Đèn hồn trong Điện Tổ

Chương 8: Đèn hồn trong Điện Tổ

Viên đá Kính Căn đặt trên ngực Tiêu Khải hiện ra bốn màu, đục như nước ruộng sau mưa, và trưởng lão Liêm đập tay xuống thành giường mạnh tới mức cái chén thuốc trên bàn nhảy lên.

Đó là chuyện trưa hai mươi lăm. Nhen không có mặt, cô nghe Hầu Bảy kể lại, kể tới ba lần, lần nào cũng thêm chi tiết.

Sứ giả Thiên Thăng Các tới Vân Lô lúc gần trưa, hai người, áo trắng ngực thêu thang mây bạc, không ngự kiếm mà đi bộ lên từ chân núi, chậm rãi, như người đi chơi xuân. Họ đo cho mười bốn đệ tử dưới ba mươi tuổi của Vân Lô. Ngọc Đài đặt tay lên đá thì viên đá đỏ rực, thuần một màu, sáng tới mức mấy đệ tử đứng gần phải nheo mắt. Sứ giả gật đầu, ghi vào một quyển sổ bìa trắng. Rồi họ vào phòng Tiêu Khải. Cậu ta còn nằm, mặt xanh xao, người ta đặt đá lên ngực cậu. Viên đá hiện ra bốn màu: đỏ, vàng, xanh lục, trắng, màu nào cũng nhạt và đục, chen nhau như bị ai quấy.

– Tạp linh căn. – Hầu Bảy nhại giọng trưởng lão Liêm. – Ông la lên, "Thiên linh căn hỏa, đo ba lần từ năm nó sáu tuổi, giờ hiện ra tạp linh căn!" Ông đòi lôi chị lên Chấp Pháp đường liền. Tông chủ phải cản.

– Còn sứ giả?

– Sứ giả không nói gì hết. – Hầu Bảy gãi đầu. – Lạ lắm chị. Người lớn tuổi hơn trong hai người cầm viên đá lên coi, rồi bỏ vô một cái túi gấm, không trả lại. Ổng lấy trong người ra một viên đá khác, đen thui, đặt lên ngực sư huynh một chút rồi cất. Ổng ghi gì đó vô sổ. Rồi ổng cười với tông chủ, nói, "Mùng một tháng Ba, tông chủ sẽ biết."

Nhen ngồi im. Cô đang ngồi trên bậc thềm Am Lò Nghiêng, trước mặt là chậu tro Cổ cô đang rây cho mịn. Từ đêm hai mươi ba tới giờ, mỗi lần nhắm mắt cô lại thấy ngọn lửa trắng ôm lấy căn nhà mái tranh.

Ông Lìu sống. Người ta khiêng ông tới nhà một ông lang ở đầu trấn, ông ho ba ngày, phổi rát, nhưng sống. Ông không nhớ gì sau lúc nghe có người gõ cửa. Cái khuôn mẫu thì không còn. Tủ cháy thành than, và trong đống than không có lấy một giọt đồng chảy. Như cái khuôn đã bị ai lấy đi trước khi lửa bén.

Ngọc Đài về núi từ sáng hai mươi bốn. Cô ta đi một mạch không nói câu nào, tới chân núi thì dừng lại bảo Nhen:

– Ta không tin Thiên Thăng Các đốt nhà một ông thợ khuôn. – Cô ta nói. – Có kẻ khác dùng lửa đó. Có kẻ học trộm.

– Dạ.

– Còn chuyện thằng Khải. – Ngọc Đài nói tiếp, giọng khàn đi. – Để ta hỏi nó.

– Sư tỷ đừng hỏi.

– Sao?

– Sư tỷ hỏi thì sư huynh sẽ nói dối sư tỷ. – Nhen nói. – Người ta không nói dối được người mình không thương.

Ngọc Đài nhìn cô rất lâu. Rồi cô ta quay đi, không nói gì nữa. Từ hôm đó tới giờ, Nhen chưa gặp lại cô ta.

Bây giờ là chiều hai mươi sáu. Hạn mười ngày còn bốn.

– Mà chị. – Hầu Bảy nói. – Sư huynh tỉnh rồi, mà cứ đòi xuống Điện Đèn Hồn. Tông chủ cấm, nói nằm yên đó. Mà tối nào sư huynh cũng lén đi. Đêm qua em thay dầu ở dãy dưới, thấy sư huynh đứng trên thang dãy trên cùng. Em chào, sư huynh nói em đi ra.

Nhen ngừng tay rây tro.

– Dãy trên cùng là đèn của ai?

– Đèn tổ sư. Mấy vị Đăng Vân. – Hầu Bảy nhún vai. – Ông Từ Đèn già quá rồi, leo thang không nổi, nên hồi trước tông chủ cho sư huynh coi. Chắc sư huynh quen tay.

Hầu Bảy về rồi, Nhen bưng chậu tro vào bếp. Sư phụ đang ngồi bên chum nước, cái bát mẻ trên tay, nước trong bát lặng như gương.

– Sư phụ. – Cô hỏi. – Viên đá đen của sứ giả là đá gì?

Bà không trả lời ngay. Bà xoay cái bát một vòng trong lòng bàn tay, chậm, cho vết rạn quay ra phía cô.

– Đá soi đáy. – Bà nói. – Đá Kính Căn thường chỉ thấy cái người ta đang có. Đá soi đáy thấy cái người ta sinh ra đã có. Ai bịt, ai che, ai làm cho kinh mạch co lại cũng vô ích. Cả Hoàn Châu chỉ Thiên Thăng Các giữ thứ đá ấy.

– Vậy là sư huynh Khải...

– Bà không biết thằng Khải làm gì. – Bà nói. – Bà chỉ biết người ta không mang đá soi đáy đi đo cho vui.

Bà uống một ngụm nước. Lần này bà ngâm nga, nhưng chỉ được mấy tiếng thì thôi.

Đêm hai mươi sáu không có trăng ở đầu hôm. Trăng hai mươi sáu mọc gần sáng, lúc này trời đen kịt. Nhen đi men theo bờ rào đá phía sau dãy nhà đan đường, chân mang dép cỏ cho đỡ tiếng. Cô không cầm đuốc. Ba năm đi lại trên núi này, cô thuộc từng bậc đá.

Điện Đèn Hồn nằm ở sườn tây, cách đại điện một sân rộng. Cửa luôn mở. Từ xa đã thấy ánh sáng vàng ấm hắt ra từ trong cửa, như ánh sáng một cái bếp lớn. Cô đứng nép sau cột đá cạnh cửa một lúc, rồi bước vào.

Bên trong điện ấm hơn ngoài trời nhiều. Mùi dầu đèn, mùi tim bấc cháy, mùi gỗ cũ. Hai bên là những dãy kệ gỗ cao tới nóc, mỗi dãy chín bậc, trên mỗi bậc là hàng trăm ngọn đèn dầu nhỏ bằng đất nung. Ngọn nào cũng cháy, ngọn nào cũng có một thẻ gỗ khắc tên đặt dưới chân. Đèn của người sống cháy ở dãy dưới, ngọn sáng ngọn mờ tùy người khỏe yếu. Ở những bậc cao hơn là đèn của các trưởng lão, ngọn to hơn, lửa vàng đặc. Còn bậc trên cùng ở vách cuối điện là đèn của các tổ sư, chỉ có hơn chục ngọn, đặt cách nhau rất xa, trên những cái đế đồng.

Một cái thang tre dựng ở vách cuối. Trên thang có người.

Nhen đứng ở cuối lối đi, nhìn lên. Cậu ta mặc áo ngủ trắng, khoác cái áo choàng đỏ sẫm của đan đường, gầy rộc đi so với lần cô thấy cậu ta từ xa hồi năm ngoái. Tay phải cầm cái bình dầu nhỏ có vòi dài như mỏ cò. Tay trái quấn vải trắng tới cổ tay. Cậu ta đang đổ dầu vào một ngọn đèn tổ sư, chậm, cẩn thận, từng giọt.

– Tiêu sư huynh. – Nhen gọi.

Cái bình dầu khựng lại. Cậu ta không quay xuống ngay. Cậu ta đổ cho đầy, rút vòi bình ra, rồi mới quay lại nhìn xuống, một tay vịn thang.

– À. – Cậu ta nói. – Cô thợ lò.

Mặt cậu ta hốc hác, gò má nhô ra, nhưng mắt vẫn sáng, khóe miệng nhếch lên một bên như sắp cười mà không cười. Nhen đã nghe người ta tả cái nụ cười lệch đó của Tiêu Khải, cháu nội tông chủ, đứa nghịch nhất Vân Lô, bị phạt coi đèn ba năm vì đốt cháy mái kho dược liệu năm mười tám tuổi.

– Cô cứu tôi một mạng. – Cậu ta nói. – Rồi cô đầu độc tôi một lần. Cả núi đồn vậy. Cô lên đây đầu độc nốt hả?

– Sư huynh biết không phải em.

– Tôi biết gì?

Nhen bước lên một bước. Cô đứng ngay dưới chân thang.

– Sư huynh mua ba lạng rễ Tỏa Mạch ở tiệm thuốc họ Nghiêm trước Nguyên Tiêu. – Cô nói, giọng đều. – Đêm mười tháng Hai sư huynh xuống trấn Khói, đặt ông Lìu ở Hẻm Thiếc làm một cái khuôn đan đồng pha thiếc chín vòng đều nhau, trả hai hạ phẩm linh thạch. Sáng hôm sau lấy khuôn. Sư huynh lấy bột Tỏa Mạch nặn thành viên, ép khuôn, đổi viên Hồi Mạch thứ ba trong hộp gấm. Chiều hai mươi sư huynh uống viên giả. Kinh mạch co lại. Năm ngày sau sứ giả Thiên Thăng Các tới đo, đá hiện tạp linh căn.

Cậu ta không cười nữa.

– Ai nói với cô mấy chuyện đó?

– Người bán thuốc, người làm khuôn, và cái rãnh trên mảnh thuốc.

– Ông Lìu. – Cậu ta nói chậm rãi. – Lão già đó hứa với tôi không nói.

– Ông Lìu giữ lời với sư huynh tới lúc thấy em sắp bị đuổi khỏi núi. – Nhen nói. – Mà giờ ông ấy có muốn đưa ra cái gì cũng không còn. Đêm hai mươi ba nhà ông ấy cháy. Cái khuôn mẫu ông ấy giữ mất rồi. Ông ấy suýt chết.

Lần này thì cái bình dầu trong tay cậu ta run lên thật sự. Mấy giọt dầu rơi xuống, lách tách trên sàn gỗ.

– Cháy? – Cậu ta nói. – Ai đốt?

Nhen nhìn mặt cậu ta. Cô đã đứng lò ba năm, đã nhìn hàng nghìn ngọn lửa, cô biết lửa thật với lửa vẽ khác nhau chỗ nào. Cái sững sờ trên mặt Tiêu Khải lúc này không phải vẽ ra.

– Sư huynh không biết. – Cô nói.

– Tôi bỏ tiền ra đặt khuôn, tôi đốt nhà người ta làm gì? – Cậu ta gần như hét lên, rồi chợt im, liếc ra cửa điện. Giọng cậu ta hạ xuống, khàn. – Ai đốt?

– Lửa trắng. – Nhen nói. – Lõi trắng như sữa, viền xanh như băng mỏng. Không khói. Tạt nước vào thì nước bay hơi trước khi chạm lửa. Sư tỷ Ngọc Đài nói đã thấy lửa đó một lần. Dưới chân Thang Mây.

Tiêu Khải đứng trên thang, im lặng rất lâu. Ngoài cửa điện, gió núi thổi qua, mấy trăm ngọn đèn ở dãy dưới cùng nghiêng đi một lượt rồi đứng thẳng lại. Cậu ta nhìn xuống cô, rồi nhìn lên ngọn đèn tổ sư mình vừa châm dầu.

Rồi cậu ta làm một việc Nhen không ngờ. Cậu ta đặt cái bình dầu lên bậc thang, giơ bàn tay trái lên, và bắt đầu gỡ lớp vải quấn. Từng vòng một. Vải trắng rơi xuống chân thang, cuộn lại như con rắn lột xác.

Cậu ta xòe bàn tay ra trước mặt cô, dưới ánh đèn.

Giữa lòng bàn tay là một vết sẹo bỏng màu hồng nhạt, xoáy tròn từ trong ra ngoài như vỏ ốc, bốn vòng xoáy, mép sẹo nhăn như vỏ cây.

– Cô muốn biết ai làm viên thuốc giả? – Cậu ta nói. – Tôi. Không cần đi hỏi ai nữa. Tôi.

Nhen không nói gì.

– Giờ cô làm ơn trèo lên đây. – Cậu ta nói, và nhích người sang một bên thang, chừa chỗ. – Trước khi cô đi méc ông nội tôi, cô nhìn ngọn đèn này đã.

Cậu ta chỉ vào ngọn đèn đồng vừa được châm dầu. Dưới chân nó là một thẻ gỗ mun đã mòn vẹt, chữ khắc bên trên đã nhạt đi, nhưng Nhen vẫn đọc được ba chữ.

Cố Lô Nhân.

— Hết chương 8 —