Thằng Kẽm phường thiếc

Chương 4: Thằng Kẽm phường thiếc

– Con Nhen! Con Nhen phường Lưu Ly! Bà mà giả bộ không thấy tui là tui la lên bà nợ tui ba cái bánh tráng nướng đó nghen!

Cả dãy hàng thuốc ở đầu chợ trấn Khói quay lại nhìn. Nhen đang cúi xuống mẹt rễ cỏ ngọt, tay còn cầm nắm rễ, thì thấy một cái xe bò đậu chắn ngang lối, trên xe chất đầy nồi đồng, chảo gang, dao rựa bó thành từng bó. Đứng trên càng xe là một thằng con trai cao nghều, mặt đen nhẻm vì bụi than, răng trắng bóc, đầu quấn khăn rằn.

– Kẽm? – Cô buông nắm rễ xuống.

– Chứ ai! – Nó nhảy xuống, suýt đạp lên mẹt nấm linh chi của bà hàng bên. – Ba năm! Ba năm bà đi không về một lần, má tui hỏi hoài, tui nói chắc con nhỏ lên tiên rồi, quên cái đám thợ thiếc rồi.

Tô Văn Kẽm là con ông thợ thiếc ở đầu bãi Cát Trắng, nhà cách nhà cô bảy căn. Hồi nhỏ hai đứa đi sàng hạt cườm trời chung, nó sàng được hạt nào đẹp cũng đem khoe, rồi đổi cho cô lấy bánh tráng nướng. Năm cô mười lăm thì người Thiết Hỏa Môn xuống phường chọn người, đá Kính Căn đặt dưới tay nó sáng hai màu trắng bạc và vàng đục, kim với thổ. Nó đi trước cô một năm. Hai tông ở hai núi cách một thung lũng, mà từ ngày nó đi tới giờ hai đứa chưa gặp nhau lần nào.

– Mỗi năm tui có về mà. – Cô nói. – Ông mới là người không về.

– Tui bận! Ông thầy tui hành tui như hành tỏi. – Nó vỗ cái ngực gầy nhom. – Giờ tui Luyện Khí tầng sáu rồi nghen. Rèn được dao chém đá.

– Chém đá chi?

– Thì... chém cho vui. – Nó gãi đầu. – Nè, nghe nói bà mới thắng sư tỷ Ngọc Đài bên Vân Lô hả? Bên núi Đe đồn ầm lên, nói có con nhỏ không có lửa mà nấu đan ra năm vòng.

Nhen không ngờ chuyện bay nhanh vậy. Mới ba ngày.

Hai đứa ngồi xuống bậc thềm quán nước đầu chợ. Kẽm gọi hai ly nước sâm, ba đồng một ly. Chợ phiên trấn Khói họp năm ngày một lần, phiên mười bảy này đông hơn thường. Phố than bên kia đường, mấy chục bao than chất cao như núi nhỏ, người bán mặt mũi đen sì. Phố thuốc bên này thơm nồng mùi rễ khô, vỏ quế, lá ngải. Có tiếng rao bánh đúc nóng, tiếng gà vịt, tiếng búa gõ ở lò rèn cuối chợ.

– Bên ông có Hỏa Tủy hả? – Nhen hỏi.

Kẽm liếc quanh, hạ giọng.

– Có. Đào được từ mùa thu năm ngoái, ở cái hang dưới chân núi Đe. Đỏ như cục than hồng mà lạnh tanh, đặt lên lò mới cháy, cháy xanh lè, nóng gấp năm than. – Nó uống một ngụm sâm. – Môn chủ nói năm nay là năm Thiết Hỏa Môn lấy lại Hỏa Khẩu. Ổng nói vậy trước cả môn luôn. Ổng còn nói nhà bếp bên tui đói lửa sáu chục năm rồi.

– Đói lửa là sao?

– Thì không có địa hỏa thì phải mua than, mà rèn đồ thì tốn than gấp mười nấu đan. Môn chủ nói Vân Lô giữ Hỏa Khẩu trăm hai chục năm, nấu thuốc bán cho cả vùng, còn bên tui rèn dao rựa bán cho nhà nông, lời không đủ tiền than. – Nó nhún vai. – Ổng không nói sai.

Nhen nhìn cái xe bò chở đầy nồi chảo. Mấy cái nồi đồng đáy dày, quai tán đinh chắc chắn, mép gờ đều tăm tắp. Đồ tốt. Cô nghĩ tới Văn Tường trên núi, cái cách hắn gọi Thiết Hỏa Môn là "bọn thợ rèn".

– Mà nè. – Kẽm nói. – Bà có nghe vụ hạt cườm trời chưa?

– Vụ gì?

– Má tui nhắn lên. Tháng trước có người áo trắng tới phường mình, tới cả mấy phường dưới cửa sông, mua hạt cườm trời. Ba chục lạng một hũ.

Nhen đặt ly sâm xuống.

– Ba chục lạng?

– Gấp mười giá cũ. – Kẽm gật. – Má tui bán sạch hai hũ, mua được con trâu với cái xuồng. Cả phường bán sạch. Ai sàng được hạt nào là đem bán hạt đó. Có người bỏ thổi chén, đi sàng cát cả ngày.

– Cha tui có bán không?

– Hông biết. Má tui không nói. – Nó nhíu mày. – Mà bà biết người áo trắng là ai không? Thiên Thăng Các.

Thiên Thăng Các. Cái tên ấy ở Hoàn Châu không ai không biết. Họ ở trên đỉnh Vọng Thiên, giữ Thang Mây, làm chủ khảo cho mọi cuộc tranh chấp giữa các tông môn, chủ lễ cho người Đăng Vân. Người ta nói họ không tranh, không giành, không buôn bán. Vậy mà mua hạt cườm trời, gấp mười giá.

– Họ mua làm chi?

Kẽm im một lúc. Nó xoay xoay cái ly trong tay.

– Tui không chắc. – Nó nói. – Nhưng ba tháng nay xưởng lớn bên tui đóng cửa, chỉ có thợ cả với đệ tử chân truyền được vô. Tui đi đổ xỉ ngang qua, thấy trong đó đang đúc cái gì tròn tròn, to bằng cái sân đình, khung đồng, bên trong đổ thủy tinh. Tui nghe thợ cả nói với nhau là hàng của Thiên Thăng Các, giao trước Đông chí năm sau.

– Cái gì tròn bằng sân đình?

– Tui nói rồi, tui không biết. – Nó cười. – Mà thôi, chuyện người lớn. Bà ăn bánh tráng nướng không? Tui bao. Trả nợ hồi nhỏ.

Họ chưa kịp đứng dậy thì giữa chợ vang lên ba tiếng chiêng đồng.

Người ta dạt ra hai bên. Ở khoảng sân đất trước đình chợ, một người đàn ông mặc áo trắng tinh, đai bạc, đứng trên cái bục gỗ mấy người lính chợ vừa khiêng ra. Bên cạnh ông ta, một người khác căng lên một tấm lụa trắng dài, chữ đen, viết rất đẹp. Áo trắng ngực thêu một cái thang mây bằng chỉ bạc: người của Thiên Thăng Các.

Người đứng trên bục cất giọng. Giọng ông ta không to mà ai cũng nghe rõ, như có người nói ngay bên tai.

– Thiên Thăng Các bố cáo khắp Hoàn Châu. Đông chí năm ba nghìn sáu trăm, Thiên Thăng Các mở Đại Đăng Vân. Thượng Giới mở cửa tiếp dẫn chín người trẻ có thiên linh căn, dưới ba mươi tuổi, bất kể cảnh giới, lên Thang Mây, về Thượng Giới tu luyện. Cuối tháng này sứ giả Thiên Thăng Các tới từng tông môn, từng phủ trấn đo lại linh căn. Mùng một tháng Ba đọc tên chín người. Nhà nào có con được chọn, Thiên Thăng Các tặng một nghìn hạ phẩm linh thạch.

Chợ im phăng phắc. Rồi như ai đổ một rổ ve sầu vào giữa chợ, tiếng người ồ lên.

– Một nghìn!

– Bất kể cảnh giới? Không cần Hóa Thần?

– Thượng Giới tiếp dẫn! Trời ơi, đời ông nội tôi chưa nghe vụ này!

Một bà bán bánh đúc ôm chặt thằng con chừng mười tuổi trong lòng, hỏi người bên cạnh thiên linh căn là sao, đo ở đâu. Một ông già chống gậy đứng lặng giữa đám đông, ngước nhìn tấm lụa trắng, môi run. Có người đã chạy về phía bến đò, chắc là về báo tin cho nhà.

Nhen đứng trong đám đông, tay vẫn xách gùi, thấy có cái gì đó lệch đi, như cán cân thuốc bị ai lén đè một ngón tay lên. Bốn mươi mốt người Đăng Vân trong lịch sử Hoàn Châu, ai cũng đã tu hơn nghìn năm, Hóa Thần đại viên mãn, tới tận cùng con đường. Giờ chín đứa trẻ, bất kể cảnh giới.

– Bà nghĩ coi. – Kẽm nói bên tai cô, giọng ngơ ngác. – Lên Thượng Giới. Ở trên đó có sao không ta? Sách cổ nói trên trời có sao, lấp lánh như đom đóm, đầy trời luôn.

– Chuyện bà ngoại kể ru con. – Nhen nói. – Trời nào mà có đom đóm.

– Thì Thượng Giới mà. – Kẽm cười. – Tiếc cái tui không phải thiên linh căn.

Nhen không cười theo.

Gần trưa thì cô gặp Hầu Bảy ở hàng dầu đèn, nó xuống mua dầu cho Điện Đèn Hồn. Nó thấy cô thì mừng rỡ, khoe vừa nghe bố cáo. Nó nói chắc chắn có tên Tiêu sư huynh, có tên sư tỷ Ngọc Đài, vì cả Vân Lô chỉ có hai người thiên linh căn dưới ba mươi.

Cô kéo nó ra góc chợ.

– Bảy. Hôm mười ba em lấy than ở đâu?

Nó ngơ ngác.

– Ở kho Chấp Pháp. Em đi với Văn Tường sư huynh. Ông thủ kho cân hai bao trước mặt em, niêm xi trước mặt em, đúng một cân.

– Ổng đưa em bao nào trước?

– Thì... – Nó gãi gáy. – Ổng xếp hai bao trên bàn, dặn em bao bên trái đem lên Am Lò Nghiêng, bao bên phải đem cho sư tỷ Ngọc Đài. Ổng dặn hai lần, sợ em lộn. Mà sao chị?

Cô không trả lời ngay. Hầu Bảy nhìn mặt cô, mắt nó dần mở to.

– Chị... than chị có vấn đề hả?

– Không có gì. – Cô nói. – Em đừng nói với ai chị hỏi.

Kho Chấp Pháp là kho của trưởng lão Liêm. Người thủ kho ở đó là người ông đưa vào. Cô biết vậy, nhưng biết vậy thì cũng chưa chứng minh được gì. Một bao than ướt không biết nói.

Chiều, Kẽm đánh xe bò về núi Đe. Trước khi đi nó dúi vào tay cô một gói giấy, trong có hai cái bánh tráng nướng còn ấm, rắc mè.

– Trả nợ. – Nó nói. – Có gì thì gửi thư qua lò rèn cuối chợ, ông Bảy Đe là người quen tui, chiều nào cũng có người qua núi.

– Ông coi chừng. – Cô nói.

– Coi chừng gì?

– Cái thứ tròn bằng sân đình.

Nó cười, quất roi. Con bò kéo xe lóc cóc đi, mấy cái nồi đồng va nhau leng keng.

Cô gùi rễ cỏ ngọt và hai cân than về núi. Đường từ trấn Khói lên Am Lò Nghiêng phải đi hơn một canh giờ, qua một khe suối, leo mấy trăm bậc đá. Lúc cô về tới cổng tre thì mặt trời đã chạm đỉnh núi phía tây, ánh nắng chiều xiên qua thân thông, đỏ ối. Phía trên đầu, những đường vân trời mờ mờ hiện ra như mọi chiều, chạy song song từ chân trời này sang chân trời kia, nhạt như vết lược chải lên tóc. Trẻ con ở Bến Cát Trắng hay đếm vân trời lúc chạng vạng, đứa nào đếm được nhiều nhất thì thắng. Chẳng đứa nào đếm hết được.

Sư phụ đứng giữa sân lò.

Bà đứng trước Lò Nghiêng, hai tay buông thõng, không cầm bát. Cái bóng của bà và cái bóng của lò đổ dài cạnh nhau trên nền đá. Nhen đặt gùi xuống, định gọi, rồi thôi.

Cái lò nghiêng hơn sáng nay. Cô thấy ngay, vì ba năm nhìn nó mỗi ngày, cô biết rõ cái chân thứ ba của nó chạm đất ở chỗ nào. Bây giờ chân ấy đã dời ra ngoài nửa đốt tay, cạo lên mặt đá một vệt trắng mới tinh. Cả cái lò nặng mấy trăm cân, không ai đẩy, đã tự xoay về phía tây bắc thêm một chút.

– Sư phụ. – Cô gọi khẽ.

Bà không quay lại.

– Nó lại dời. – Bà nói. – Sáu mươi năm nay chưa bao giờ nó dời nhanh như vậy.

— Hết chương 4 —