Thoái Hỏa Đan

Chương 27: Thoái Hỏa Đan

– Sư tỷ nhìn bàn tay mình đi. – Nhen nói.

Ngọc Đài cầm mảnh lưu ly. Cô ta cầm nó như cầm một con sâu, hai ngón tay kẹp lấy sợi dây gai, đưa ra xa người. Một năm nay cô ta chưa chạm vào nó lần nào.

Tối mười ba tháng Mười, hai người ngồi ở góc sân Viện Ôn Dưỡng, sau một khóm trúc cảnh, chỗ ánh đèn lồng không với tới. Tám người kia đã vào phòng. Cái hồ nước ấm bốc hơi mờ mờ. Quanh người Ngọc Đài, làn sáng trắng viền xanh nhạt rung rinh theo từng hơi thở, rõ hơn tối qua.

Cô ta áp kính lên mắt. Cô ta xòe bàn tay trái ra, bàn tay có vết sẹo xoáy tròn như vỏ ốc.

Nhen không nhìn bàn tay. Cô nhìn mặt Ngọc Đài.

Cô đã nhìn bàn tay ấy qua kính từ hôm qua, lúc Ngọc Đài ngủ gục bên hồ. Qua kính, linh hỏa trong người Ngọc Đài không còn đỏ son như hôm ở Thung Ba Lửa. Ở chỗ sâu nhất, nơi lửa đặc nhất, nó đã ngả sang trắng. Trắng như sữa. Viền xanh như mặt nước đóng băng mỏng. Cái trắng ấy lan ra từ lõi, như vết mực loang trên giấy dó, đã ăn quá nửa.

Ngọc Đài nhìn rất lâu. Bàn tay cô ta không run. Mặt cô ta không đổi. Chỉ có cái làn sáng quanh người cô ta là rung lên nhanh hơn.

– Lửa trắng. – Cô ta nói.

– Dạ.

– Lửa đốt nhà ông Lìu.

– Dạ.

– Năm ta mười tuổi, – Ngọc Đài nói, rất chậm, mắt vẫn áp vào kính, – ta theo cha lên Vọng Thiên xem lễ Đăng Vân. Người lên thang năm đó là một ông lão chín trăm tuổi ở phương nam. Ông ấy đứng dưới chân Thang Mây, trước khi bước lên, cả người tỏa ra một làn sáng. Ta đứng xa, ta tưởng đó là tiên khí. Ta về nhà nằm mơ cả tháng, mơ thấy mình cũng tỏa ra như thế. – Cô ta hạ kính xuống. – Là cái này.

Nhen không nói gì.

Ngọc Đài ngồi im. Rồi cô ta lấy trong ngực áo ra một mẩu giấy gấp nhỏ, đặt vào tay Nhen. Giấy dó vàng, nét chữ nghiêng ngả mà Nhen nhận ra ngay. Chữ Khải.

"Sư tỷ. Đèn của sư tỷ ở Điện Đèn Hồn từ tháng Bảy cháy to gấp đôi. Màu trắng. Không phải vàng. Mười một ngọn đèn tổ sư tôi coi ba năm không ngọn nào màu đó. Tôi không biết vậy là tốt hay xấu. Tôi chỉ biết tôi sợ. Khải."

– Thằng Kẽm đưa ta hôm qua. – Ngọc Đài nói. – Nó khiêng cái khung đồng lên, đi ngang hồ, thả vào lòng ta như thả cục đá. Ta đọc ba lần. Ta định xé. – Cô ta cầm lại mẩu giấy, gấp nó nhỏ hơn nữa. – Thằng Khải từ nhỏ tới lớn chưa bao giờ viết thư cho ta.

Gió đêm thổi qua khóm trúc. Ngọc Đài ngẩng lên nhìn trời. Trăng mười ba treo trên tường thành phía đông, gần tròn, mà ánh nó đục như soi qua một lớp màn.

– Ngươi có thuốc. – Cô ta nói. Không phải câu hỏi.

– Dạ.

– Mấy viên?

– Ba. – Nhen nói. – Cần chín. Một người một viên. Viên này không tan ngay. Nó tan trong người chín ngày, mỗi ngày mở một bậc. Uống một lần là đủ.

– Ba ngày nữa ngươi có đủ chín không?

– Em cần rễ cỏ ngọt. Cần nước giếng Lạnh. Ở đây không có.

Ngọc Đài gật đầu.

– Báo cho thằng Khải. – Cô ta nói. – Bảo nó xuống tiệm nhà ta. Cha ta có rễ cỏ ngọt. Bảo cha ta là ta cần, cha ta sẽ đưa không hỏi. Chiều mai xe đồng lên chuyến cuối, thằng Kẽm còn khiêng chân đế. Bỏ vô ống tre mà khiêng.

Nhen nhìn cô ta.

– Sư tỷ tin em.

– Ta tin cái ta thấy. – Ngọc Đài nói. Cô ta đưa trả mảnh kính, rồi đứng dậy, phủi áo. – Ngươi học câu đó của ai thì ta học của ngươi.

Đêm đó Nhen ngự kiếm về Vân Lô gõ cửa phòng Khải, rồi bay ngược lên Vọng Thiên, kịp về trước giờ đan phòng nhóm lò. Khải xuống trấn Khói lúc gà gáy, ghé Am Lò Nghiêng múc đầy một ống nước giếng Lạnh. Chiều mười bốn, xe đồng chuyến cuối lên tới cổng sau Thiên Thăng Các. Kẽm khiêng cái chân đế Thiên Nhãn cùng sáu người phu. Lúc đi ngang kho đồng, nó đặt hai cái ống tre dài xuống một góc khuất, giả vờ cột lại dây giày. Một ống đầy nước giếng Lạnh. Một ống nhét chặt rễ cỏ ngọt, khô và thơm, gói trong giấy dó có con dấu son "Nghiêm thị" và cái cối giã thuốc.

Đêm mười bốn và đêm mười lăm Nhen không ngủ.

Cô luyện trong gian phòng nhỏ cạnh đan phòng, bằng cái lò đồng người ta cấp cho cô, bằng than chứ không bằng Bạch Hỏa. Cô bịt khe cửa bằng giẻ cho mùi rễ cỏ ngọt khỏi bay ra. Mỗi mẻ ba viên. Mỗi mẻ cô hạ chín bậc, mỗi bậc một trăm nhịp thở, nước giếng Lạnh rót từng chút vào áo nước. Ngoài hành lang, mỗi canh giờ có một đệ tử áo trắng đi tuần ngang qua. Mỗi lần nghe tiếng chân, cô ngừng tay, ngồi im, đợi tiếng chân đi xa.

Gần sáng mười sáu, viên thứ chín ra lò. Chín vòng. Vòng ngoài rộng, vòng trong hẹp. Vòng thật.

Ngọc Đài đưa thuốc cho từng người.

Nhen không biết cô ta nói gì với họ. Cô chỉ được nghe kể lại, tối mười sáu, sau khóm trúc. Ngọc Đài không nói dối ai. Cô ta gọi từng người ra góc sân, đưa mảnh kính của Nhen, bảo họ nhìn bàn tay mình. Rồi cô ta kể. Không kể nắp, không kể Chủ Lô. Kể đèn hồn. Kể lửa trắng. Kể ông lão chín trăm tuổi năm cô ta mười tuổi.

Bùi Lưới khóc. Nó khóc như một đứa con nít, ngồi bệt xuống đá, hỏi đi hỏi lại vậy má nó có phải trả lại một nghìn linh thạch không. Ngọc Đài nói không. Nó nuốt viên thuốc, vừa nuốt vừa nấc.

Lò Thị Sương không khóc. Con bé nhìn bàn tay mình qua kính một hồi lâu, rồi trả kính, cầm viên thuốc, uống, rồi về phòng gấp tiếp con chim lá chuối dở dang.

Đinh Ngói không uống.

– Tôi lên Thượng Giới để mẹ tôi khỏi phải nung gạch. – Nó nói. – Mười năm nay mẹ tôi ho ra bụi gạch. Có một nghìn linh thạch, mẹ tôi nghỉ lò. Tôi đi.

Ngọc Đài không ép. Cô ta đưa viên thuốc cho nó, bảo nó giữ lấy, muốn làm gì thì làm. Đinh Ngói cầm viên thuốc về phòng, không nói gì nữa.

Sáng mười bảy, Lò Thị Sương gõ cửa phòng Đinh Ngói, đứng ở ngoài một lúc lâu. Nhen không biết con bé nói gì. Chỉ biết lúc con bé đi ra, viên thuốc thứ chín không còn nằm trên bậu cửa sổ phòng Đinh Ngói nữa.

Tới chiều mười bảy, ánh tiên quanh người chín người đã mờ đi một nửa.

Không ai trong Viện Ôn Dưỡng để ý, vì chính họ không nhìn được mình. Nhưng người áo trắng mang thuốc tối tới thì để ý. Gã đứng ở cổng viện, nhìn quanh hồ nước, cái chén sứ trên tay khựng lại. Gã đặt khay thuốc xuống, quay người đi rất nhanh.

Một khắc sau, Kiều Lẫm tới.

Ông ta không vội. Ông ta đi một vòng quanh hồ, chậm, dừng lại trước mặt từng người, nhìn. Ông ta không cần kính. Ông ta dùng Bạch Hỏa nhiều năm tới mức đầu ngón tay trắng như sáp, ông ta nhận ra cái màu ấy như người ta nhận ra mùi khói nhà mình. Tới trước mặt Bùi Lưới, ông ta đặt hai ngón tay trắng lên cổ tay thằng nhỏ, giữ một lúc. Thằng nhỏ run như cầy sấy.

Rồi ông ta quay lại, nhìn về phía cổng viện. Nhen đang đứng đó. Cô đứng đó từ lúc gã mang thuốc quay đi, vì cô không biết đi đâu khác.

Ông ta nhìn cô. Nhìn tới mức cô thấy gáy mình lạnh đi.

– Vị đan sư. – Ông ta nói, giọng mềm. – Vị luyện Định Tinh Đan. Vị có điều gì muốn nói với tại hạ không?

Nhen mở miệng.

– Ta làm. – Ngọc Đài nói trước.

Cô ta đứng dậy khỏi bờ hồ. Làn sáng quanh người cô ta đã mờ, chỉ còn như một lớp hơi nước mỏng. Cô ta đi tới trước mặt Kiều Lẫm, đứng thẳng, cằm hơi ngẩng lên, đúng cái dáng đứng giữa đại điện Vân Lô hôm cô ta bảo con không phục.

– Ta là đan sư. – Ngọc Đài nói. – Thiên linh căn hỏa. Kết đan rồi. Lửa trong người ta, ta biết rõ hơn ai hết. Mấy tháng nay nó nóng không đều. Ta không thích. Ta tự luyện một mẻ thuốc hạ hỏa, chia cho mấy đứa nhỏ, vì tụi nó cũng nóng như ta.

– Vị luyện bằng lò nào? – Kiều Lẫm hỏi. – Viện Ôn Dưỡng không có lò.

Ngọc Đài giơ hai bàn tay lên. Một làn lửa đỏ son, mỏng manh, yếu hơn hồi ở Thung Ba Lửa rất nhiều, bùng lên giữa hai lòng bàn tay cô ta, cháy đều.

– Ta không cần lò. – Cô ta nói.

Kiều Lẫm nhìn ngọn lửa đỏ trong tay cô ta. Rồi ông ta nhìn sang Nhen. Rồi ông ta nhìn lại Ngọc Đài.

Nhen đứng ở cổng, hai bàn tay nắm chặt. Cô muốn nói. Cô thấy cổ họng mình nóng rực như ngậm than. Ngọc Đài không quay lại nhìn cô. Nhưng bàn tay trái của Ngọc Đài, bàn tay có vết sẹo xoáy, khẽ khép lại một cái, rồi mở ra. Như người ta ra hiệu cho đứa đứng lò bên cạnh: đừng mở nắp.

– Vị Nghiêm. – Kiều Lẫm nói cuối cùng. – Vị đã phạm luật viện. Vị là người được chọn, tại hạ không dám đụng tới vị. Nhưng lửa của vị phải giữ. Từ nay tới ngày lễ, vị ở Tĩnh Thất Băng. Tám vị còn lại, từ tối nay uống Ôn Dưỡng gấp đôi.

Hai người áo trắng bước tới hai bên Ngọc Đài. Cô ta không cần ai đẩy. Cô ta tự đi. Tới cổng viện, ngang qua Nhen, cô ta dừng lại một nhịp. Cô ta nói to, rõ, đủ cho Kiều Lẫm nghe, cái giọng của đại sư tỷ đan đường Vân Lô mắng đứa ký danh.

– Ngươi luyện Định Tinh cho đàng hoàng. – Ngọc Đài nói. – Đừng để ta xấu mặt.

Rồi cô ta đi. Người ta dẫn cô ta qua hai cái sân, tới một gian nhà đá thấp ở góc tây bắc của Thiên Thăng Các, cửa bằng đá trắng dày, trên khung cửa khắc chi chít trận văn. Nhen đi theo xa xa. Cô đứng ở đầu hành lang, nhìn người ta mở cửa, nhìn Ngọc Đài bước vào. Hơi lạnh từ trong phòng tràn ra trắng xóa như mở nắp một chum nước đá.

Cửa đóng. Trận văn trên khung cửa sáng lên một lượt, xanh nhạt, rồi tắt.

Từ trong phòng không có tiếng gì vọng ra.

— Hết chương 27 —