Đan có vết

Chương 35: Đan có vết

Tấm lưới thắt lại từ mép vào, như người ta rút miệng một cái túi lưới đầy cá.

Lặn đứng trên chân cần thứ tư, tay phải vẫn nắm con thoi nhỏ, nhìn nó thắt. Những sợi sáng xanh lam ở mép ngoài co vào trước, kéo theo những sợi bên trong, mắt này kéo mắt kia, nút này kéo nút kia. Tấm lưới đang võng xuống ở giữa thì nhô lên, căng phồng, rồi bị chính những sợi của mình siết lại. Chín nút sáng xô lại gần nhau. Ba vòng con ốc xoắn chặt lại thành một vòng.

Và cái cột sáng to bằng cột đình giữa hang, cái cột đang chảy từ đỉnh lưới lên trần, khựng lại.

Rồi nó chảy ngược.

Lặn thấy nó đổi chiều như thấy con nước đổi chiều ở chân vách. Một nhịp đứng. Rồi khí từ trên trần hang, từ khe đá dẫn lên đỉnh chính, đổ xuống. Đổ vào tấm lưới đang thắt, qua tấm lưới xuống mặt hồ, qua mặt hồ xuống cái phễu xoáy, qua cái phễu xuống lạch ngầm, ra biển. Thu triều, thì triều thu lại.

Chử Mặc hét.

Bốn năm nay Lặn chưa bao giờ nghe ông nói to. Ông nói nhỏ trong hang, nhỏ ở Chấp Pháp đường, nhỏ trên tầng một Đài Quan Triều bên nồi cháo cá. Bây giờ ông hét. Một tiếng hét không giống tiếng người, cao, vỡ, như tiếng thép bị bẻ gãy.

Ông vẫn đứng dưới chân cột sáng, hai tay giơ cao, miệng há, như lúc nãy. Lúc nãy cột sáng chảy vào miệng ông. Bây giờ nó chảy ra. Từ miệng ông, từ ngực ông, từ hai lòng bàn tay ông đang giơ lên, những sợi khí xanh lam bị kéo tuột ra khỏi người. Chúng như những sợi chỉ bị rút khỏi một tấm vải, cuốn vào dòng khí đang đổ xuống hồ.

Bức vách nước tròn quanh ông sụp xuống. Thương Lam bà ngã ngửa vào mặt hồ, hai cánh tay buông thõng. Bà đã giữ được một khắc. Bà không cần giữ nữa.

Chử Mặc khuỵu xuống bậc đá.

Da mặt ông, cái da hồng hào như da trẻ con, xám đi. Không từ từ. Ngay lập tức, như mặt trời bị mây che. Những nếp nhăn hiện ra, sâu, chằng chịt, như thể hai trăm sáu mươi ba năm vừa đổ ập xuống mặt ông cùng một lúc. Tóc ông vẫn trắng, nhưng không còn búi gọn. Cây trâm ngọc rơi xuống nước. Tóc rũ ra, thưa, xơ, như rơm mục.

Ông quỳ trên bậc đá, hai bàn tay chống xuống, thở như người vừa leo hết ba trăm bậc. Ông ngẩng đầu lên, nhìn quanh hang, và lần đầu tiên Lặn thấy trong đôi mắt già sâu hoắm ấy một thứ không phải là điềm tĩnh.

Ông nhìn thấy Lặn trên chân cần thứ tư. Nhìn thấy sợi dây tơ giao. Nhìn thấy ông già khô quắt ngồi trên đai đồng sau lưng cậu.

– Lão Khê, – ông thều thào. Giọng ông không còn nhỏ nhẹ. Nó khàn, rè, như giọng người thật. – Mắt thứ mười.

Lặn không trả lời.

Ở vòng giữa phía đông, một tiếng xoẹt vang lên như tiếng vải bị xé.

Lặn quay phắt lại. Tấm lưới đang thắt, tất cả các mắt xô vào nhau, kéo nhau, và ở chỗ mắt thứ ba, những sợi sáng không chịu nổi sức kéo, đứt bung ra. Một lỗ rách mở ra trên tấm lưới, to bằng cái nia. Khí đang đổ ngược xuống hồ chui qua lỗ rách ấy, không xuống lạch ngầm nữa, mà xoáy lên, xoáy ngang, đâm vào vách hang phía đông.

Phía đông. Kẽ đá xuyên qua vách núi. Mũi Rạn.

Mây đã ở đó.

Lặn không thấy cô bơi ra. Cậu chỉ thấy cô đã bám vào sợi sáng ngoài cùng của lỗ rách, nửa người dưới nước, nửa người trên, những sợi sáng rung bần bật quanh cô như dây đàn. Cô cởi mảnh lưới vuông buộc sau lưng, giũ nó ra. Hai sải mỗi bề, tơ giao trắng bạc, mắt nhỏ như hạt gạo. Cô ném nó lên lỗ rách.

Gió từ lỗ rách thổi ngược, hất mảnh lưới bay lên. Mây chụp lại được một góc. Cô kéo nó xuống, áp lên mép lỗ rách, rút từ búi tóc ra một cây kim, từ túi áo ra một cuộn chỉ khóa khí.

Cô khâu.

Không phải thắt nút. Khâu. Mũi chữ thập, như ở bốn mươi lăm mắt lưới cá linh dưới chân cột Ba, Chợ Đá Trôi, ba năm trước. Mũi kim nhanh tới mức Lặn chỉ thấy một vệt sáng chạy qua chạy lại. Một góc. Mảnh lưới vá bám chặt vào mép lưới sáng. Góc thứ hai. Cánh tay trái của cô, cánh tay có vết sẹo mười hai mũi, run lên. Cô không dừng. Góc thứ ba. Góc thứ tư.

Lỗ rách kín.

Khí đang xoáy ngang về phía đông khựng lại. Rồi nó quay đầu, chảy xuống, theo những mắt lưới còn lại, xuống hồ, xuống lạch ngầm, ra biển.

Lặn buông con thoi. Cậu leo lên tới chỗ kẽ đá phía đông trên vách hang, cái kẽ đá bốn năm trước cậu đã áp mặt vào nhìn ra vịnh. Cậu áp mặt vào nó lần nữa.

Bên ngoài là vịnh Rạng, nhìn từ trên cao. Trăng mười bảy đã lên khỏi núi, vàng như lòng trứng vịt. Trời không mây. Sao sáng như rắc muối.

Ở mũi đất phía đông vịnh, có một cột mây xoáy.

Nó đã dựng lên từ lúc Chử Mặc mở mắt thứ nhất. Nó cao, cao hơn bất cứ cột mây nào cậu từng thấy, sáng bạc dưới trăng, chân chạm mặt biển ngay sát mũi đất. Nhưng nó không đi tới nữa. Nó khựng lại, nghiêng, như một cây tre bị gió đẩy ngược. Rồi chân nó trượt đi. Về phía nam. Về phía cửa vịnh, ra biển khơi. Nó đi ngang qua mũi đất mà không chạm vào. Nó lướt qua Hòn Gù. Nó ra tới cửa vịnh, đứng lại một lúc giữa mặt biển trống, rồi tan.

Trên sườn núi Ông Đội phía trong đầm, sau mũi đất, những đốm lửa nhỏ vẫn cháy. Không đốm nào tắt.

Lặn tựa trán vào vách đá. Cậu đứng như vậy rất lâu.

Khi cậu quay lại, tấm lưới ánh sáng đã không còn.

Nó thắt tới cùng, co lại thành một sợi, rồi một điểm, rồi tắt. Bốn cần đá đứng trơ trọi giữa hồ, đai đồng trên đầu cần đen sì như than nguội. Tám viên châu rơi xuống mặt hồ. Không vỡ. Chúng chìm dần, ánh xanh lam tắt dần, như tám ngọn đèn ghe chìm xuống đáy biển đêm. Những cái lưng bạc lặn theo chúng. Lặn thấy những bàn tay bốn ngón vươn ra, đón lấy từng viên, ôm vào ngực.

Đưa họ về.

Và ở chỗ nút thứ chín, ngoài cùng, đứa con gái rơi xuống nước.

Lặn lao xuống hồ.

Cậu không biết mình đã bơi bao xa. Cậu chỉ biết khi chụp được nó, nó đang chìm, hai cánh tay vẫn dang ra hai bên, hai cái lưỡi câu sắt vẫn xuyên qua màng tay, đoạn xích nối với lưới đã đứt, lủng lẳng. Cậu kéo nó lên mặt nước. Nó nhẹ hơn cậu tưởng. Tóc rong bết vào mặt nó. Mắt nó nhắm.

Cậu bơi vào một bậc đá nông ở chân vách tây, đặt nó nằm trên bậc, nửa người dưới nước. Cậu cầm bàn tay phải của nó lên. Bốn ngón, mảnh, có màng. Lưỡi câu đâm thủng màng giữa hai ngón, đầu ngạnh trồi ra phía bên kia, ngay cạnh một vết sẹo trắng.

Cậu không rút ngược. Ngạnh sẽ xé toạc màng tay.

Cậu làm như năm năm trước dưới đáy rạn Hòn Gù. Như cha làm khi lưỡi câu móc vào tay bạn ghe. Đẩy tiếp cho đầu ngạnh trồi hẳn ra. Rút con dao phay của má từ cạp quần. Đặt mũi dao vào chỗ sắt mỏng nhất ở chân ngạnh. Bẻ. Sắt khắc phù cứng hơn cậu nhớ. Lần thứ nhất trượt. Lần thứ hai, ngạnh gãy. Cậu rút ngược thân câu về.

Ánh đỏ trên lưỡi câu tắt ngay khi rời khỏi thịt.

Bàn tay trái. Đẩy. Bẻ. Rút.

Đứa con gái mở mắt.

Mắt có mí. Lòng đen to, nâu sẫm. Nó nhìn cậu như người ta nhìn nhau qua bờ rào. Rồi nó giơ bàn tay phải lên, cái bàn tay vừa được tháo câu, và đặt nó lên lòng bàn tay cậu. Lạnh, mềm, như con mực vừa lên khỏi nước. Rồi ấm dần. Như áp tay vào thành nồi cơm vừa nhấc khỏi bếp.

Nó mở miệng. Một tiếng rít khẽ như gió lùa qua khe vỏ ốc. Nó ngậm miệng lại, thử lần nữa.

– Vạn, – nó nói.

Thương Lam bà trồi lên bên cạnh bậc đá. Bà kiệt sức, tóc trắng xõa ướt trên mặt nước, hai tay run run. Bà ôm lấy đứa con gái, áp nó vào ngực mình. Bà không nói gì với Lặn. Bà chỉ nhìn cậu, đôi mắt đục, rất lâu.

Ở góc đông của hồ, Lam Đằng đang quấn một tấm lưới sắt nhỏ, dây mảnh, phù khắc dày đặc, quanh một người đàn ông áo xám. Phí Hữu Sủng nằm trên bậc đá, tay chân bị lưới quấn chặt, phù đỏ rực trên những sợi sắt, khí trong người không dùng được. Lưới của chính ông ta. Ông ta không cười. Mắt dài, mí mỏng, không đếm gì nữa.

Lặn bơi về cần thứ tư.

Lão Khê vẫn ngồi trên đai đồng.

Lão ngồi thẳng, cổ tay trái quấn ba vòng dây tơ giao, bàn tay nắm con thoi lớn. Khúc gỗ mun nêm ngang đầu cần đã nứt dọc thớ từ đầu tới cuối, mà không gãy. Đầu lão hơi cúi xuống, như người ngồi nhìn con nước dưới chân.

Lặn leo lên. Cậu gỡ ba vòng dây khỏi cổ tay lão. Cổ tay ấy khô, nhẹ, như một cành củi. Cậu gỡ từng ngón tay lão khỏi con thoi lớn. Con thoi ấm. Ấm từ bàn tay lão.

Đôi mắt lão đã nhắm. Lặn không phải vuốt.

Cậu ngồi đó, trên đai đồng đen sì của cần thứ tư, bên cạnh lão, cho tới khi nước bắt đầu ròng.

Rạng sáng mười tám, Lặn leo lên đỉnh chính.

Bền đã đổ đá ra khỏi bản lề cánh cửa sắt bậc chín mươi lúc nửa đêm, sau khi Quyền gửi người xuống báo. Người của Chấp Pháp đường đứng chật trên những bậc đá dẫn lên tháp, đuốc trong tay, không ai ngăn ai. Ninh Khắc Nghiêm đứng ở đầu bậc, mặt vuông như cái thớt, nhìn Lặn đi qua, rồi nhìn cái xác ông già trên vai cậu, quấn trong một tấm áo lam bạc màu. Ông ta cúi đầu.

Cửa đá phòng bế quan đã mở.

Quyền đã mở nó lúc giữa giờ Hợi, đúng lúc nước đứng, trước mặt sáu sứ Hội Đồng Duyên Hải đứng trên sân đỉnh chính chờ tông chủ xuất quan. Lặn nghe kể lại sau. Quyền đứng trước cửa đá, nói ta là cháu đích tôn tông chủ, đêm nay là đêm tông chủ xuất quan, cửa phải mở. Người của Chấp Pháp đường canh cửa nhìn sứ Hội Đồng, nhìn Quyền, rồi nhìn Ninh Khắc Nghiêm. Ninh Khắc Nghiêm đọc luật tông trên tấm thẻ gỗ đen: tông chủ xuất quan, cháu đích tôn mở cửa. Ông ta là người của luật.

Sáu sứ Hội Đồng đã thấy. Một trong sáu người là Liêu Quang Hạo.

Lặn bước vào căn phòng tròn. Năm cây đinh đồng nằm trên nền đá, quanh cái bệ, như năm khúc củi cháy dở. Chúng đã tự tuột ra khi tấm lưới dưới hang thắt ngược. Lưới tuột thì neo tuột. Sợi sáng xanh lam từ lỗ đá dưới nền không còn nữa.

Ông già vẫn ngồi trên bệ đá, lưng dựa cột. Quyền quỳ bên cạnh, nắm một bàn tay khô quắt, chỗ lòng bàn tay còn lỗ thủng của cây đinh.

Ông già mở mắt. Đôi mắt đục, vàng, nhìn qua vai Quyền, nhìn về phía sáu người đứng ở cửa. Môi ông mấp máy.

– Mặc, – ông thều thào. Tiếng khô như lá cọ vào nhau, nhưng căn phòng im tới mức ai cũng nghe. – Bốn mươi năm. Đóng ta. Làm cọc. – Ông thở. – Viễn Chu... thấy. Nó... không về.

Liêu Quang Hạo bước lên một bước.

– Tông chủ Tạ Huyền Phong, – ông nói, giọng trầm. – Hội Đồng Duyên Hải nghe.

– Thu Triều... trận, – ông già nói. – Bão... mũi đông. Giao... bắt. Châu. – Ông dừng lại rất lâu. – Đứa cháu... ta. Nó... làm tông chủ. Nó... tháo trận.

Ông nhắm mắt lại.

Ông không mở ra nữa.

Quyền vẫn quỳ, nắm bàn tay ấy. Không ai trong phòng nói gì. Ngoài cửa sổ đá trên đỉnh vòm, trời phía đông bắt đầu nhạt màu.

Chử Mặc bị sứ Hội Đồng giải đi lúc mặt trời lên. Ông không cưỡng. Ông không còn gì để cưỡng. Khí trong người ông đã bị cái lưới thắt ngược rút sạch, kim đan nứt vỡ, tu vi tan hết. Ông đi xuống ba trăm bậc đá bằng hai chân của một ông già hai trăm sáu mươi ba tuổi, chậm, từng bậc, hai người áo đen viền đỏ đỡ hai bên. Tới bậc thứ hai trăm, ông dừng lại thở.

Ông quay đầu lại, nhìn về phía Mỏm Đá Kình, về phía ngọn tháp đá đen bốn tầng trên chót đầu con cá voi đá.

Rồi ông đi tiếp.

Lặn đứng trên sân đỉnh chính nhìn theo. Cậu đặt tay lên bụng.

Hòn tròn trong bụng cậu quay chậm, đều, hút khí vào không ngừng. Ở bên trái nó, vết nứt mảnh như sợi tóc vẫn còn đó. Không lan ra. Không lành lại.

Đan có vết vẫn là đan.

— Hết chương 35 —