếu, nhưng chân hắn vẫn giữ khí để không lún xuống cát, và cát đang ăn từ chân hắn lên.

Trác cũng thấy cát xoáy về phía mình. Hắn nới lỏng ngón tay. Cầm như cầm con chim sẻ. Dòng khí của lời thề mảnh lại, đi theo gió. Cột cát quanh hắn chao đi, rồi tản.

Mẫn Khiêm thì không biết.

Hắn đứng giữa bão, Tuyết Mạch trong tay, khí Trúc Cơ hậu kỳ đang dâng lên để chống, và cát bạc đổ về phía hắn như nước đổ xuống chỗ trũng. Trác thấy cái cột sáng quanh hắn dày lên, dày lên. Thấy hắn khuỵu một gối xuống.

Trác lao tới. Hắn không giật kiếm của Mẫn Khiêm. Hắn đặt bàn tay lên cổ tay Mẫn Khiêm, như bà Khói đã đặt lên cổ tay hắn.

– Cầm lỏng! – hắn hét vào tai Mẫn Khiêm. – Đừng chống! Để nó đi qua!

Mẫn Khiêm nhìn hắn, mắt đỏ ngầu vì cát.

– Như cầm con chim sẻ, – Trác nói.

Hắn thấy Mẫn Khiêm hiểu. Không phải hiểu ngay. Phải ba bốn hơi thở. Nhưng rồi những ngón tay trên chuôi Tuyết Mạch nới ra, từng ngón một, và cái cột cát quanh hai người chao đi, mỏng đi, tan vào bão.

Bão con qua nhanh, chưa tới một canh giờ.

Khi cát lắng, ba người áo xám đã không còn ở trong bãi. Trên cát còn những vệt kéo lê dài về phía đông, và một cái mặt nạ trắng vẽ hạc nằm úp sấp, nứt đôi. Một người trong ba đã bị bão rút tới mức hai người kia phải kéo đi.

Đám sa tặc bị thằn lằn hất xuống, bốn gã không chạy kịp, bị người trong bãi trói lại. Trước bảy ông già hội giếng, lúc trời sáng, cả bốn khai giống nhau. Ông Hầu Tất Đạt trả tiền, mỗi đứa hai viên linh thạch, đốt bãi thuyền bà Khói, lấy một cái gói vải dầu, ai cản thì giết.

Hội giếng bắt ông Hầu ngay trưa hôm ấy. Luật Trạm: thuê cướp đánh đoàn trong Trạm thì mất mỏ, mất quyền ở Trạm, giam chờ Thành Đỏ xét. Ông Hầu bị dẫn đi qua quảng trường giếng thứ nhất, áo lụa cánh trả, tay bị trói, mặt trắng như bột nếp. Ông không cười.

Bà Khói bị thương.

Một mũi giáo sa tặc đã đâm vào đùi trái bà lúc bà đứng trên mũi thuyền thổi còi. Bà vẫn thổi tới hết bão rồi mới ngã. Ông thầy thuốc đi cùng đoàn khâu cho bà mười hai mũi, bảo ít nhất ba tháng không đi đoàn được.

Bà nằm trong lều, chân băng trắng, vẫn hút tẩu.

– Ba tháng, – bà nói. – Năm nay tôi sáu mươi tư. Ba tháng thì cũng chẳng chết ai.

Khoai ngồi bên cạnh bà, chân vẫn bó nẹp, đang đút cho con hồng tước ăn kê. Con chim mổ kê trong lòng bàn tay gã, không sợ.

– Thằng này ở lại với tôi, – bà Khói nói với Bèo, không hỏi. – Nó chậm nhưng không ngu. Con chim nó thích. Tôi dạy nó đọc gió.

Bèo nhìn anh mình. Khoai nhìn em gái.

– Mày đi đi, con Bèo, – Khoai nói, chậm như mọi khi. – Ảnh cần người tính tiền.

Bèo không nói gì một lúc lâu. Rồi nó quay sang Trác, hất cằm.

– Anh còn nợ em năm viên. Hai ngón tay bị cắn. Chưa trả thì em chưa về.

Hội giếng mở cái kho dưới tầng ba, có mặt bảy ông già. Trên kệ gỗ còn bốn mươi mốt thùng. Mẫn Khiêm, với tư cách chân truyền Thái Nhạc, xin mang ba thùng về núi, để đưa ra Kiếm Hội làm chứng. Hội giếng cho. Số còn lại niêm phong, để nguyên, chờ người có quyền tới xét.

– Ta sẽ không để ba thùng này lại trong tay Hình đường, – Mẫn Khiêm nói với Trác, trước khi đi. – Ta sẽ giữ chúng ở chỗ của ta. Tới rằm tháng Tám.

– Người áo xám gọi anh là thiếu chủ.

– Ta nghe rồi. – Mẫn Khiêm nhìn về phía đông, phía những vệt kéo lê trên cát đã bị gió xóa gần hết. – Cả Thái Nhạc gọi ta như vậy. Không có nghĩa là cha ta sai họ.

Hắn nói câu ấy, nhưng hắn không nhìn Trác khi nói.

Trác giữ lại viên yêu đan Bèo đã giấu. Hắn sẽ đi về phía đông, tới Vịnh Muối, tới cái trạm hải phòng nơi thuyền săn ra biển. Hắn muốn biết những viên đan này đến từ đâu, trước khi chúng nằm trong thùng muối.

Ngày mùng một tháng Năm, bà Khói ngồi trên cái ghế tre Khoai khiêng ra bãi thuyền, nhìn Trác và Bèo lên chiếc thuyền cát của Tư Rạ đi về phía bờ đông.

– Một đêm mười bước, – bà nói, khi Trác cúi chào. Rồi bà rít tẩu, nhả khói. – Tới bờ đông thì nhớ: biển cũng là cát. Chỉ ướt hơn.

Kế không ra tiễn. Nhưng lúc thuyền cát đã ra tới đồi cát đầu tiên, Trác ngoái lại. Trên vách đá phía bắc, trước miệng hầm số Bảy giờ đã đóng cửa, có một người đứng một mình, tay phải buông thõng bên hông.

Mười hai ngày sau họ tới Vịnh Muối. Bốn ngày thuyền cát tới rìa đông sa mạc, tám ngày ngồi xà lan xuôi một con sông đục ngầu đổ ra biển. Càng đi về đông, Trác càng thấy dễ thở. Môi hắn thôi nứt. Hắn không còn khát như con cá mắc cạn.

Vịnh Muối là một thị trấn trắng. Ruộng muối trải ra hai bên cửa sông, từng ô vuông nước biển phơi dưới nắng, đọng thành những lớp muối trắng như tuyết. Người làm muối đội nón, gánh muối bằng những đôi quang gánh to, đi trên bờ ruộng hẹp như đi trên sợi dây. Gió biển mặn chát. Ở bến cảng, giữa những thuyền chài cánh nâu, có ba chiếc thuyền lớn sơn trắng, buồm thêu núi tuyết, mũi thuyền gắn những cây lao sắt dài.

Đêm mười ba tháng Năm, Trác nằm trong một phòng trọ nhỏ nhìn ra vịnh. Bèo ngủ ở chiếu bên kia. Ngoài cửa sổ, trăng gần rằm sáng vằng vặc trên mặt biển.

Hắn mở mắt vì thấy ánh sáng.

Ánh sáng màu xanh. Nó lọt ra qua lớp vải tay nải đặt cạnh gối hắn, nơi viên yêu đan nằm gói trong vải dầu. Viên đan đã mờ đục suốt từ sa mạc. Giờ nó sáng lên, sáng dần, xanh như nước biển ở chỗ sâu.

Và bên cạnh nó, trên thanh kiếm trần đặt dọc theo người hắn, viên đá xám ở đầu chuôi kiếm cũng đang sáng. Viên đá xám đục như mắt người già, viên đá chưa từng có màu gì suốt bảy năm.

Cùng một màu xanh. Chậm, đều, như một nhịp tim.

— Hết chương 17 —