Thương lượng ở bãi ròng

Chương 24: Thương lượng ở bãi ròng

– Thằng báo nước của Thanh Triều đâu? Đem nó theo.

Đốc thành Liêu Quang Hạo là người tông Hải Sa ở phía nam, Kết Đan sơ kỳ, người to bè, mặt đỏ như say rượu dù không ai thấy ông uống bao giờ. Ông ít khi ra khỏi lầu tây. Sáng mười tám tháng Mười, ông đứng giữa sân thành, áo choàng lông hải cẩu trùm kín vai, nhìn ra cây sào cờ trắng trên lưng cồn cát, và nói câu ấy trước tiên.

– Cồn ấy chỉ lộ ra lúc ròng kiệt, – ông nói với mấy người đứng quanh. – Hai lần một ngày. Chúng nó cắm cờ lúc ròng sáng, nghĩa là chúng nó muốn gặp lúc ròng chiều. Ta không ra đứng giữa biển rồi để nước lên ngập cổ trước mặt bọn cá. Đứa nào tính được giờ nước về thì theo ta.

Lặn được gọi lên sân.

– Ròng chiều nay giữa giờ Dậu, – cậu nói. – Cồn lộ ra chừng hai khắc. Nước về từ phía Ghềnh Sừng trước, chảy vào theo lạch giữa cồn với sừng. Lạch ngập trước, lưng cồn ngập sau.

– Hai khắc. – Đốc thành gật. – Đủ.

Đi theo đốc thành có hai trưởng lão Hội Đồng, ba đệ tử tông Hải Sa. Thanh Triều Tông có bốn người: Tạ Minh Quyền, vì là người cao nhất của tông ở thành. Phí Hữu Sủng, vì là giám quân Chử Mặc cử ra. Một đệ tử nội môn cầm cờ. Và Lặn.

Trước lúc xuống ghe, Sủng đi tới cạnh Lặn. Ông ta cười như mọi khi.

– Thằng chài, – ông ta nói nhỏ, như hỏi chuyện vặt. – Lúc nước bắt đầu về, nó tới chỗ nào trước?

– Lạch phía tây cồn, chỗ giáp sừng.

– Từ lúc bắt đầu về tới lúc lạch ấy sâu ngang ngực người, mất bao lâu?

– Chừng nửa khắc.

– Giỏi. – Sủng vỗ vai cậu, rồi đi xuống ghe.

Lặn đứng yên. Cậu không biết vì sao, nhưng cậu nhớ tới một câu lão Khê nói, ở tầng ba tháp Mỏm Đá Kình, cái tối cậu tính ra Cồn Táng Thủy nổi ngày mười bảy. "Biết con nước là sống. Nói ra con nước là cho người khác cái mạng của mình."

Ghe ra tới cồn lúc nước còn đang ròng.

Từ gần nhìn, cái lưng rùa ấy là một dải cát mịn, vàng nhạt, ướt rói, lỗ chỗ lỗ cua. Dài chừng nửa dặm, rộng chừng ba sân đình, giữa gồ cao, hai đầu thoải dần xuống nước. Phía tây, nó chạy sát vào chân Ghềnh Sừng, chỉ cách những tảng đá đen một con lạch hẹp, nước còn chảy xiết ra biển. Phía đông là vịnh. Gió bấc quất qua cồn, cuốn cát bay rào rào thành từng vệt như khói.

Cây sào cờ trắng cắm ở đỉnh lưng rùa. Dưới chân sào, không có ai.

– Chúng nó đâu? – Một trưởng lão Hội Đồng hỏi.

– Dưới nước, – Lặn nói. – Chờ ròng kiệt.

Họ đứng chờ trên cát. Mặt trời đã xuống thấp, đỏ như hòn than, treo trên đường chân trời phía tây, ngay sau lưng Ghềnh Sừng. Nước rút dần, rút dần. Lặn bấm đốt tay. Giữa giờ Dậu.

Nước đứng lại.

Từ con lạch giữa cồn và sừng, ba cái đầu nhô lên.

Họ đi lên cồn như người đi lên bậc thềm. Không phải bò, không phải lết. Đuôi cá chạm cát thì cong lại, gập xuống, đỡ cả thân trên như hai chân người quỳ, rồi họ tiến lên bằng những cú uốn dài, chậm. Ba người. Hai người đi sau cầm lao xương cá voi, đầu lao chúc xuống cát. Người đi đầu không cầm gì.

Người ấy là đàn ông, cao hơn cả đốc thành Liêu một cái đầu khi ngồi thẳng trên đuôi. Da bạc như vảy, tóc rong xanh sẫm cắt ngắn ngang vai, trên ngực trái có ba vết sẹo dài song song như vết cào. Mắt có mí, lòng đen to, nâu sẫm. Ông dừng lại cách chân sào ba sải, giơ hai bàn tay bốn ngón lên trước ngực, lòng tay mở ra.

– Lam Đằng, – ông nói. Giọng khàn, vụng, như người lâu lắm không nói tiếng người, nhưng đủ chữ. – Sứ của Thương Lam bà. Lam Uyên.

Đốc thành Liêu bước lên một bước.

– Liêu Quang Hạo. Đốc thành Thành Lũy Hàu, thay mặt Hội Đồng Duyên Hải. Các ngươi cắm cờ trắng. Các ngươi muốn gì?

– Muốn ngưng.

– Ngưng đánh?

– Ngưng bắt. – Lam Đằng nói chậm, từng chữ, mắt không rời đốc thành. – Các người bắt con chúng tôi. Bắt mười năm. Hai mươi năm. Bốn mươi năm. Bắt ở rạn, ở vụng, ở mép sừng. Bắt đem lên núi. Mổ ngực. Lấy châu. – Ông chạm hai ngón tay lên ba vết sẹo trên ngực. – Chúng tôi đánh vì các người bắt. Không phải chúng tôi đánh nên các người bắt.

Hai trưởng lão Hội Đồng nhìn nhau. Đốc thành Liêu đứng im.

– Hội Đồng giữ thành này vì Giao tộc đánh vào bờ, – ông nói chậm. – Hậu cứ giữ tù binh bắt trong trận. Để đổi.

– Đổi. – Lam Đằng lặp lại. Ông quay đầu nhìn về phía Thành Lũy Hàu, phía bức tường hậu cứ nhô lên trong ánh chiều. – Mười một lồng. Có tù binh nào lớn bằng con mèo? Có tù binh nào chưa từng cầm lao? Đếm đi. Rồi đổi.

Lặn thấy đốc thành Liêu quay lại nhìn Sủng.

Sủng bước lên, vẫn cười.

– Sứ giả nói vậy, có bằng chứng gì? – Giọng ông ta nhỏ nhẹ, hòa nhã như người thu thuế hỏi thăm sạp hàng. – Giao tộc đánh thành sáu lần trong năm nay. Hai người chết, hơn trăm người bị thương. Nay cắm cờ trắng, đổ cho người ta bắt con. Hội Đồng tin lời một con cá thì Hội Đồng tin.

Lam Đằng không nhìn Sủng. Ông nhìn đốc thành.

– Ba ngày, – ông nói. – Mở lồng. Thả con. Chúng tôi không tới thành nữa. Không tới ba tháng. Không tới ba năm. Thương Lam bà hứa.

Đốc thành Liêu không trả lời ngay. Gió bấc quất qua cồn, cát bay rào rào.

Lặn không nhìn đốc thành. Cậu đang nhìn nước.

Nước đứng đã hơn một khắc. Nó sẽ về sớm thôi. Cậu nhìn về phía con lạch giữa cồn và Ghềnh Sừng, nơi nước sẽ về trước. Mặt lạch phẳng, đỏ rực ánh mặt trời lặn. Bên kia lạch là những tảng đá đen của Ghềnh Sừng, lô nhô, cao thấp, phủ hà trắng.

Có một tảng đá không phủ hà.

Lặn nhìn nó. Mọi tảng đá ở Ghềnh Sừng đều phủ hà, vì chúng chìm nửa ngày dưới nước mặn. Tảng này màu đen bóng, nhẵn, như mặt ghe sơn mài. Và nó dài. Quá dài so với một tảng đá. Ở mép nó, chỗ giáp mặt nước, có một vệt sóng nhỏ chạy ngược chiều gió.

Một chiếc ghe trận. Thân đen bóng, nằm áp sát chân sừng, giấu sau những tảng đá thật. Trên mạn ghe, những cái móc sắt.

Cậu quay phắt lại nhìn Sủng. Sủng không nhìn cậu. Sủng đang nhìn mặt nước ở con lạch. Đang chờ.

Nửa khắc. Lúc nước bắt đầu về tới lúc lạch ngập ngang ngực người. Ba sứ giả Giao tộc ngồi trên cồn cát, lưng quay về phía lạch, đường về biển sâu duy nhất của họ là con lạch ấy. Nước về thì họ về. Nước chưa về đủ sâu thì họ còn là cá nằm trên cát.

Lặn đã nói giờ ấy cho Sủng. Chính miệng cậu.

Nước bắt đầu về. Cậu nghe nó trước. Một tiếng rì rầm rất nhỏ, từ phía Ghềnh Sừng, như ai thở ra.

– Sứ giả! – Lặn hét. – Đi! Đi ngay! Lạch...

Một tấm lưới sắt bay lên từ sau những tảng đá đen.

Nó xòe ra trên không như một cái vó khổng lồ, phù khắc sáng đỏ rực trong ánh chiều. Rồi tấm thứ hai. Tấm thứ ba. Chúng rơi xuống ngay mép lạch, chắn ngang đường về biển của ba sứ giả. Từ chiếc ghe đen giấu sau sừng, mười mấy bóng người áo lam sẫm nhảy xuống nước nông, cầm lưới, cầm móc, lội ào ào qua lạch.

– Phí Hữu Sủng! – Đốc thành Liêu gầm lên. – Ngươi làm cái gì?

– Bắt sứ giả về hỏi cho ra lẽ, đốc thành. – Sủng nói, giọng vẫn nhỏ, vẫn hòa nhã. – Cá biết nói thì càng phải hỏi kỹ.

Hai giao cầm lao xoay người lại, đứng chắn trước Lam Đằng. Một tấm lưới chụp xuống người bên trái. Phù trên lưới bùng sáng, tiếng rít xé tai. Người ấy quằn quại trong lưới, cây lao xương rơi xuống cát.

Cái túi vải màu chàm trên cổ Lặn nóng rực lên.

Không phải ấm. Không phải nóng như những đêm cứu cậu khỏi bị trận hút khí. Nóng như một cục than vừa gắp ra khỏi bếp, áp thẳng vào da ngực. Lặn kêu lên một tiếng, tay chụp lấy cái túi. Qua lớp vải chàm, cái vảy sáng lên, xanh như mắt mèo, sáng tới mức ánh xanh lọt qua kẽ tay cậu.

Lam Đằng quay đầu lại.

Ông nhìn thẳng vào Lặn. Không, không phải vào mặt cậu. Vào bàn tay cậu đang nắm trên ngực, vào ánh xanh lọt qua kẽ tay. Rồi lên mặt cậu. Ông nhìn khuôn mặt ấy như người ta nhìn một người quen cũ trên bến, sau nhiều năm, cố nhớ ra tên.

Một người áo lam sẫm phóng cái móc sắt có xích. Móc cắm vào bả vai Lam Đằng, xuyên qua thịt. Phù trên móc sáng đỏ. Ông khuỵu xuống một bên.

Lặn chạy.

Cậu không biết mình chạy tới đó để làm gì. Cậu không có chưởng, không có lao, chỉ có con dao nhíp giắt ở cạp quần và cái nền rạn nhói lên mỗi bước. Cậu chạy qua cát, lao tới chỗ sợi xích nối cái móc với tay người áo lam sẫm, chụp lấy sợi xích bằng cả hai tay, giật ngược.

Người kia không ngờ. Sợi xích tuột khỏi tay hắn. Lặn ngã nhào xuống cát, sợi xích còn nắm chặt.

Cậu bò tới chỗ Lam Đằng. Cái móc sắt vẫn cắm trong vai ông. Không có ngạnh. Lặn nhìn một lần là biết, đây là móc kéo, không phải lưỡi câu, nó đi thẳng vào thì đi thẳng ra được. Cậu đặt một tay lên vai Lam Đằng, tay kia nắm cán móc.

– Đừng giãy, – cậu nói. – Thở ra.

Lam Đằng nhìn cậu. Ông thở ra.

Lặn rút. Cái móc tuột ra, máu Giao tộc không đỏ, mà màu xanh nhạt như nước biển dưới trăng, trào ra theo. Ánh đỏ trên móc tắt ngay khi rời khỏi thịt.

Nước đã về tới lạch. Rì rầm thành ầm ầm. Nước biển từ Ghềnh Sừng đổ vào, cuốn qua chân những người áo lam sẫm đang đứng giữa lạch, xô họ chao đi. Hai tấm lưới sắt chắn lạch bị nước đẩy dạt sang một bên.

Lam Đằng chống tay ngồi dậy. Ông không chạy ngay. Ông cúi xuống sát mặt Lặn, gần tới mức Lặn ngửi thấy mùi biển sâu trên da ông, mặn, lạnh, như mùi đáy rạn lúc ròng kiệt.

– Vạn, – ông nói.

Một chữ. Như con bé đuôi cá trong vũng nước Hòn Gù năm nào, chỉ nói được một chữ.

Rồi ông trườn xuống lạch, chìm vào dòng nước đang về.

— Hết chương 24 —