Đêm nước rong đầu tiên

Chương 21: Đêm nước rong đầu tiên

Cái túi vải trên cổ Lặn lạnh buốt một cái, và cùng lúc ấy, cách ba ngày ghe về phía bắc, ở một nơi cậu không nhìn thấy, cái lưới dưới chân tháp mở.

Cậu biết vậy mà không cần ai báo. Trăng mười sáu đã lên cao khỏi mặt biển phía đông, tròn, hơi ngả màu đồng. Nước đã lên tới chân tường. Rạn hàu chìm hẳn. Ghềnh Sừng ngoài xa chỉ còn là một vệt bọt trắng dài, mờ dần dưới trăng. Lặn bấm đốt tay lần cuối. Còn chừng nửa canh giờ nữa thì nước đứng ở chân thành.

– Lên tường, – bà Ngát nói, giọng không to. – Đứa nào có dây thì cầm dây. Đứa nào không có thì cầm đuốc. Đứa nào run thì xuống hầm ngồi, đừng làm vướng chân tao.

Không ai xuống hầm.

Đội vá trận phía đông có mười bốn người, già có trẻ có, đa số là tán tu Hội Đồng thuê theo tháng, vài người của Thanh Triều Tông, một người của tông Hải Sa phía nam. Mỗi người giữ một đoạn tường dài chừng hai mươi sải. Lặn giữ đoạn từ mắt thứ hai mươi tới mắt thứ ba mươi, tính từ góc đông bắc. Cậu đã xin bà Ngát đoạn ấy. Mắt thứ hai mươi tư nằm ở đó. Ba hôm trước cậu và bà Ngát đã thay hết dây đồng ở mắt ấy, theo cách lão Khê chỉ qua miệng Lặn, thắt nút chân chó kép ở bốn góc thay vì nút đơn.

Tường thành sáng lên.

Không phải ai đó đốt đuốc. Hộ Thành Trận tự chạy khi nước lên tới một mức nào đó. Những sợi dây đồng và cước khắc phù đan kín mặt tường bắt đầu tỏa ánh xanh nhạt, mờ mờ, như lân tinh trên mặt nước đêm hè. Cả bức tường hình móng ngựa hiện ra trong đêm, một vầng sáng cong cong giữa biển đen.

Lặn nhìn xuống mặt nước ngoài chân tường.

Nước đen và phẳng. Trăng in xuống một con đường bạc, chạy từ chân trời phía đông tới tận chân thành. Ở mép con đường bạc ấy, có những gợn nước. Không phải sóng. Sóng chạy theo một chiều. Những gợn này chạy ngược chiều sóng, chạy từ ngoài vào, nhiều dần, nhiều dần, như có một bầy cá lớn đang bơi sát mặt nước.

Rồi Lặn thấy những cái lưng bạc.

Hàng chục. Có lẽ hàng trăm. Chúng uốn lên khỏi mặt nước rồi chìm xuống, uốn lên rồi chìm xuống, như rái cá, như cái cách con cá bạc ở Hòn Gù đã bơi đi khỏi tay cậu bốn năm trước. Dưới trăng, vảy chúng lóe lên như ai rắc một nắm bạc vụn trên mặt biển.

– Tới, – bà Ngát nói.

Tiếng chuông trên lầu tây đánh dồn.

Giao tộc không leo tường. Lặn đã nghĩ chúng sẽ leo, sẽ ném móc, sẽ phá cổng, như những trận đánh người ta kể ở chợ. Chúng không làm gì trong những thứ ấy. Chúng bơi tới sát chân tường, nơi nước ngập ngang ngực người đứng, rồi tách ra làm hai dòng. Một dòng vòng về phía bắc, một dòng vòng về phía nam, chảy dọc theo chân tường như nước chảy quanh chân cột.

Cả hai dòng cùng chảy về một chỗ. Phía sau thành. Phía hậu cứ.

– Chúng nó vào cống! – Có người hét trên lầu tây. – Cống hậu cứ!

Từ mặt tường đông, Lặn nhìn được một góc tường hậu cứ. Ở chân bức tường ấy có bốn cái cống lớn, khoét sâu dưới mực nước, để nước lên thì tràn vào, nước ròng thì rút ra, cho lòng thành khỏi đọng nước mặn. Bốn cái cống có song sắt chắn. Bây giờ những cái lưng bạc đang dồn về đó, chen nhau, đẩy nhau, những bàn tay bốn ngón bám lên song sắt, giật.

Song sắt khắc phù sáng đỏ lên như than. Có tiếng rít, không phải tiếng người. Một cái bóng bạc giật tay lại, lăn ra khỏi song, chìm xuống. Một cái khác lao vào thế chỗ.

Trên tường hậu cứ, ánh đèn lồng vỏ ốc thắp sáng lên dồn dập. Người của đội bắt giao chạy dọc mặt tường, hai người một tốp, khiêng những cái lưới sắt cuộn tròn. Họ không bắn, không đánh chưởng. Họ đứng ngay trên miệng cống, chờ.

Lặn thấy Bền.

Nó đứng ở tốp thứ ba, áo lam sẫm, tay cầm một đầu lưới. Đứng cạnh nó là một người lớn tuổi hơn, mặt bịt khăn đen. Dưới ánh đèn, mặt Bền trắng bệch, không giống mặt nó.

Một tiếng nổ phía bắc làm Lặn quay lại.

Có cái gì đó đập vào mặt tường đông, ngay dưới chân cậu. Cả tấm lưới sáng trên tường rung lên, một mảng ánh xanh nhòe đi như mực bị nước đổ vào. Lặn cúi xuống nhìn. Một cái xác cá to bằng con heo, mình xám, đầu nhọn, đang trôi lềnh bềnh dưới chân tường, lưng có một vết rách. Không phải giao. Một con cá đao.

Lại một cái nữa. Rồi cái nữa. Những bóng đen to lớn từ ngoài biển lao vào, thẳng vào chân tường, như có ai ném chúng tới. Mỗi lần chúng đập vào, lưới sáng nhòe đi một mảng.

– Chúng nó lùa cá vào phá lưới! – Bà Ngát hét. – Giữ mắt! Đứa nào để mắt mình tắt là tao quăng xuống!

Lặn nằm sấp trên mặt tường, thò tay xuống. Mắt thứ hai mươi hai đã nhòe, ánh sáng chạy lệch như nước chảy qua chỗ lưới rách. Cậu nhìn. Không phải đứt dây. Dây vẫn còn. Cái nút ở góc dưới bị con cá đao đập tuột ra nửa vòng. Cậu móc dây đồng trong túi ra, không thay cả mắt, chỉ thắt thêm một nút chân chó đè lên nút cũ, xiết bằng hai tay. Ánh sáng ở mắt thứ hai mươi hai đứng lại.

Mắt thứ hai mươi lăm nhòe. Cậu bò qua. Thắt.

Mắt thứ hai mươi tư không nhòe. Hai con cá đao đã đập vào nó. Bốn góc nút chân chó kép không nhúc nhích.

Lặn không có thời gian để mừng. Cậu bò, thắt, xiết. Hai bàn tay cậu làm việc mà đầu không cần nghĩ, như vá lưới trên bậc cửa nhà ở Bãi Ngang. Ở đoạn tường bên cạnh, một tán tu của Hội Đồng chừng bốn mươi tuổi đang lúng túng với một mắt lưới tắt hẳn, gỡ ra thắt vào, thắt vào gỡ ra. Lặn bò sang, thắt giùm, rồi bò về.

– Thằng đếm! – Bà Ngát gọi. – Nước đứng chưa?

– Đứng rồi, – Lặn hét lại. – Chừng một khắc nữa thì ròng.

– Một khắc. Giữ một khắc.

Ở hậu cứ, những tiếng kim loại va nhau vang lên chói tai. Lặn ngẩng lên nhìn qua mép tường.

Song sắt ở cái cống thứ hai đã bị giật bung một nửa. Hai cái lưng bạc đã chui qua, vào tới bên trong. Chúng không đánh người. Chúng bơi thẳng vào sâu, về phía những cái lồng mà Lặn đã đếm bằng tai, mười một cái, nằm thành một dãy dưới mực nước trong lòng hậu cứ.

Đội bắt giao đã chờ sẵn.

Người bịt khăn đen đứng cạnh Bền hô một tiếng. Hai tốp người cùng quăng lưới. Hai tấm lưới sắt khắc phù xòe ra trên không như hai cái vó, rơi xuống mặt nước ngay miệng cống, chụp lên hai cái bóng bạc vừa lách vào. Phù trên lưới sáng đỏ rực. Hai cái bóng quẫy lên, tiếng rít xé tai. Lưới siết lại.

Bên ngoài cống, những cái lưng bạc còn lại khựng lại. Một khoảnh khắc. Rồi chúng lao vào song sắt dữ dội hơn, như điên.

Lặn thấy một con giao lớn, chắc là đàn ông, ngực trần bạc như vảy, tóc rong xanh sẫm, trồi hẳn nửa người lên khỏi mặt nước ngay dưới tường hậu cứ. Nó cầm một cây lao bằng xương cá voi, phóng lên. Cây lao cắm vào vai một người đội bắt giao. Người ấy ngã ngửa ra sau, không rơi xuống nước, mà rơi vào trong mặt tường.

Một tiếng tù và vang lên từ lầu tây. Ba hồi dài.

Lặn biết tiếng ấy. Bà Ngát đã dạy cậu. Ba hồi dài là lệnh Trúc Cơ xuất thủ.

Trên lầu tây, mười mấy bóng người áo trắng viền lam nhảy lên mặt tường. Một bóng người đứng trên chỗ cao nhất, tay áo trắng phất ra. Mặt nước dưới chân tường hậu cứ dựng lên thành một bức vách, cao bằng hai người, đổ ập về phía ngoài, cuốn những cái lưng bạc ra xa. Thủy thiên linh căn. Tạ Minh Quyền điều khiển nước như người ta phất một tấm vải.

Nhưng Quyền không xuống nước. Lặn nhìn rõ. Quyền đứng trên mép tường, không bước xuống một bậc nào. Những đệ tử khác nhảy xuống chỗ nước cạn sát chân thành để đánh. Quyền thì không.

Bức tường nước đổ xuống lần thứ hai. Lần thứ ba.

Rồi nước bắt đầu ròng.

Lặn cảm thấy nó trước khi thấy. Những dòng chảy quanh chân tường thôi đẩy vào, bắt đầu kéo ra. Rạn hàu bên dưới trồi dần lên, những mũi vỏ hàu sắc nhọn nhú khỏi mặt nước như răng cá mập. Những cái lưng bạc ngoài kia khựng lại, rồi quay đầu. Không ai ra lệnh. Không có tiếng tù và. Chúng cứ thế rút đi, như nước rút, lưng bạc uốn lên chìm xuống, lướt qua Ghềnh Sừng, mất hút vào mép Lam Uyên đen ngòm.

Trận đánh kéo dài đúng từ lúc nước lên cao tới lúc nước bắt đầu ròng. Chưa tới hai khắc.

Lặn ngồi bệt xuống mặt tường. Hai bàn tay cậu đầy những vết cứa do dây đồng, máu khô lẫn với muối. Ánh xanh trên tấm lưới đã tắt dần theo con nước. Bà Ngát đi dọc đoạn tường của cậu, nhìn từng mắt lưới, sờ từng nút. Tới mắt thứ hai mươi tư, bà dừng lại lâu hơn.

– Nút này ai thắt? – Bà hỏi.

– Dạ, con với bà, hôm mười ba.

– Tao biết tao thắt. – Bà nhìn cậu. – Tao hỏi ai dạy.

Lặn không trả lời. Bà Ngát nhìn cậu thêm một lúc, rồi quay đi, không hỏi nữa.

Sáng hôm sau, người ta đếm. Phía Thành Lũy Hàu, hai người chết, đều là người đội bắt giao, một bị lao xương đâm, một trượt chân ngã từ tường hậu cứ xuống rạn hàu lúc nước ròng. Mười chín người bị thương. Phía Giao tộc, không ai đếm, vì chúng mang hết những thân bạc nằm lại về biển.

Không có ai chết vì giao chủ ý giết. Lặn nghĩ về điều đó suốt cả ngày. Hai trăm cái lưng bạc tràn tới chân tường. Chúng không lên tường. Chúng chỉ muốn vào hậu cứ.

Đầu giờ Dậu, nước ròng kiệt. Lặn được bà Ngát sai đi lấy dây đồng ở kho chung, phải đi ngang qua cổng hậu cứ.

Cổng hậu cứ mở. Người của đội bắt giao đang kéo hai tấm lưới sắt từ miệng cống vào trong. Lưới nặng, phải bốn người kéo một tấm. Nước nhỏ tong tong từ những mắt lưới sắt, phù khắc trên dây giờ đã tắt, đen sì.

Trong tấm lưới thứ nhất là một con giao trưởng thành, đuôi dài gần gấp đôi người, nằm bất động, chỉ có ngực còn phập phồng.

Trong tấm lưới thứ hai không phải một con.

Lặn dừng lại. Cậu đếm. Bốn. Năm. Sáu cái bóng nhỏ, mỗi cái cỡ con mèo, quấn vào nhau trong những mắt lưới sắt, vảy bạc viền xanh, bàn tay bốn ngón có màng. Một cái trong số đó đang ngước lên. Mắt có mí. Lòng đen to, nâu sẫm.

Bền là một trong bốn người kéo tấm lưới ấy.

Nó ngẩng lên, thấy Lặn đứng ngoài cổng. Nó không dừng tay. Nó chỉ nhìn cậu, một cái nhìn rất ngắn, rồi cúi xuống, kéo tiếp.

— Hết chương 21 —