Tiểu tỷ trên Bãi Đấu

Chương 6: Tiểu tỷ trên Bãi Đấu

– Tạp dịch Đài Quan Triều, Vạn Văn Lặn, Luyện Khí tầng hai, – người xướng tên đọc to, rồi ngập ngừng nhìn lại tấm thẻ như sợ mình đọc nhầm. – Đấu với tạp dịch bếp Dãy Hàu, Lò Thị Ghẹ, Luyện Khí tầng hai.

Đám đông trên mấy tảng đá quanh bãi cười rộ. Hai tạp dịch tầng hai đấu nhau ở tiểu tỷ ngoại môn thì chẳng khác gì hai con cua đánh nhau trong rổ.

Con Ghẹ, đứa con gái mặt rỗ từng nói câu "ba đứa trước, đứa lâu nhất ở được mười chín ngày", bước vào vòng dây trước. Nó xắn tay áo, nhổ nước bọt vào hai lòng bàn tay, xoa xoa.

– Mày ở được lâu dữ, – nó nói với Lặn. – Bảy tháng. Cả Dãy Hàu đánh cược mày ở được mấy tháng, tao thua ba ngày công.

– Vậy chị đánh tôi cho gỡ.

Con Ghẹ cười hở cả lợi, rồi lao vào.

Bãi Đấu là một bãi đá phẳng dưới chân dãy Đá Dựng, phía nam bến tông, rộng chừng bốn sân đình. Mặt đá đen, nhẵn, lỗ chỗ những vũng nước nhỏ đọng lại từ con nước trước. Lúc nước lớn, cả bãi chìm dưới một sải tay nước. Lúc ròng, nó trồi lên, ướt và trơn, rêu nhớt bám thành từng mảng xanh sẫm ở phía tây, chỗ có một cái lạch nhỏ chạy từ biển vào như một ngón tay.

Tiểu tỷ ngoại môn mỗi năm tổ chức một lần, sáng mùng mười tháng Mười, từ đầu giờ Thìn tới giờ Ngọ. Ai Luyện Khí tầng một trở lên, đệ tử hay tạp dịch, đều được ghi tên. Ai lọt vào tám người cuối cùng được năm viên linh thạch và một viên Bồi Khí Hoàn. Người đứng đầu được vào nội môn dự bị. Tám người thì chưa bao giờ có một đứa tạp dịch.

Gần hai tháng nay, cậu không hỏi lão Khê một câu nào về bức vách. Sáng hôm sau đêm giỗ, cái kệ đã được đẩy về sát vách, trông như chưa từng bị kéo ra. Lão không nhắc, cậu không hỏi. Nhưng đêm nào dưới chân tháp có tiếng ngân, cậu cũng nằm im, đếm, và nghĩ tới cái chữ "chín" khắc sâu tới mức đá vỡ vụn.

Lặn ghi tên không phải để vào tám người. Cậu ghi tên vì năm viên linh thạch bằng năm tháng công, và vì lão Khê nói một câu khi cậu hỏi có nên đi không:

– Đi coi người ta đánh nhau thế nào. Đứng trên tháp nhìn nước mãi thì thành con hà.

Con Ghẹ đánh như người ta vật nhau ở hội làng, xông thẳng tới, ôm, quật. Nó khỏe hơn Lặn, tay to như tay đàn ông, bắp tay rắn vì bê nồi cơm cho cả Dãy Hàu. Lặn không đỡ. Cậu lùi một bước, rồi một bước nữa, rồi bước sang trái, đúng lúc con Ghẹ vươn tay chụp. Bàn chân trước của nó dẫm vào một vũng nước nhỏ có rêu. Nó trượt một cái, chưa ngã, nhưng mất thăng bằng. Lặn chỉ cần đẩy vào vai nó một cái.

Con Ghẹ ngồi bệt ra ngoài vòng dây. Nó ngẩn người một lúc, rồi cười khùng khục.

– Thằng quỷ, mày chọn chỗ đứng.

– Tôi đứng chỗ khô.

– Thì mày chọn chỗ khô!

Lặn đưa tay kéo nó dậy. Nó nắm tay cậu, đứng lên, phủi đít, rồi vỗ vai cậu một cái đau điếng.

Trận thứ hai Lặn gặp một đệ tử ngoại môn tầng ba, Mạc Văn Tước, con nhà buôn muối ở bến trong. Tước biết dùng khí, đánh ra một chưởng mà gió rít bên tai Lặn. Lặn né được hai chưởng, chưởng thứ ba trúng vai, đau tới mức cả cánh tay tê dại. Cậu không có chưởng. Tầng hai của tạp linh căn chỉ đủ cho cậu nghe rõ hơn, nhìn rõ hơn, chân vững hơn trên đá trơn.

Nhưng đó là đá trơn ướt, và người đứng vững nhất trên đá trơn ướt là người cả đời đi chân đất trên rạn.

Lặn lùi về góc tây của vòng dây, nơi rêu dày nhất. Tước đuổi theo, đánh liền ba chưởng, mỗi chưởng phải trụ chân sau. Tới chưởng thứ ba, chân sau của Tước trụ vào một mảng rêu mỏng như màng mỡ trên mặt nước. Lặn thấy nó trượt, chỉ một phân. Cậu lao vào ôm ngang hông, không quật, chỉ đẩy về phía sau theo chiều trượt. Tước ngã ngửa ra ngoài dây.

Đám đông không cười nữa.

Trận thứ ba, đối thủ của cậu là một đứa tầng ba con nhà nông ở làng trong, chưa từng đứng trên đá ướt. Nó trượt chân ngay bước thứ hai, chưa kịp ra chiêu nào.

Tới giữa giờ Tị, còn mười sáu người. Lặn ngồi trên một tảng đá ở rìa bãi, xoa cái vai đã tím bầm, nhìn ra biển. Cậu bấm đốt tay. Mùng mười tháng Mười, con nước giữa kém và rong. Sáng nay ròng kiệt lúc giữa giờ Tị. Ngay sau đó nước sẽ lên, lên nhanh dần, và trước khi hết giờ Tị nước biển sẽ vào bãi qua cái lạch ở phía tây.

Cậu biết nước vào lạch thế nào. Cậu đã ngồi nhìn từ trên đường mòn mỗi lần đi giao lọ, mười mấy lần. Nước không bò vào từ từ như ở bãi cát Mũi Rạn. Lạch hẹp, đáy dốc, nên khi nước ngoài khơi dâng tới một mức nào đó, nó dồn vào lạch thành một con sóng ngầm, chỉ cao tới mắt cá chân nhưng chạy nhanh như ngựa, tràn qua mặt đá phía tây được chừng bốn sải rồi mới chậm lại. Con sóng ấy luôn tới sau lúc ròng kiệt chừng hai khắc.

Trận thứ tư, trận quyết định vào tám người, Lặn gặp Hà Sĩ Lâm.

Lâm là đệ tử ngoại môn năm thứ ba, Luyện Khí tầng bốn, người cao lớn, mắt dữ. Người ta bảo năm ngoái Lâm lọt vào bốn người, năm nay thua người đứng đầu là cùng. Lâm bước vào vòng dây, nhìn Lặn từ đầu tới chân, cái nhìn của người đi chợ nhìn con cá ươn.

– Tạp dịch tầng hai, – Lâm nói. – Ta cho ngươi ba chiêu. Đỡ được thì ta xin thua.

– Không cần cho, sư huynh. Đánh đi.

Lâm không cho. Chiêu đầu tiên của Lâm đã làm Lặn văng ra ba bước, suýt chạm dây. Chiêu thứ hai Lặn né được nhờ cúi sát xuống đá, chưởng phong lướt qua tóc, lạnh như gió bấc. Lặn lùi. Lâm không vội. Lâm đi theo, mỗi bước chọn chỗ khô, chân dò trước khi trụ. Lâm đã xem hai trận trước của cậu.

Lặn lùi về góc tây.

– Lại chỗ rêu à? – Lâm cười. – Ta không dẫm rêu đâu.

Lâm đứng trên một phiến đá khô, cách rìa mảng rêu nửa bước chân, hai chân trụ vững như cột đình. Lặn đứng trong mảng rêu, nhưng trên một gờ đá nhô cao hơn một chút. Hai người nhìn nhau.

Lặn đếm. Không bấm đốt tay, cậu đếm bằng hơi thở như dưới rạn. Ròng kiệt lúc giữa giờ Tị. Hai khắc.

Lâm đánh ra một chưởng thăm dò. Lặn không né, cậu đỡ bằng hai cánh tay bắt chéo. Đau thấu xương. Cậu lùi nửa bước, vẫn trên gờ đá.

– Đỡ được một chiêu, – Lâm nói. – Còn hai.

Ở cuối lạch, Lặn nghe một tiếng ọc, như tiếng nước rút khỏi cái hang. Không ai khác nghe thấy. Lâm đang dồn khí vào lòng bàn tay, chuẩn bị chiêu thứ hai, một chiêu đủ mạnh để kết thúc.

Lặn bước tới. Không phải lùi. Bước tới, ra khỏi gờ đá, vào sát người Lâm, cái bước mà không ai đánh nhau lại đi khi đối thủ đang dồn khí. Lâm giật mình, chiêu thứ hai đánh ra sớm, lệch, trượt qua sườn Lặn. Để giữ thăng bằng, Lâm lùi chân sau một bước.

Chân sau của Lâm đặt xuống đúng lúc con sóng ngầm từ lạch tràn tới.

Nước chỉ cao tới mắt cá. Nhưng nó chạy nhanh và nó mang theo mấy sợi rong từ đáy lạch, và phiến đá khô dưới chân Lâm trong một nhịp thở biến thành phiến đá ướt có rong. Lâm không ngã. Lâm chỉ chúi người, chân trượt dài ra sau như người trượt trên vỏ chuối, hai tay vung lên.

Lặn đẩy vào ngực Lâm, đẩy theo chiều chân trượt.

Lâm lướt ra khỏi vòng dây, ngồi bệt xuống nước, nước ngập tới thắt lưng.

Bãi Đấu im lặng. Rồi có người huýt sáo. Rồi con Ghẹ, đứng tít trên tảng đá cao nhất, hét lên một tiếng như gọi đò:

– Tám người! Thằng chài Mũi Rạn vào tám người!

Lặn thở dốc, hai cánh tay tím bầm, vai rách áo. Cậu nhìn xuống chân mình. Nước đã tràn tới chỗ cậu đứng, mát lạnh, quen thuộc như nước ở bãi nhà.

Trận thứ năm, Lặn xin thua trước khi đánh. Người đấu với cậu là một sư tỷ tầng năm, người ta bảo cô ta đánh ra được chưởng có lửa. Nước đã ngập nửa bãi, không còn chỗ nào để chọn. Lặn biết mình đã hết thứ để dựa vào. Cậu bước vào vòng dây, chắp tay vái, nói "con xin thua", rồi bước ra. Có người huýt sáo chê. Cậu không để ý. Năm viên linh thạch và một viên Bồi Khí Hoàn không cần thắng trận thứ năm.

Lúc lĩnh thưởng ở bàn trưởng lão, cậu thấy Tạ Minh Quyền.

Quyền đứng trên khán đài đá dành cho đệ tử nội môn, một mình, áo trắng viền lam không một vệt nước. Người ta nói Quyền đã lên tầng tám. Quyền nhìn xuống Lặn, rồi bước xuống, đi thẳng tới chỗ cậu. Những người đang đứng quanh bàn trưởng lão tự dạt ra.

– Ngươi thắng nhờ nước, – Quyền nói. – Không phải nhờ khí.

– Dạ.

– Đá ướt, sóng lạch, giờ ròng. Ngươi tính hết. – Quyền nói, không phải hỏi. – Ở tháp, ngươi học tính như vậy?

– Dạ, con học ở nhà. Cha con dạy.

Quyền nhìn cậu một lúc. Mắt Quyền màu nâu nhạt, rất trong, như nước ở chỗ cát trắng.

– Đài Quan Triều là chỗ múc nước, – Quyền nói. – Không phải chỗ cho thằng chài tò mò. Ở đó thì múc nước. Đừng nhìn những thứ không phải phần ngươi.

Quyền quay đi trước khi Lặn kịp trả lời.

Lặn đứng sững, cầm cái túi vải đựng năm viên linh thạch. Cậu không biết Quyền biết những gì. Cậu không biết Quyền nói câu đó vì nghe ai kể, hay vì chính Quyền cũng từng đứng trước một bức vách, một cánh cửa, một tấm gương.

Tối hôm ấy, Bền lên tháp.

Nó không lẻn qua đường mòn nữa. Nó đi thẳng, có một đệ tử nội môn cầm đèn đi trước dẫn đường tới tận cửa rồi quay về. Bền mặc một bộ áo mới, màu lam sẫm như nước sâu, cổ áo thêu một đường sóng bạc. Nó đứng giữa cửa, giang hai tay ra, xoay một vòng.

– Đẹp không?

– Đẹp. Áo gì vậy?

– Đội tuần biển. – Bền cười tít mắt. – Hôm nay chọn người. Tạ sư huynh tự chọn. Mười hai đứa, tao là đứa dự bị duy nhất được chọn. Mỗi tháng thêm ba viên linh thạch, mỗi tuần được ra biển, được đi ghe tông.

– Tạ sư huynh là Tạ Minh Quyền?

– Chứ ai. – Bền ngồi xuống ghế đẩu, rót nước chè của lão Khê uống ừng ực. – Nghe nói mày vào tám người! Cả Dãy Hàu đồn ầm lên. Thằng chài đẩy thằng Lâm ngồi giữa nước. Tao mà biết trước thì tao xuống coi.

– Mày đi tuần biển, đi đâu?

– Đi vòng các rạn trong vịnh. – Bền vẫy tay. – Tuần biển thì đi tuần, coi có cá lạ, thú lạ. Tạ sư huynh nói biển dạo này không yên.

– Cá lạ là cá gì?

Bền ngừng uống. Nó đặt cái chén xuống.

– Thì cá lạ, – nó nói. – Tao mới vào, biết gì đâu.

Lặn nhìn nó. Nhìn bộ áo lam sẫm, đường sóng bạc, cái thắt lưng da đen mới tinh.

Trên thắt lưng, bên hông trái, chỗ người ta hay đeo túi tiền, có móc một cái gì đó đen sì, to bằng ngón tay, cong cong.

Một cái lưỡi câu sắt. Trên thân có khắc những đường ngoằn ngoèo, sâu và đều.

– Đồ của đội tuần, – Bền nói, theo ánh mắt Lặn nhìn xuống. Nó cười. – Đứa nào cũng được phát một cái. Tạ sư huynh nói đeo vào để nhớ mình đi bắt cái gì.

Cái túi vải trên cổ Lặn, dưới lớp áo, lạnh đi một chút. Chỉ một chút thôi. Như có ai vừa mở một cánh cửa ở đâu đó rất xa.

— Hết chương 6 —