Hỏa Khẩu số Ba

Chương 14: Hỏa Khẩu số Ba

– Lò của ngươi. – Ngọc Đài nói. – Lửa của ta. Nước của ngươi. Ai cãi thì người đó đứng lò một mình.

Đêm rằm, ba đan thủ Vân Lô ngồi trong lều dựng ở bờ đông thung lũng, cãi nhau tới canh ba. Mạc Diệu muốn dùng đỉnh đồng của Ngọc Đài, đỉnh đồng nặng, dày, đặt lên miệng lửa hoang không bị hất. Ngọc Đài thì im lặng nghe hết, rồi bất ngờ đứng về phía Nhen. Lửa số Ba lên xuống thất thường, cô ta nói, đứng ngoài nhìn ngọn lửa thì đoán được nửa, còn nửa kia nằm trong lò. Đỉnh đồng không cho ai nhìn vào trong.

Mạc Diệu cuối cùng gật đầu. Anh sẽ lo dược liệu, sơ chế, bỏ vào lò. Ngọc Đài lo lửa bằng linh hỏa của cô ta. Nhen lo áo nước và đọc lò.

Sáng mười sáu, giờ Thìn. Trời trong vắt, gió nhẹ từ núi Đe thổi sang.

Người của Thiên Thăng Các đã đặt sẵn hai cái bệ đá trên hai đầu khe nứt, mỗi bệ cách mép khe một sải tay. Bệ phía nam cho Vân Lô, bệ phía bắc cho Thiết Hỏa Môn. Đứng trên bệ, nhìn xuống khe, Nhen thấy lòng mình chùng xuống. Từ dưới đáy khe, lửa trắng xanh liếm lên, cao tới ngang ngực, rồi hạ xuống sâu hút. Mỗi lần nó thở vào, cô thấy vạt áo mình bị kéo về phía khe, tóc mai bay về phía khe.

Cô kéo mảnh lưu ly lên mắt nhìn xuống.

Qua kính, ngọn lửa không còn chói. Cô thấy nó đi xuống rất sâu, sâu hơn cô tưởng, lớp lửa này chồng lên lớp lửa kia, trắng rồi xanh rồi trắng. Và ở tận đáy, nơi mắt cô không còn với tới, có một màu trắng xa thẳm, phẳng lặng, như khi đứng trên miệng giếng nhìn xuống mà đáy giếng không phải là nước, mà là trời.

Cô hạ kính xuống. Đầu hơi choáng.

Ở bệ phía bắc, Phương Hàn đang cho người khiêng lên một cái vạc gang đen sì, to gấp đôi Lò Lưu Ly, chân vạc đúc liền thân. Quanh chân vạc, họ xếp một vòng đá Hỏa Tủy đỏ au, mỗi cục to bằng nắm tay. Phương Hàn châm lửa vào vòng đá. Ngọn lửa xanh lè bùng lên, ôm lấy đáy vạc.

– Họ đốt lửa của họ đè lên lửa hoang. – Ngọc Đài nói nhỏ. – Lấy mạnh trị mạnh.

Chiêng đánh.

Mạc Diệu bỏ vào lò vị đầu tiên: ba cánh Băng Tâm Liên phơi khô, trắng như giấy, sờ vào lạnh buốt. Ngọc Đài đặt hai bàn tay lên nắp lò, linh hỏa từ lòng bàn tay cô ta tỏa ra màu đỏ son, đều và đặc. Nhen ngồi xổm cạnh vòng áo nước, hai tay đặt lên thành áo đồng, ống tre dẫn nước nối ra hai cái chum lớn đặt sau bệ.

Hỏa Khẩu số Ba thở ra.

Lửa trắng xanh phụt lên, ôm lấy đáy lò. Cả Lò Lưu Ly sáng rực lên như cái đèn lồng. Nhìn qua thành lò, Nhen thấy ba cánh sen trong lòng lò quăn lại ngay tức khắc, chuyển sang màu vàng.

– Nóng quá! – Cô nói. – Sư tỷ bớt lửa!

Ngọc Đài thu tay lại. Nhen dồn thủy linh lực xuống áo nước. Cái nóng thừa của lửa hoang chui vào nước trong áo, nước bốc hơi xèo xèo. Cô không đẩy nó đi. Cô để nước của mình nhận lấy nó, ôm lấy nó, như hôm ở Vách Tro.

Rồi Hỏa Khẩu thở vào.

Lửa tụt xuống sâu hút. Gió hút về phía khe. Đáy lò lạnh đi trong nháy mắt. Ba cánh sen trong lòng lò đang vàng bỗng xám đi.

– Giờ lại lạnh!

Nhen trả lại. Cái nóng cô vừa ôm vào áo nước, cô đẩy ngược lên thành lò. Hơi nước trong áo bốc lên ngược chiều. Đáy lò ấm trở lại. Ngọc Đài đặt tay lên nắp, linh hỏa đỏ son bù vào.

Thở ra, thở vào. Lần nào cũng vậy. Nhận, trả. Nhận, trả. Như hai người kéo một cái cưa.

Tới lần thứ chín thì lửa hoang thở ra một hơi dài, rất dài, ngọn lửa trắng xanh cao vụt lên khỏi miệng khe, cao hơn cả Lò Lưu Ly, liếm qua cả bệ đá. Nhen ôm không xuể. Nước trong áo sôi trào lên, phụt ra ở khe nối. Ngọc Đài phải lùi lại một bước, lấy tay áo che mặt.

Rồi nó lặng hẳn. Một lúc lâu. Lâu tới mức nhịp thở bình thường của Nhen trôi qua được mười mấy cái.

– Bây giờ. – Nhen nói. – Sau hơi dài nó nghỉ. Anh Diệu, bỏ thuốc vào bây giờ.

Mạc Diệu nhìn cô, rồi bỏ vị thứ hai vào lò: nửa cây Hỏa Linh Chi tám mươi năm, thái mỏng như lá lúa. Ngọc Đài đặt tay lên nắp. Trong khoảng lặng ấy, lửa son của cô ta chạy đều khắp lòng lò, Hỏa Linh Chi tan ra, quấn lấy Băng Tâm Liên, hai màu trắng đỏ xoắn vào nhau như hai dải lụa.

– Ngươi đếm nó từ hôm qua. – Ngọc Đài nói, mắt không rời lò.

– Dạ. Chín hơi ngắn, một hơi dài, rồi nghỉ.

– Ta không để ý.

– Sư tỷ có lửa trong người. Sư tỷ không cần đếm.

Bên bệ phía bắc, Phương Hàn đứng thẳng như cây cọc, vòng Hỏa Tủy dưới chân vạc cháy xanh rừng rực. Lửa xanh của gã và lửa trắng xanh của Hỏa Khẩu quấn vào nhau dưới đáy vạc, gầm gừ. Mỗi lần Hỏa Khẩu thở vào, lửa Hỏa Tủy không bị hút đi, vẫn cháy đều. Gã không cần đếm. Gã cứ đốt.

Hai bên cứ thế được chừng một canh giờ. Mạc Diệu bỏ vào lò vị thứ ba, thứ tư, thứ năm, đúng vào những khoảng lặng sau hơi dài. Trong Lò Lưu Ly, khối thuốc đã cô lại, tròn như một hòn bi, ruột trắng vỏ đỏ, xoay chầm chậm trên lớp tro dược.

Nhen thấy hai bàn tay mình run. Cô đã nhận và trả mấy chục lần. Nước trong hai cái chum sau bệ đã vơi gần hết. Ngọc Đài cũng thở dốc, mồ hôi chảy thành dòng xuống cổ, đuôi tóc đã xoăn hẳn lại vì nóng.

Rồi cô nghe một tiếng rắc từ phía bắc.

Không phải từ lò của cô. Cô ngẩng lên. Ở bệ phía bắc, cái vạc gang của Phương Hàn nghiêng hẳn đi một bên. Một cái chân vạc đã nứt ngang, chỗ chân nối với thân. Gang đúc nóng một bên bởi Hỏa Tủy, bị hút lạnh một bên bởi hơi thở vào của Hỏa Khẩu, cứ nóng lạnh như thế suốt một canh giờ.

Kính nứt vì nguội không đều, cô nghĩ. Gang cũng vậy.

Phương Hàn gầm lên, nhảy tới đỡ cái vạc. Vòng Hỏa Tủy dưới chân vạc bị xô lệch, mấy cục rơi xuống khe.

Hỏa Khẩu số Ba nuốt lấy chúng. Và nó thở ra.

Không phải hơi dài như mọi lần. Một hơi khác, chưa từng có. Lửa trắng xanh trộn lẫn lửa xanh lè của Hỏa Tủy vọt thẳng lên khỏi khe, cao gấp ba người, rồi đổ xuống hai đầu khe như một cái mái. Nhen thấy nó đổ xuống phía mình. Nó đổ xuống bệ phía nam, đổ xuống Lò Lưu Ly, đổ xuống chỗ Ngọc Đài đang đứng.

Cô không nghĩ.

Cô buông áo nước ra, nhảy tới chắn trước mặt Ngọc Đài. Cô dồn hết thủy linh lực còn lại trong người ra hai bàn tay, không đẩy, không chặn, chỉ mở ra, như mở cửa. Cái nóng ập vào cô. Nó chui vào nước của cô, đầy lên, đầy lên, cô thấy ngực mình nóng như ngậm một hòn than. Nước trên da cô bốc hơi trắng xóa, bọc lấy hai người như một cái kén.

Rồi cô trả nó đi. Không trả lên trời. Không trả về phía Ngọc Đài. Cô trả nó xuống chân, xuống bệ đá, xuống lòng đất, nơi nó đã tới.

Lửa rút.

Nhen quỵ xuống trên bệ. Ngọc Đài đứng sau lưng cô, nguyên vẹn, chỉ có tay áo đỏ bên trái cháy sém một mảng, tóc dựng ngược. Cô ta nhìn xuống Nhen, mặt trắng bệch.

– Nhen. – Ngọc Đài nói. Lần đầu tiên cô ta gọi tên Nhen.

Nhen không trả lời được. Cô quay đầu nhìn Lò Lưu Ly.

Lò vẫn đứng. Ba cái chân đồng của Kẽm cắm chặt trên bệ đá. Thân lò lưu ly đỏ rực từ trong ra, sáng như một quả cầu lửa, nhìn qua thành lò thấy hòn bi thuốc đang xoay tít. Không một vết nứt. Không một tiếng rắc.

Chín ngày ủ. Không chỗ nào giận.

– Lò. – Cô nói, khàn đặc. – Còn lò.

Ngọc Đài hiểu ngay. Cô ta đặt hai tay lên nắp, linh hỏa đỏ son phủ xuống. Mạc Diệu bò dậy từ chỗ anh ngã, mặt đen nhẻm vì khói, lảo đảo đi lấy vị cuối cùng.

Ở phía bắc, người Thiết Hỏa Môn đang kéo Phương Hàn ra khỏi bệ. Cái vạc gang đã đổ nghiêng xuống mép khe, khói đen bốc lên mù mịt. Không ai bị thương nặng. Nhưng lò của họ đã đổ.

Bây giờ chỉ còn ngưng đan.

Thường thì ngưng đan là lúc hạ lửa. Nhen không còn chum nước nào. Nước trong áo đồng đã cạn. Thủy linh lực trong người cô chỉ còn lại một chút, như đáy giếng mùa hạn. Cô nhìn xuống khe nứt.

Hỏa Khẩu thở vào. Gió hút về phía khe. Đáy lò lạnh đi.

Cô hiểu.

– Sư tỷ. – Cô nói. – Mỗi lần nó thở vào là một bậc. Sư tỷ giữ lửa cho đều lúc nó thở ra, đừng cho lò nóng lại. Chín lần nó thở vào là chín bậc.

Ngọc Đài không hỏi gì. Cô ta gật đầu.

Một lần. Hỏa Khẩu hút vào, lò lạnh đi một nấc, Ngọc Đài giữ lửa cho lò đừng nóng lại. Hai lần. Ba lần. Nhen dùng chút thủy linh lực cuối cùng dàn đều cái lạnh quanh thành lò, nơi nào lạnh trước thì bớt đi, nơi nào lạnh sau thì bù vào. Qua thành lò lưu ly, cô thấy hòn bi thuốc xoay chậm dần, chậm dần. Bốn. Năm. Sáu. Từ ngoài vào trong, trên mặt hòn bi hiện ra từng vòng sẫm, vòng đầu rộng, vòng sau hẹp hơn. Bảy. Tám.

Chín.

Hỏa Khẩu thở ra hơi dài. Rồi lặng.

Ngọc Đài nhấc nắp. Trong lòng Lò Lưu Ly, trên lớp tro dược đã nguội, có một viên thuốc to bằng hạt nhãn, nửa trắng nửa đỏ, xoắn vào nhau như hai con cá. Trên mặt nó có chín vòng.

Cả bờ đông thung lũng gầm lên.

Nhen không nghe thấy. Cô ngồi bệt trên bệ đá, nhìn viên thuốc, nhìn cái lò, nhìn hai bàn tay mình đỏ rộp như vừa nhúng vào nước sôi. Ngọc Đài ngồi xuống bên cạnh cô, không nói gì, chỉ đặt bàn tay lên vai cô, đặt rất lâu.

Có tiếng bước chân trên đá. Mọi người dạt ra hai bên. Mục Trường Thanh đi xuống từ mỏm đá phía bắc, tay chống gậy trúc, không ai đi theo. Ông ta đứng trước Lò Lưu Ly, nhìn viên thuốc, rồi đưa tay gõ nhẹ lên thành lò bằng một móng tay. Tiếng kêu đanh và trong như chuông bạc.

Ông ta cúi xuống bên cạnh Nhen, gần tới mức chỉ mình cô nghe được.

– Ai dạy con ủ kính chín ngày? – Ông ta hỏi.

Cô không trả lời. Ông ta cũng không chờ cô trả lời. Ông ta nhìn mảnh lưu ly trên cổ cô, nhìn lâu, như nhìn một người quen đã khuất.

– Sư phụ con, – ông ta nói, giọng vẫn ấm, vẫn hiền, – bà ấy còn uống nước bằng cái bát mẻ không?

— Hết chương 14 —