Nợ

Chương 35: Nợ

– Chưa, – Trác nói.

Bèo đứng trước mặt hắn, hai tay cầm cái vỏ kiếm gỗ tùng, chìa ra. Con bé đã rút nó khỏi cái tay nải ngay trên Vạn Kiếm Đài, khi thấy thanh kiếm trong tay hắn run lên và nghiêng về phía mình. Từ đó tới giờ nó vẫn cầm, như cầm một thứ của người khác gửi.

Bây giờ là tối rằm tháng Tám, trong túp lều gỗ ở Kiếm Lâm. Một đan sư già của Đan đường, người Khiêm gọi là thầy Ung, đã khâu cho Trác mười chín mũi ở sườn và mười một mũi ở vai, đắp một thứ thuốc đắng nghét mùi lá ngải, rồi đi. Hàn Tùng nằm trên chiếu bên cạnh hắn. Nó vẫn run. Khẽ thôi, như con chó nằm ngủ mà chân còn chạy trong mơ.

– Nó muốn vô mà, – Bèo nói.

– Anh biết.

– Thì cho nó vô.

Trác nhìn hàng chữ dưới sống kiếm. Nợ Cô Tùng chưa trả, kiếm không về vỏ. Hắn không biết hắn đã trả chưa. Hắn chỉ biết hắn đã không giết ai. Ba người. Người cầm đầu, người báo tin, người ra lệnh. Hắn đã đặt mũi kiếm lên cổ cả ba và rút về. Nếu nợ là nợ máu thì hắn chưa trả một giọt. Và nếu hắn sai, nếu hắn tra kiếm vào vỏ khi nguyện chưa trả, thì kiếm khí sẽ phản phệ, và hắn sẽ nôn máu trên cái chiếu này, ngay trước mặt con bé.

– Chưa, – hắn nói lại.

Bèo nhìn hắn một lúc. Rồi nó đặt cái vỏ kiếm xuống cạnh gối hắn, ngồi xuống bên cạnh, không nói gì nữa.

Gần nửa đêm, Trác chợt nhớ ra.

Rằm tháng Tám. Hắn ngồi bật dậy, mấy mũi khâu ở sườn kéo căng ra, đau điếng.

– Kình Sấm.

Đêm nay là đêm hẹn. Ở ngoài biển Uyên Hải, cách đây hơn một tháng đường, có một con kình đang chờ tin. Không có tin thì đêm nay nó kéo cả biển lên Vịnh Muối. Không ai bay tới đó kịp. Không thuyền bay nào, phi kiếm nào.

Hắn với tay lấy cái tù và trên đầu chiếu.

Thổi khi con cần biển.

Hàn Trì nằm cách túp lều một vách núi. Mẫn Khiêm và Tiêu Bá Ngôn đỡ hắn đi. Bèo cầm đuốc đi trước. Dưới ánh trăng rằm, mặt hồ băng đã vỡ thành từng mảng trôi lềnh bềnh, và giữa những mảng băng, ba mươi tám cái đầu nổi lên, quay về phía mấy ngọn đuốc.

Trác lội xuống mép nước tới ngang gối. Lạnh buốt. Hắn đưa cái tù và lên môi.

Hắn không biết tiếng tù và đi được tới đâu. Hắn chỉ nhớ bà Triều nói một câu, đêm đầu tiên ở Rạn San Hô Trắng. Gõ đúng nhịp thì biển chuyền tiếng mình đi xa. Và hắn nhớ ông già Tiêu nói hồ này có một mạch nước ngầm chảy ra phía nam. Mạch ấy nhập vào một con suối, con suối nhập vào sông Hạc, sông Hạc chảy qua chín mươi chín cây cầu rồi đổ ra biển.

Nước nào rồi cũng về biển.

Hắn thổi.

U… u… u.

Ba mươi tám người trong hồ nghe thấy. Người giao nhân tóc bạc giơ tay lên, và tất cả những ai còn sức trong hồ, giao nhân, rùa, rắn biển, cả con kình con, đập tay, đập đuôi, đập mai xuống mặt nước. Ba nhẹ, một nặng. Ba nhẹ, một nặng. Tiếng tù và và tiếng nước cùng một nhịp, lan qua mặt hồ, chìm xuống đáy, đi vào mạch nước ngầm, đi về phía nam.

Họ gõ tới khi trăng xuống sau vách núi.

Trác không biết có ai nghe thấy. Hắn chỉ biết sáng hôm sau, và cả những ngày sau đó, không có tin nào về Vịnh Muối.

Chính Đạo Minh xét việc mười ngày.

Trác không dự hết. Hắn nằm trong lều ở Kiếm Lâm phần lớn thời gian ấy, vết thương ở sườn nhiễm lạnh, sốt ba đêm. Bèo đi nghe thay hắn, chiều về kể lại. Con bé kể như kể chuyện chợ, có giá cả, có mặc cả, có người thắng người thua.

Mẫn Thừa Tuyên không cãi lời nào. Nguyên Anh của ông ta đã vỡ trên Vạn Kiếm Đài, không ai cần phế nữa. Mười một tông chủ cho giam ông ta trong ngục băng dưới Hình đường, nơi con trai ông ta đã nằm một tháng rưỡi. Lúc người ta dẫn ông ta đi, Bèo nói, ông ta đi chậm, chống gậy, như một ông già bán nước chè ở đầu làng.

– Anh Khiêm không ra coi, – con bé nói. – Ổng đứng trong chính điện, quay lưng ra cửa.

Quách Định và mười bảy người của Hình đường bị phế tu vi. Ấn khóa miệng bị bãi bỏ, đan sư già Ung tự tay giải cho ba mươi hai người còn đang mang ấn. Hình đường Thái Nhạc giải tán.

Mười một tông chủ muốn Mẫn Khiêm làm tông chủ Thái Nhạc. Khiêm không nhận. Hắn nhận giữ việc tông trong ba năm, tới Kiếm Hội sau, cùng với một hội bảy trưởng lão. Việc đầu tiên hắn làm là cho người phá cái nút dưới chính điện, lấp đường hầm Hàn Trì. Việc thứ hai là ngồi với Trận đường ba ngày ba đêm, tính lại sổ. Vạn Kiếm Hộ Sơn Trận không cần yêu đan. Nó cần linh thạch gấp đôi số bây giờ. Mười một tông góp. Mỏ số Bảy ở Cát Bạc, giờ do hội giếng Trạm Bảy Giếng giữ, sẽ bán cho cả mười một tông, không riêng ai.

– Bà Khói nói giá phải lên, – Bèo kể. – Bà nói chuyện đó với cả mười một ông tông chủ, ông nào cũng cúi đầu. – Con bé cười. – Em thích bả.

Huyết Ảnh Môn được tuyên là bị đổ oan. Cáo thị gỡ khắp Đại Lĩnh. Bà Khói nghe tuyên xong, gõ tẩu vào ghế đá, nói đúng một câu trước mười một hàng ghế: "Tôi không cần chữ. Tôi cần người ta thôi cài lông chim đỏ để giả làm tôi." Rồi bà đứng dậy đi về.

Hôm sau, Tiêu Bá Ngôn dẫn bà Khói vào rừng kiếm. Ở một góc thung lũng, sát vách đá phía bắc, có một thanh đao cong cắm xuống tuyết, chuôi buộc một sợi dây da đã mục. Bà Khói đứng nhìn nó rất lâu. Rồi bà nhổ nó lên, quấn vào tấm khăn quàng của mình, đưa cho Kế vác.

– Anh tôi, – bà nói với Trác, khi đi ngang qua lều. Chỉ vậy.

Kế đi sau bà. Hắn dừng lại trước cửa lều một lúc. Hắn nhìn Trác đang nằm trên chiếu, nhìn băng trắng quấn quanh sườn hắn. Rồi hắn giơ bàn tay phải co quắp lên, như đêm thứ mười trên chòi canh. Giữ ở đó một lúc. Rồi hạ xuống, đi.

Tiêu Bá Ngôn ra trước mười một hàng ghế vào ngày thứ tám.

Theo Kiếm Luật, người cầm đầu diệt môn thì chết. Mười một tông chủ bàn ba ngày không xong. Ông ta đã tha một đứa trẻ. Ông ta đã quỳ ra khai. Ông ta đã dẫn đường vào Hàn Trì. Rồi ai đó nhắc, kẻ sống sót duy nhất của Cô Tùng vẫn còn đó, nằm trong một túp lều ở Kiếm Lâm.

Họ cử người tới hỏi Trác.

Trác nằm nhìn lên mái lều rất lâu.

– Ông ấy giữ Kiếm Lâm, – hắn nói. – Quét lối đi. Lau kiếm. Tới khi chết. Không ra khỏi thung lũng.

Người ta mang câu ấy về. Mười một tông chủ chấp nhận. Tiêu Bá Ngôn tự tay đập vỡ Kết Đan của mình trước Vạn Kiếm Đài, Bèo kể, nhẹ như người ta đập một quả trứng, rồi tự đi bộ về Kiếm Lâm, không ai áp giải.

Chiều hôm ấy, ông già ghé lều. Ông đặt cạnh gối Trác nửa cái thẻ ngọc của ông, nửa không có con hạc.

– Ta không giữ nữa, – ông nói. Rồi ông đi ra, cầm chổi.

Ông Bảy không ra trước mười một hàng ghế. Không có luật nào cho người báo tin. Ông tới Hình đường, hỏi một người trưởng lão mới xem ông phải chịu tội gì. Người ta bảo không có tội. Ông đứng ở cửa một lúc lâu, rồi nói: "Luật không có thì tao tự lo." Ông về Kiếm Lâm, ở lại thêm mấy ngày. Ông nấu cháo cho Trác ăn mỗi bữa, không nói chuyện gì ngoài chuyện cháo mặn hay nhạt.

Ngày hai mươi lăm, ông với Thận xuống núi. Ông về mở lại lò mổ ở bến Cá Chạch. Thận đi với ông.

Lúc chia tay, ông Bảy đứng ở đầu lối đi, nhìn Trác đang ngồi dựa cửa lều.

– Lò tao ở đó, – ông nói. – Mày đi ngang thì ghé. Không ghé cũng được.

– Cháu ghé.

Ông Bảy gật đầu, một lần. Rồi ông quay lưng, guốc gỗ đạp lên bậc đá, nặng nề. Thận đi sau, vác cuộn dao của cha.

Đêm hai mươi chín tháng Tám, không trăng, Trác đi ra hàng kiếm Cô Tùng một mình.

Vết thương ở sườn đã khép miệng. Hắn đi chậm, tay chống vào những thanh kiếm gãy dọc lối đi. Bèo không theo. Con bé đang ngủ trong lều, ôm cái vỏ kiếm gỗ tùng như ôm gối.

Hắn đứng trước tấm ván không có kiếm ở đầu hàng.

Viện chủ. Lã Thiết Chinh.

Hắn lấy hai nửa thẻ ngọc trong áo ra, ghép lại. Cái thẻ liền lại, con hạc đứng một chân ở giữa, nguyên vẹn. Hắn quỳ xuống, đào một cái lỗ nhỏ trong tuyết, dưới chân tấm ván, đặt con hạc vào đó, lấp lại.

Rồi hắn ngồi đó.

Gió bắc thổi xuống. Rừng kiếm hát. Hàng kiếm Cô Tùng hát. Thanh kiếm mảnh có tua xanh của sư tỷ hát một tiếng cao, trong, như tiếng cười.

Hắn nghĩ tới tám mươi ba người.

Bảy năm, hắn nghĩ tới họ như nghĩ tới một món nợ. Người ta lấy của họ tám mươi ba mạng, và hắn phải đòi lại. Đòi bằng máu, vì người ta lấy bằng máu. Hắn đã khắc điều ấy lên sống kiếm năm mười bảy tuổi, bằng cả khí của mình.

Nhưng đêm ấy không ai lấy gì của họ mà họ không cho.

Sư phụ đứng chặn ở cửa chính điện với một thanh kiếm sắt thường, vì ông đã đặt thanh kiếm của mình vào tay một đứa trẻ. Sư tỷ chạy về phía cái giếng, gọi anh Đăng chặn cửa sau. Anh Đăng đứng chặn. Bà Sáu cầm con dao phay đứng ở cửa bếp. Họ không đứng đó để chết. Họ đứng đó để một đứa trẻ sống, và để một hạt châu sống. Họ đã trả trước. Trả cho hắn. Trả cho cái hồ băng sau núi, cho ba mươi tám người đang chờ được về biển, cho một con giao nhân già bị nâng cằm hai mươi hai năm trước.

Sống. Đừng về.

Món nợ không phải là của ai đối với hắn. Món nợ là của hắn. Hắn nợ họ một đời sống. Và hắn nợ sư phụ cái việc sư phụ chưa làm xong: đưa hạt châu ra trước mười một tông.

Việc ấy đã làm xong. Trưa rằm tháng Tám. Mười hơi thở.

Hắn cảm thấy nó trước khi hiểu ra nó. Kiếm nguyện trong người hắn, cái thứ khí có mũi đã đi với hắn hai năm, đã gào, đã sôi, đã đông lại, bây giờ nằm yên. Không phải ngủ. Không phải tắt. Nó nằm yên như nước trong một cái giếng đã đầy, đầy tới miệng, không cần ai múc thêm.

Thanh kiếm trên lưng hắn run lên.

Không phải run như trên Vạn Kiếm Đài. Nó run khẽ, rồi tự rời khỏi lưng hắn, trượt ra khỏi lớp vải quấn mới Bèo mua ở chợ Hạ Nhạc, nằm trong tay hắn, nhẹ bẫng, như con chim sẻ đậu trong một bàn tay khum.

Có tiếng chân sột soạt trên tuyết. Bèo đứng ở đầu lối đi, tóc rối, mắt còn ngái ngủ, hai tay ôm cái vỏ kiếm gỗ tùng.

– Nó kéo em ra đây, – con bé nói, giọng run. – Em đang ngủ, cái vỏ nó cựa trong tay em.

Trác không nói gì. Hắn đưa thanh kiếm ra.

Hắn không đẩy. Hắn chỉ cầm lỏng.

Mũi Hàn Tùng chạm vào miệng vỏ gỗ tùng. Rồi nó tự trượt vào. Chậm. Êm. Như nước chảy vào một cái khe đã chờ nó từ rất lâu. Lưỡi kiếm xám pha xanh, hàng chữ khắc dưới sống kiếm, từng tấc, từng tấc, chìm vào trong lòng gỗ ngả vàng như mật ong để lâu. Nó đi qua những chiếc lá tùng khắc dở, qua những cái vảy vỏ cây nhỏ, cong, như vảy cá.

Cạch.

Chuôi kiếm chạm miệng vỏ. Một tiếng gỗ khẽ, như tiếng ai gõ móng tay lên vỏ trứng.

Không có máu. Không có lửa trong kinh mạch. Không có gì cả. Chỉ có gió, và rừng kiếm hát, và một con bé mười lăm tuổi đứng trên tuyết, ôm một cái vỏ kiếm đã có kiếm, khóc không ra tiếng.

— Hết chương 35 —