Thủy triều quay về

Chương 26: Thủy triều quay về

Cái ổ khóa trên cổng sắt kho đá cuối bến Vịnh Muối to bằng cái bát ăn cơm, và Bèo mở nó bằng một sợi kẽm bẻ cong trong lúc đếm tới bốn mươi.

– Khóa của người giàu, – con bé lẩm bẩm, đẩy cánh cổng hé ra một khe. – Người giàu mua khóa to, không mua khóa khó.

Đêm hai mươi tháng Sáu, gần canh ba. Trăng hai mươi lên muộn, mới cao hơn mặt biển phía đông chừng một sào, đỏ và méo như cái lòng đỏ trứng bị vỡ. Nước đang lên. Trác nghe tiếng sóng vỗ vào chân cầu tàu mỗi lúc một gần, mỗi lúc một cao, mạnh hơn mọi đêm.

Họ tới Vịnh Muối trước Kình Sấm chừng một canh giờ. Chiếc thuyền nan của ông Tư Hàu không chèo. Nó được kéo. Dì Ngần và tám giao nhân trẻ ngậm những sợi dây rong buộc vào mũi thuyền, bơi dưới nước, kéo chiếc thuyền lướt trên mặt biển như thuyền cát lướt trên Cát Bạc. Ông Tư Hàu ngồi ở đuôi giữ lái, không hò câu nào.

Trên đường đi, Trác đã nói với dì Ngần cái điều hắn nghĩ. Kình Sấm đánh lên Vịnh Muối vì cái kho đá. Vì những đứa bị bắt nằm trong đó. Nếu khi Kình Sấm tới, cái kho đá đã trống, những đứa bị bắt đã ở dưới nước, thì con kình còn đánh vì cái gì?

Dì Ngần không trả lời. Nhưng dì kéo thuyền nhanh hơn.

Bên trong kho đá tối và lạnh. Mùi muối, mùi tanh, mùi sắt gỉ. Trác thắp cái đèn dầu nhỏ ông Tư Hàu đưa. Ánh đèn vàng đục hắt lên những cái lồng sắt xếp dọc hai bên vách, mỗi lồng to bằng cái giường, song sắt khắc bùa đỏ.

Bảy cái lồng có người.

Sáu giao nhân trẻ ở Rạn Rêu, nằm co dưới đáy lồng, nửa thân dưới ngâm trong máng nước mặn đã đục ngầu. Và ở lồng trong cùng, một người đàn bà giao nhân có cái đuôi màu xanh lam như nước biển ở chỗ sâu, vảy viền bạc, vây đuôi rách tả tơi. Người ấy nằm nghiêng, không động đậy. Khi ánh đèn chiếu tới, người ấy mở mắt, nhìn Trác, và rên lên một tiếng. Giống tiếng một người đàn bà rên trong giấc ngủ.

Cái đuôi hắn thấy thò ra khỏi lồng sắt ngày mười bốn tháng Năm. Người ấy đã nằm đây hơn một tháng.

Trác đặt mũi Hàn Tùng vào chỗ nối bản lề của cửa lồng thứ nhất.

Mấy hôm trước, hắn đã cắt lưới bằng cách tìm nút. Song sắt không có nút. Nhưng song sắt có chỗ hàn. Thợ rèn hàn hai thanh sắt vào nhau thì chỗ hàn bao giờ cũng là chỗ thép đã bị nung hai lần, giòn hơn. Những đường bùa khắc trên song sắt cũng ngắt ở đó, như ngắt ở nút lưới. Hắn đặt mũi kiếm vào. Đẩy. Một tiếng tách nhỏ. Bản lề rời ra.

Bèo đã chạy ra cổng, đứng canh, con dao lam trong tay.

Bảy cái lồng. Mười bốn cái bản lề. Hắn làm không vội, vì vội là sẽ chém, mà chém là sẽ rung, sẽ vang, sẽ đánh thức đám lính canh ngủ ở dãy nhà bên cạnh. Từng đứa giao nhân trẻ được dì Ngần và những người khác khiêng ra, lội qua bãi bùn trước cổng kho, thả xuống nước. Người đàn bà đuôi xanh lam ra sau cùng. Trác bế người ấy. Người ấy nhẹ như bó rong khô.

Lúc hắn đặt người ấy xuống mép nước, người ấy nắm lấy cổ tay hắn, nhìn dải vảy bạc trên cổ hắn, và nói một câu bằng thứ tiếng như nước chảy qua đá. Rồi người ấy trượt xuống biển, mất hút.

– Ê! Đứa nào đó!

Đám lính canh đã dậy. Đuốc. Giáo. Bảy tám người áo trắng bó ống tay chạy ra từ dãy nhà, thấy cổng kho mở toang, thấy bãi bùn đầy những vệt kéo lê dẫn xuống nước.

Rồi họ thấy biển.

Mặt vịnh không còn phẳng. Nó gồ lên. Từ ngoài cửa vịnh, nơi có Hòn Khói nằm đen sì dưới trăng, một con sóng đang tới. Không phải sóng gió. Sóng của một thứ gì đó rất lớn đang bơi rất nhanh ngay dưới mặt nước. Và trên ngọn con sóng ấy, những cái lưng xám bóng nhô lên, hạ xuống, nhô lên, như một đàn trâu đang lội qua sông. Mười con. Hai mươi. Những con kình của Rạn Đen.

Đám lính canh đứng sững. Rồi họ vứt đuốc, chạy.

Con sóng đánh vào bến Vịnh Muối như một cái chày đập vào cối.

Nước tràn lên cầu tàu, tràn qua dãy thuyền chài, đánh chiếc thuyền săn sơn trắng đậu gần nhất dựng đứng lên rồi lật úp xuống. Tiếng gỗ vỡ, tiếng người la, tiếng chuông báo động trên chòi gác đầu bến gõ loạn xạ. Từ những ngôi nhà mái thấp dọc bờ, người ta túa ra, bồng con, gánh đồ, chạy về phía đồi sau thị trấn. Dưới ánh trăng méo, Trác thấy bà bán nước dừa ở góc quán đầu bến chạy cuối cùng, chân đi khập khiễng, hai tay ôm một cái thúng.

Con sóng thứ hai đang tới. Lần này nó không nhắm vào bến. Nó nhắm vào ruộng muối, nơi những bờ đất thấp chia nước thành từng ô vuông, nơi người ta đã phơi muối cả mùa hè.

Giữa con sóng, đứng trên lưng một con kình khổng lồ như đứng trên mũi thuyền, là Kình Sấm.

Trác chạy ra đầu cầu tàu.

Hắn không chạy để đánh. Hắn chạy vì đó là chỗ cao nhất còn lại trên bến chưa bị nước nuốt. Hắn đứng ở mép cầu tàu, nước vỗ ngang gối, thanh kiếm quấn rong trên tay. Con sóng thứ hai cao ngang đầu hắn, đen, lấp lánh ánh trăng.

Kình Sấm thấy hắn.

Con kình nhảy khỏi lưng con kình lớn, lao xuống cầu tàu, đứng trước mặt Trác trong hình dạng nửa người, cao gấp rưỡi hắn, nước chảy ròng ròng trên lớp da xám bóng. Phía sau nó, con sóng thứ hai dừng lại, dềnh lên, chờ, như một con chó chờ lệnh chủ.

– Tránh ra, – Kình Sấm nói.

– Cái kho trống rồi.

Con kình khựng lại một nhịp. Nó liếc về phía cuối bến, chỗ cổng sắt kho đá mở toang.

– Bảy người, – Trác nói. – Sáu của Rạn Rêu. Một người đuôi xanh lam, tôi không biết của rạn nào. Ra rồi. Dì Ngần đưa về rồi.

– Thằng con vua lưới…

– Anh ấy về núi để hỏi cha anh ấy. Anh ấy để lại kiếm cho anh. – Trác nhìn vào cái bao vải đeo chéo trên lưng con kình, nơi một cái chuôi kiếm quấn lụa xanh nhạt ló ra. – Người định lừa anh không để lại kiếm.

Kình Sấm không nói gì. Phía sau nó, mấy con kình trẻ trong hình dạng nửa người đã bò lên bãi bùn trước kho đá, nhìn vào trong cái kho trống.

– Ruộng muối, – Trác nói. – Phía sau tôi. Ở đó không có thuyền săn. Không có lao. Có người làm muối, có một bà già bán nước dừa nói hồi chưa có thuyền săn thì yêu không lên bờ. Anh đánh vào đó thì bà ấy sẽ thôi nói câu đó.

– Tránh ra, con lai.

Kình Sấm vung tay.

Lần này nó không vung một nhát cho người ta né. Nó vung bằng cả hai tay, bằng cả sức nặng của một con kình chín mươi năm tuổi, và nước dưới chân nó dạt ra cùng lúc theo hai hướng, không cho Trác đọc trước được.

Trác không né.

Hắn nới lỏng tay trên chuôi kiếm. Lỏng như cầm con chim sẻ. Lỏng như đêm ở đáy Mắt Xoáy. Hắn để cho nước dưới chân mình đưa hắn đi, không phải sang trái, không phải sang phải, mà xuống, như cọng rong bị sóng đè xuống rồi bật lên. Hai cánh tay to như hai cột đình quét qua trên đầu hắn, sát tới mức gió của nó làm tóc hắn dựng lên.

Rồi hắn bật lên.

Khí trong đan điền hắn, đầy như một cái giếng sâu, chảy lên tay, mảnh như sợi chỉ. Mũi Hàn Tùng đi qua khoảng không trước mặt, không vung, không chém, chỉ đặt tới. Đặt tới đỉnh đầu Kình Sấm, chỗ cái lỗ thở khép kín như một vết sẹo cũ.

Dừng.

Mũi kiếm chạm vào da, đúng tới lớp da, không sâu hơn một sợi tóc.

Kình Sấm đứng im. Cả bến đứng im. Con sóng thứ hai, đang dềnh lên phía sau con kình, từ từ hạ xuống.

– Tôi cắt được, – Trác nói. Giọng hắn không to. – Tôi không cắt.

Hắn rút mũi kiếm về.

Con kình đứng trên cầu tàu một lúc rất lâu. Nước biển chảy ròng ròng trên người nó. Rồi nó đưa tay lên, sờ vào đỉnh đầu mình, chỗ mũi kiếm vừa chạm. Không có máu.

– Mày dừng, – nó nói. Như không tin.

– Tôi học dừng ở một lò mổ trâu.

Từ phía cửa vịnh, có một tiếng hát vọng tới. Trầm, chậm, đi dưới nước nhiều hơn đi trên không. Trác quay lại. Trên mặt nước đen giữa cửa vịnh, một mái tóc trắng như bọt sóng nhô lên dưới trăng. Bà Triều. Bà đã bơi theo, chậm, suốt nửa đêm, và giờ bà nằm đó, cách bến trăm sải, nhìn vào.

Kình Sấm nhìn bà. Bà nhìn Kình Sấm.

Con kình quay lưng lại. Nó nhảy xuống nước, gầm lên một tiếng dài. Những con kình trẻ trên bãi bùn trượt xuống theo. Con sóng thứ hai, đang treo lơ lửng trước ruộng muối, lặng lẽ rút về, như nước ròng.

Trên đồi sau thị trấn, dưới ánh trăng méo, hàng trăm người đứng nhìn xuống bến. Họ thấy những cái lưng xám rút ra cửa vịnh. Họ thấy một người đứng một mình ở đầu cầu tàu ngập nước, tay cầm thanh kiếm quấn rong, cổ lấp lánh một dải vảy bạc. Trong đám người ấy có mấy người áo trắng bó ống tay. Họ nhìn lâu hơn ai hết.

Bèo lội ra đứng cạnh Trác, nhìn lên đồi.

– Mai cả bến này kể chuyện anh, – con bé nói. – Mà kể theo kiểu nào thì còn tùy ai kể trước.

Gần sáng, Trác ngồi trên một mỏm đá ở cửa vịnh với bà Triều. Bến Vịnh Muối phía sau họ ngập bùn, ba chiếc thuyền săn lật úp, một chiếc vỡ đôi. Ruộng muối không mất ô nào.

– Nó sẽ chờ, – bà Triều nói. – Tới rằm tháng Tám.

– Cháu biết.

– Còn con. Con vẫn muốn giết người ấy.

Trác nhìn xuống thanh kiếm. Lớp rong quấn đã bị lưỡi kiếm cắt rách mấy chỗ.

– Vẫn muốn.

Bà Triều nhìn ra biển. Nước đang rút. Những bãi cạn quanh cửa vịnh lộ dần ra, những vệt bùn ướt bóng lên dưới ánh sáng đầu ngày.

– Nước rút rồi cũng về, – bà nói. – Biển không giữ cái gì của ai. – Bà quay sang hắn. – Con giữ vết chém làm gì.

Hắn không trả lời. Bà không chờ hắn trả lời.

Bà đưa cho hắn một cái vỏ ốc. Không phải vỏ ốc xà cừ Bèo đổi ở chợ Rạn Đen. Một cái tù và, xoắn, dài bằng cẳng tay, màu xám như cái đuôi của bà, đầu nhọn đã được mài thủng một lỗ nhỏ để thổi. Mặt ngoài nó chi chít những vết sẹo, những vết mòn, như đã qua tay rất nhiều người.

– Của Sương, – bà nói. – Nó để lại khi đi. Ta giữ hai mươi mốt năm.

Trác cầm cái tù và. Nó nặng hơn hắn tưởng, và lạnh.

– Thổi khi con cần biển, – bà Triều nói.

— Hết chương 26 —