Phòng bế quan

Chương 32: Phòng bế quan

– Ba hơi, – Lặn nói. – Lần thứ tư thì nín. Sư huynh đi trước, tôi đi sau, tay sư huynh nắm cổ chân tôi cũng được. Ba mươi nhịp là qua.

Quyền đứng ở mép một cái hố nước đen ngòm, mặt trắng như vỏ ốc tai tượng. Hai bàn tay Quyền buông thõng, nắm lại, thả ra.

– Ba mươi nhịp, – Quyền nhắc lại.

– Lúc này nước ròng kiệt. Ba mươi nhịp. Một khắc nữa nước lên thì sáu mươi. Nửa canh giờ nữa thì không ai qua được.

Họ đứng trong một cái hốc đá hẹp sau lưng điện chính, trên đỉnh dãy Đá Dựng. Giờ Dần rạng sáng mười bảy tháng Tám. Trên đầu họ, sao còn dày. Trăng mười sáu đã ngả xuống thấp phía tây, vàng nhạt. Gió đêm trên đỉnh núi lạnh buốt, mang theo mùi mây ẩm.

Quyền đã tìm ra lối này đêm qua. Không phải qua cửa đá phòng bế quan, cái cửa có phù khóa mà chỉ Chử Mặc mở được. Mà qua nước.

– Cái sợi khí, – Quyền đã nói lúc gặp Lặn ở cửa sau điện chính, nói nhanh, khẽ, như sợ chính mình đổi ý. – Ngươi nói đêm ngươi nằm trong hang, khí trong lưới cuộn thành sợi chảy lên trần hang, chui vào một khe đá. Chảy về phía đỉnh chính. Ta là thủy linh căn. Khí chảy trong núi thì phải theo mạch nước, vì đá không dẫn khí. Ta đi theo mạch nước trong núi suốt ba đêm. Nó ra ở đây.

Mạch nước ra ở cái hố này. Một cái hố tròn, nhỏ vừa một người lọt, khoét sâu vào lòng đá, nước trong hố đen như mực, lạnh như nước giếng. Lúc nước ròng ngoài biển, mặt nước trong hố hạ xuống. Lúc nước lên, nó dâng lên. Cái núi này thở theo con nước, như Cồn Táng Thủy.

Đêm qua, Quyền đã đứng ở mép hố này tới gần sáng. Không xuống được.

– Thở ra hết, – Lặn nói.

Quyền thở ra.

– Hít vào. Chậm.

Ba hơi. Lần thứ tư thì Quyền nín, và Lặn đẩy nhẹ vai Quyền. Quyền nhắm mắt, lao xuống.

Lặn theo ngay sau.

Nước lạnh. Hầm hẹp, dốc xuống rồi bằng ra, rồi dốc lên. Tay Lặn sờ thấy vách đá trơn nhẵn như đã có ai mài. Phía trước, chân Quyền đạp loạn xạ. Lặn chụp lấy một cổ chân Quyền, siết một cái, rồi buông ra. Chân Quyền thôi đạp loạn. Mười lăm. Hai mươi. Có ánh sáng.

Ba mươi. Họ trồi lên.

Lặn ho một tiếng, lau nước khỏi mắt. Quyền bò lên bậc đá bên cạnh, nằm sấp, thở dốc, rồi chống tay ngồi dậy. Mặt Quyền trắng bệch, nhưng mắt Quyền mở. Quyền không nhìn Lặn. Quyền nhìn về phía trước.

Lặn quay lại.

Họ đang ở trong một căn phòng tròn, khoét vào lòng đỉnh núi. Rộng chừng tầng bốn Đài Quan Triều, trần cao vút hình vòm. Vách đá đen nhẵn bóng, và trên vách, khắp bốn phía, từ chân lên tới đỉnh vòm, là những đường khắc. Lặn nhìn một lần là biết. Lưới. Những đường thẳng đan nhau, chỗ giao có nút. Nhưng tấm lưới này không phẳng như tấm lưới trong Hang Kình. Nó chạy dọc theo vách, chạy lên trần, tụ lại ở giữa vòm như những nan của một cái nón lá, tụ về một chỗ.

Ánh sáng trong phòng đến từ đó. Từ một cái lỗ nhỏ trên nền đá ở chính giữa phòng, một sợi sáng xanh lam mảnh như sợi chỉ chui lên, dựng đứng như cột khói trong buổi sáng không gió. Nó chạy thẳng lên đỉnh vòm, chui vào một khe đá khác trên trần, mất hút.

Nhưng nó không đi thẳng. Giữa lỗ đá dưới nền và khe đá trên trần, có một thứ chắn ngang đường nó. Nó chui vào thứ ấy, rồi đi ra phía trên.

Thứ ấy là một người.

Một ông già ngồi xếp bằng trên một cái bệ đá tròn ở giữa phòng, lưng dựa vào một cái cột đá đen to bằng người ôm. Ông gầy tới mức Lặn không gọi được là gầy. Da ông dán sát vào xương như giấy dó dán lên khung tre, màu nâu sẫm, khô, nứt như vỏ cây phơi nắng lâu năm. Tóc và râu ông bạc trắng, dài chấm đất, rủ xuống quanh người như những sợi rễ. Đôi mắt ông nhắm.

Năm cây đinh đồng đóng ông vào cái cột.

Mỗi cây dài cỡ cánh tay đứa trẻ, to bằng ngón tay cái, khắc phù dày đặc từ đầu tới đuôi. Một cây xuyên qua lòng bàn tay trái. Một cây xuyên qua lòng bàn tay phải. Hai bàn tay ấy bị kéo dang ra hai bên, áp vào cột. Hai cây xuyên qua hai bàn chân, đóng chúng xuống bệ đá. Cây thứ năm cắm ở giữa ngực, ngay chỗ tim, xuyên ra phía sau, cắm sâu vào cột.

Không có máu. Đã lâu lắm không còn gì để chảy ra.

Sợi sáng xanh lam từ dưới nền chui lên, đi vào lưng ông, chỗ cây đinh thứ năm xuyên ra. Rồi từ ngực ông, chỗ đầu cây đinh, nó đi ra, tiếp tục chạy lên trần. Nhưng sợi sáng đi ra mảnh hơn sợi sáng đi vào. Một phần của nó ở lại trong người ông. Một phần nhỏ. Vừa đủ để giữ cho ông không chết.

Quyền đứng dậy. Lặn không nghe tiếng Quyền đứng dậy. Quyền đi tới cái bệ đá, từng bước, như người đi trong mơ. Tới cách bệ hai bước thì Quyền dừng.

Ông già mở mắt.

Đôi mắt ấy đục, vàng, như mắt cá ươn. Nhưng nó động. Nó chậm chạp xoay xuống, nhìn Quyền. Nhìn rất lâu.

Môi ông mấp máy. Không có tiếng. Rồi có tiếng, khô và rè như tiếng lá khô cọ vào nhau.

– Ai...

– Con là Minh Quyền, – Quyền nói. Giọng Quyền không còn đủ chủ vị. – Con của Viễn Chu. Cháu nội của ông.

Đôi mắt đục đứng yên trên mặt Quyền.

– Viễn Chu... – ông già thều thào. – Nó tới... đây. Một lần. Lâu rồi. Nó thấy... ta. Nó nói... nó đi gặp Hội Đồng. – Ông ngừng. Lồng ngực khô quắt phập phồng, cây đinh thứ năm rung nhẹ theo. – Nó không... quay lại.

Quyền đứng sững.

– Chử Mặc nói cha con bị Giao tộc giết, – Quyền nói. – Ngoài Ghềnh Sừng. Năm con bốn tuổi.

– Mặc... – Ông già nhắm mắt lại. – Mặc nói... nhiều thứ.

Quyền quỳ xuống.

Lặn chưa bao giờ thấy Quyền quỳ. Không ở Chấp Pháp đường. Không trên mặt tường thành. Không cả khi nước ngập tới cổ trong căn buồng khóa khí ở Cồn Táng Thủy. Quyền quỳ xuống trước cái bệ đá, hai đầu gối chạm nền đá lạnh, hai bàn tay đặt trên đùi, đầu cúi gục. Vai Quyền rung lên một lần. Rồi đứng yên.

Lặn không đi tới. Cậu đứng ở mép hố nước, nhìn những đường khắc trên vách. Bây giờ cậu hiểu. Cái lưới dưới Hang Kình có bốn cần, nhưng bốn cần đá không đủ giữ một tấm lưới kéo cả vịnh. Lưới kéo biển thì biển cũng kéo lưới. Kéo không có gì giữ thì cả tấm lưới bị biển lôi đi. Phải có một cái neo. Một cái cọc đóng sâu vào lòng núi, nặng hơn cả biển.

Một người Nguyên Anh hậu kỳ.

Bốn mươi năm. Mỗi lần lưới mở, cái neo bị kéo một lần. Mỗi lần, một ít khí đi qua người ông, giữ ông không chết, để ông làm neo tiếp. Phần còn lại chảy lên trên, chui vào khe đá trên trần, tới đâu thì Lặn không cần ai nói.

– Đêm nay... – Ông già lại mở mắt. Lần này ông nhìn qua vai Quyền, nhìn thẳng vào Lặn. – Đêm nay nó mở hết. Ta biết. Ta nghe. Mỗi tháng... nó kéo thử. Mạnh hơn. – Ông thở. – Ta không giữ nổi. Ta... già rồi. Đêm nay... cái neo đứt. Thì lưới... trôi. Thì biển...

Ông không nói hết.

– Ông nội, – Quyền nói, không ngẩng lên. – Con rút đinh.

– Đừng. – Ông già nói nhanh hơn, như dồn hết sức. – Rút thì ta chết. Lưới mất neo. Nó biết... ngay. Đêm nay... nó không cần ta sống tới sáng. Nó chỉ cần ta... sống tới nước đứng.

Không ai nói gì. Sợi sáng xanh lam vẫn chảy qua người ông, lên trần.

– Nếu lưới thắt ngược, – Lặn nói. Giọng cậu vang trong căn phòng tròn, lạ tai. – Nếu khí trong lưới không chảy lên nữa, mà chảy ngược về biển. Thì ông thế nào?

Đôi mắt đục nhìn cậu rất lâu.

– Lưới tuột... thì neo tuột, – ông thều thào. – Đinh... tuột. – Ông ngừng một nhịp dài. – Ta tỉnh được... một lúc. Đủ để nói.

Quyền ngẩng lên. Mặt Quyền ướt. Lặn không biết là nước từ hố hay không phải.

– Sứ Hội Đồng, – Quyền nói. Câu đủ chủ vị trở lại. – Sáu người. Đêm nay đứng ở sân đỉnh chính, ngay trên đầu căn phòng này. Chử trưởng lão sẽ ở dưới hang. Người canh cửa đá phòng bế quan là người của Chấp Pháp đường.

– Sư huynh vào được qua nước một lần.

– Ta không cần qua nước lần nữa. – Quyền đứng dậy. – Ta là cháu đích tôn tông chủ. Đêm nay là đêm tông chủ xuất quan. Cửa đá phải mở. – Quyền quay lại nhìn ông già trên bệ đá. – Con sẽ mở nó. Trước mặt sứ Hội Đồng.

Ông già nhắm mắt lại. Không biết có nghe không.

Họ ra bằng lối nước, lúc nước đã lên, sáu mươi nhịp. Quyền không giãy lần nào.

Chiều mười bảy tháng Tám, ròng kiệt đầu giờ Thân.

Lặn đứng ở chân vách phía bắc Mỏm Đá Kình, nước ngập tới đầu gối. Trước mặt cậu, cái vòm đá đen đang nhú dần lên khỏi mặt nước. Miệng hang. Gió ấm thổi ra từng đợt, đều như hơi thở của một con vật lớn đang ngủ, mang theo mùi tanh như khoang ghe lâu ngày không rửa.

Bốn năm trước cậu đứng ở đây một mình.

Bây giờ cậu không một mình. Mây đứng sau lưng cậu, cuộn dây tơ giao trắng bạc quấn chéo qua người như người ta đeo cuộn giềng, mảnh lưới vuông gấp nhỏ buộc sau lưng. Lão Khê ngồi trên một tảng đá nhô, cái chân gỗ mun đã buộc lại vào chỗ cụt, hai sợi dây da quấn chặt. Khúc phi lao lão để lại trên ghe ông Vững, chiếc ghe chài nhỏ đang neo cách đó hai chục sải, ông Vững đứng ở mũi, tay trái cầm sào.

Lặn mang theo hai con thoi giắt ở cạp quần, một to, một nhỏ. Con dao phay làm cá đuối của má buộc vào bắp chân bằng sợi cước. Cái túi vải màu chàm trên cổ.

– Hai khắc, – cậu nói. – Ba trăm mười hai bước. Đoạn đầu phải lặn. Thầy...

– Tao lội vào đây một lần rồi, – lão Khê nói, chống tay đứng dậy. Cái chân mun gõ xuống đá một tiếng cạch khô khốc. – Lần ấy kéo theo một thằng cá sắp chết đuối. Lần này đỡ hơn.

Trên đỉnh chính, xa tít sau lưng họ, ánh đuốc đã bắt đầu thắp. Đại lễ đã vào ngày thứ ba.

Họ vào hang.

Giữa giờ Tuất, ba người nằm sấp trên cái gờ đá nhỏ phía trên Hang Kình, nơi bốn năm trước Lặn đã nằm suốt một đêm. Khe nứt vẫn ở đó. Ánh sáng xanh nhạt vẫn hắt lên.

Lặn ghé mắt nhìn xuống.

Hồ nước tròn đen như mực. Tấm lưới bằng ánh sáng căng ngang mặt hồ, võng xuống ở giữa. Bốn cần đá to ở bốn góc, đầu mỗi cần quấn một cái đai đồng. Tám viên châu sáng đều, nằm trên tám nút, xếp ba vòng con ốc.

Ở nút thứ chín, ngoài cùng, không có châu.

Có một đứa con gái.

Nó bị buộc vào lưới, hai tay dang ra hai bên, mỗi bàn tay bốn ngón bị một cái lưỡi câu sắt xuyên qua màng, xích vào sợi sáng của lưới. Tóc rong xanh sẫm rũ xuống che mặt. Đuôi bạc chìm dưới mặt hồ. Trên màng tay phải, cạnh cái lưỡi câu, có một vết sẹo trắng.

Cái túi vải trên cổ Lặn lạnh buốt.

Rồi từ trên cao, xuyên qua lòng núi, xuyên qua đá, xuyên qua nước, vọng xuống tiếng chuông. Ba hồi dài. Chuông đại lễ đỉnh chính.

Cánh cửa trên cao, nơi cánh cửa sắt ở bậc thứ chín mươi mở vào lòng núi, có tiếng xích kéo loảng xoảng.

Chử Mặc bước xuống bậc đá. Áo chàm thẫm. Tóc trắng búi gọn. Mặt hồng như trẻ con. Sau lưng ông là Phí Hữu Sủng, áo xám, cầm đèn lồng vỏ ốc. Sau Sủng là bốn đệ tử áo đen bịt mặt.

Chử Mặc đi xuống tới bậc thấp nhất, sát mặt nước. Ông đứng im. Không cần ai báo giờ.

Đầu giờ Hợi, ông giơ một tay lên.

Viên châu thứ nhất, ở vòng trong cùng, sáng bừng.

— Hết chương 32 —