Mười hơi thở trước Vạn Kiếm Đài

Chương 33: Mười hơi thở trước Vạn Kiếm Đài

Vạn Kiếm Đài là một mặt đá phẳng tròn, rộng bằng ba cái sân đình, đẽo thẳng vào sườn nam đỉnh Thái Nhạc, và giữa trưa rằm tháng Tám, có chừng năm nghìn người đứng quanh nó.

Trác bước ra từ cửa sau chính điện, ngay sau lưng Tiêu Bá Ngôn, và thấy họ cùng một lúc.

Mười một hàng ghế đá xếp thành vòng cung quanh mặt đài, mỗi hàng một lá cờ: núi tuyết, sóng biếc, rồng cuộn, hoa sen, ba ngọn lửa, cây tùng đơn độc. Mười một tông chủ hoặc trưởng lão ngồi ở hàng đầu. Phía sau họ là đệ tử, đứng chật kín bậc đá, tràn cả lên những mỏm đá trên sườn núi. Khách các nơi đứng xa hơn nữa, ở rìa đài, chen nhau như ở chợ phiên. Giữa mặt đài là một cái chậu đá lớn, rộng bằng cái ao nhỏ, đựng đầy nước tuyết tan, nơi theo lệ mỗi tông dâng một thanh kiếm, rửa trong nước tuyết, rồi cắm lên vòng đá quanh chậu.

Chuông vẫn đang gõ. Gấp, dồn.

Trên bậc cao nhất của chính điện, nhìn xuống mặt đài, có một người đứng.

Áo trắng thêu một dãy núi bằng chỉ bạc. Cao, vai rộng, mặt vuông vức, nét mày thẳng. Tóc đen, búi gọn. Ông ta trông chưa tới năm mươi. Bàn tay trái buông bên hông, trên mu bàn tay có một vết sẹo trắng nhăn nheo, như vết bỏng băng.

Không có kiếm trên người ông ta.

Mẫn Thừa Tuyên nhìn xuống. Ông ta thấy Tiêu Bá Ngôn trước. Rồi ông ta thấy Trác. Mặt ông ta không đổi. Chỉ có bàn tay trái hơi co lại một chút, như người vừa chạm vào thứ gì lạnh.

Ông ta giơ tay phải lên. Tiếng chuông dừng.

– Chư vị, – ông ta nói. Giọng ấm, đầy, vang khắp mặt đài mà không cần gào, như giọng một người thầy giảng bài. – Vừa rồi trận hộ sơn có biến. Bổn tọa đã cho người xem xét. Không có gì đáng ngại. – Ông ta nhìn Trác. Lần đầu tiên, Trác nghe chính giọng nói ấy nói về mình, không qua chuông, không qua lệ châu. – Còn người kia, chư vị có lẽ đã thấy cáo thị. Yêu chủng Lạc Trác. Cấu kết yêu tộc Uyên Hải, đánh phá Vịnh Muối. Hôm nay tự tìm tới đây. Quách trưởng lão.

Một người đàn ông trông chừng bốn mươi tuổi, áo xám, thắt lưng đeo thẻ hạc hai chân, bước ra từ hàng đệ tử Thái Nhạc. Sau lưng hắn là hai chục người áo xám.

– Bắt, – Mẫn Thừa Tuyên nói.

Quách Định bước lên mặt đài. Hắn dừng lại.

Tiêu Bá Ngôn đã bước ra đứng trước Trác. Ông già không có kiếm. Áo bông xám vá chằng vá đụp. Ông đứng đó, hai tay buông thõng, và nhìn Quách Định.

– Định, – ông nói.

Quách Định đứng sững. Trác thấy cổ họng hắn nuốt một cái.

– Đêm mười bốn tháng Chạp năm Đinh Dậu, – Tiêu Bá Ngôn nói, đủ to cho hàng ghế đầu nghe, – cậu chạy tới trước ta, hỏi ta: Tiêu sư huynh, cái giếng kia. Cậu nhớ không?

Mặt Quách Định trắng bệch.

Một tiếng xì xào chạy qua mười một hàng ghế như gió qua đồng lúa.

Trên bậc chính điện, Mẫn Thừa Tuyên vẫn đứng yên. Nhưng ông ta không nhìn Tiêu. Ông ta nhìn về phía rìa đài phía đông, nơi đám đông vừa dạt ra.

Bốn người đang đi vào. Mẫn Khiêm đi đầu, áo trắng đã thay, gầy rộc, hai tay còn tím vì giá. Sau hắn là Thận, vác trên vai một cái thùng gỗ niêm sáp đỏ. Ông Bảy vác cái thứ hai. Bèo, nhỏ thó giữa hai người to lớn, ôm cái thứ ba trước ngực, còng lưng xuống vì nặng, mặt đỏ gay.

Họ đi thẳng tới giữa mặt đài, đặt ba cái thùng xuống cạnh chậu nước tuyết.

Mẫn Khiêm quay về phía mười một hàng ghế. Hắn không nhìn lên bậc chính điện.

– Mẫn Khiêm, chân truyền Thái Nhạc, – hắn nói. Giọng hắn khàn, nhưng rõ. – Xin chư vị tông chủ làm chứng.

Hắn rút con dao lam của Bèo, rạch lớp sáp trên thùng thứ nhất, cạy nắp.

Muối hột trắng đổ ra trên mặt đá. Và giữa đống muối, dưới nắng trưa tháng Tám, những quả cầu xanh to bằng trứng vịt sáng lên, đóng sương giá. Mùi muối biển, mùi rong, lan ra khắp mặt đài, kỳ lạ, không thể nào có trên một đỉnh núi tuyết.

Ở hàng ghế thứ ba, một bà lão tông chủ áo xanh đứng bật dậy.

Mẫn Khiêm nói. Hắn nói không vội. Một kho bốn mươi mốt thùng dưới lòng mỏ số Bảy ở Cát Bạc. Mười năm Thái Nhạc mua linh thạch gấp ba số trận hộ sơn cần. Thẻ trong Hình đường trên người kẻ giết người ở Hạc Kiều. Ấn khóa miệng. Ba người áo xám đeo mặt nạ hạc đánh đoàn thuyền cát ở Trạm Bảy Giếng, gọi hắn là thiếu chủ. Và một tháng rưỡi trong ngục băng dưới Hình đường, vì hắn không chịu nói rằng hắn đã thấy yêu chủng Lạc Trác dẫn yêu đánh Vịnh Muối.

– Ta không thấy, – Mẫn Khiêm nói. – Ta thấy người đó đứng chặn một con kình trước ruộng muối.

Rồi từ giữa đám khách ở rìa đài phía tây, có một tiếng gõ tẩu.

Cốc. Cốc.

Trác quay lại. Đám đông dạt ra. Một bà già nhỏ thó, lưng còng, tóc trắng búi gọn cài que tre, chống một cây gậy, chân trái còn băng, đi tập tễnh ra giữa khoảng trống. Tay kia cầm một cái tẩu trúc dài bằng cánh tay. Sau lưng bà là một thanh niên gầy, đen, tay trái cầm một cái túi vải, tay phải buông thõng, các ngón co quắp.

– Mã Thị Khói, – bà nói, không chắp tay chào ai. – Huyết Ảnh Môn. Một trong mấy người còn sống sau tháng Ba năm Mậu Tuất.

Một tiếng ồ lớn hơn.

– Thiếu chủ nhà này nhắn hội giếng Trạm Bảy Giếng cử người lên làm chứng chuyện cái kho, – bà Khói nói. – Hội giếng cử tôi. Tôi tới để nói chuyện cái kho. – Bà rít một hơi thuốc. – Mà tiện thì nói luôn chuyện khác.

Kế mở cái túi vải, lấy ra một cái mặt nạ trắng vẽ hạc, nứt đôi, đặt xuống mặt đá cạnh ba cái thùng.

Bà Khói kể. Lông hồng tước nhổ ra ba ngày là bạc. Tờ cáo thị dán khắp Thành Đỏ ghi cái lông tìm thấy ở chân núi Cô Tùng sau một tháng vẫn đỏ tươi như máu. Hai trăm mười một người. Đứa nhỏ nhất chưa đầy tháng. Bà kể bằng giọng khô như cát, không lên không xuống.

– Tháng Ba năm Mậu Tuất, – bà nói, – tôi đánh với một người áo trắng. Kiếm như tuyết rơi. Mỗi nhát chém nhẹ như không có gì, mà mỗi nhát qua là một người ngã. – Bà ngẩng lên, nhìn thẳng lên bậc chính điện. Bà giơ cái tẩu lên, chỉ. – Là ông.

Không ai nói gì.

Trên bậc chính điện, Mẫn Thừa Tuyên đứng yên một lúc lâu. Rồi ông ta bước xuống. Từng bậc. Chậm. Như người đi xuống một con dốc quen thuộc. Ông ta dừng lại ở bậc cuối, ngang với mặt đài.

– Chư vị, – ông ta nói, và giọng ông ta vẫn ấm, vẫn đầy. – Bổn tọa không chối.

Mười một hàng ghế lặng ngắt.

– Sau đỉnh núi này có một cái hồ, – ông ta nói. – Bốn mươi năm trước, thú triều tràn xuống đồng bằng Bắc Lĩnh. Trận hộ sơn khi ấy chỉ đủ che một nửa. Một nửa đồng bằng sống. Một nửa thành bãi tha ma. Bổn tọa đứng trên đỉnh này nhìn xuống nửa kia. – Ông ta ngừng lại. – Bổn tọa thề không để chuyện đó xảy ra lần nữa. Linh thạch không đủ. Cả Đại Lĩnh không đủ. Yêu đan thì đủ. – Ông ta nhìn mười một hàng ghế, nhìn từng người. – Bốn chục con yêu, mười năm một lần, đổi lấy ba trăm nghìn người. Chư vị tính giùm bổn tọa. Ai tính ra con số khác, mời đứng lên.

Không ai đứng lên.

Trác nhìn mười một hàng ghế. Hắn thấy những khuôn mặt cúi xuống. Hắn thấy những bàn tay nắm lại trên đầu gối. Hắn thấy bà lão tông chủ áo xanh từ từ ngồi xuống. Họ đang tính. Họ đều là những người tính giỏi. Và con số ấy, bốn chục đổi ba trăm nghìn, đang nằm trên mặt đài như một hòn đá, và không ai nhấc nó lên được.

Người có lý mới khó đánh, Bèo đã nói.

Trác bước ra.

– Còn tám mươi ba người ở Cô Tùng, – hắn nói. Hắn không nói to. Hắn không bao giờ nói to. Nhưng mặt đài im tới mức tiếng hắn đi tới tận hàng ghế cuối. – Ông đổi họ lấy cái gì?

Mẫn Thừa Tuyên nhìn hắn. Đây là lần đầu tiên hai người nhìn thẳng vào nhau.

– Lã Thiết Chinh định làm sập Thái Nhạc.

– Sư phụ định cho mười một tông thấy cái hồ. – Trác nói. – Ông giết tám mươi ba người để mười một tông khỏi thấy. Ông lật từng viên ngói để tìm cái này.

Hắn rút Hàn Tùng ra khỏi lưng. Hắn đi tới chậu nước tuyết giữa mặt đài.

Hắn đưa ngón cái lên lưỡi kiếm, kéo nhẹ. Máu nhỏ xuống nước tuyết, tan thành sợi khói hồng. Hắn đặt ngón tay đẫm máu lên viên đá xám ở đầu chuôi kiếm.

Rồi hắn lấy trong ngực áo ra một cái chuông đồng nhỏ bằng đầu ngón tay cái, buộc vào một đoạn tua đỏ đã bị cắt đứt. Cái chuông câm của sư tỷ.

Hắn không có vỏ ốc. Hắn không có bà Triều. Hắn có cái chuông này, và hắn có một ông già ngồi ở bậc cửa vừa khắc gỗ vừa ngâm nga một bài không có tên.

Hắn gõ mép móng tay lên vai chuông.

Cạch. Cạch. Cạch. Cạch.

Ba nhẹ, một nặng. Cái chuông câm không ngân. Nó chỉ kêu cạch, đục, như gõ vào một mẩu gỗ. Nhưng nhịp thì đúng.

Viên đá dưới ngón tay hắn ấm lên. Rồi nó sáng. Trắng, lạnh, như ánh trăng trên tuyết. Ánh sáng ấy chảy xuống thân kiếm, chảy xuống chậu nước tuyết, loang ra khắp mặt nước như dầu loang.

Và mặt nước không còn phản chiếu bầu trời trưa tháng Tám nữa.

Năm nghìn người trên Vạn Kiếm Đài cảm thấy lạnh cùng một lúc. Lạnh từ chân lên, lạnh như đứng trong nước đặc dưới một lớp băng. Và trên mặt chậu nước tuyết, họ thấy một vách núi phủ băng. Những song sắt. Một con kình con húc đầu vào song sắt, chậm, yếu. Một người áo trắng dáng còn trẻ quỳ xuống mép băng, thò bàn tay trái xuống nước, mu bàn tay trắng bệch lên, phồng rộp.

– Đừng sợ. Mau thôi.

Cái giọng ấy vang lên từ mặt chậu nước, và cùng lúc, cái giọng thật đứng ở bậc cuối chính điện im bặt.

Bàn tay phải đặt lên ngực. Ánh xanh. Một quả cầu to bằng trứng vịt.

Một người áo trắng khác quỳ khóc trên băng. Sư huynh, đủ rồi.

– Đệ tính giùm ta.

Tíc.

Mặt chậu nước tuyết lại phản chiếu bầu trời.

Mười hơi thở. Trác đếm được đúng mười hơi thở.

Không ai trên Vạn Kiếm Đài động đậy. Trác nghe được tiếng gió trên đỉnh núi, tiếng một lá cờ phấp phới, tiếng ai đó ở hàng ghế thứ năm nấc lên một tiếng rồi bịt miệng lại.

Rồi Tiêu Bá Ngôn bước ra. Ông già đi tới trước mười một hàng ghế, và quỳ xuống mặt đá, hai đầu gối, như người quỳ trên băng.

– Tiêu Bá Ngôn, nguyên trưởng Hình đường Thái Nhạc, – ông nói. – Đêm mười bốn tháng Chạp năm Đinh Dậu, ta cầm đầu ba mươi mốt người lên Cô Tùng. Lệnh tông chủ. Ta thấy tông chủ tự tay giết Lã Thiết Chinh ở cửa chính điện. Ta nghe tông chủ nói: tìm hạt châu, lật từng viên ngói. – Ông cúi đầu. – Ta xin chịu Kiếm Luật.

Trác quay lại.

Mẫn Thừa Tuyên vẫn đứng ở bậc cuối chính điện. Mặt ông ta không giận. Không sợ. Chỉ có một thứ gì đó rất mệt, như người vừa thấy một bài toán mình đã giải bằng cả đời bị ai đó xóa đi bằng một nét.

Ông ta nhìn Trác. Nhìn dải vảy bạc trên cổ hắn. Nhìn viên đá ở chuôi kiếm.

– Ngươi giống mẹ ngươi, – ông ta nói, rất khẽ, chỉ đủ cho Trác nghe. – Bà ấy cũng nhìn ta như thế, từ dưới băng.

Rồi ông ta giơ bàn tay phải lên. Trống không. Không có kiếm.

Bầu trời trên Vạn Kiếm Đài trắng xóa đi, như có ai rắc tuyết giữa trưa tháng Tám.

— Hết chương 33 —