Chín vòng trên viên Hồi Mạch

Chương 2: Chín vòng trên viên Hồi Mạch

Trưởng lão Lạc Văn Khúc chặn cô ở bậc thứ ba của Tàng Thư Các, tay cầm một cuộn giấy dó vàng như lá chuối khô.

– Đây. – Ông nói, chưa chào. – Cháu nhìn đây.

Nhen đang trên đường lên đại điện. Sáng sớm một đệ tử nội môn đã đứng chờ ở cổng tre Am Lò Nghiêng, bảo tông chủ cho gọi, y như sư phụ nói. Sư phụ thì đã đi đâu từ lúc gà gáy, cái bát mẻ úp trên miệng chum.

Ông Lạc mở cuộn giấy ra trên lan can đá. Mép giấy mủn, mực đã phai sang màu nâu. Đó là một trang đan phổ, loại sổ vẽ lại mặt đan quý mà Tàng Thư Các lưu từ đời này sang đời khác. Giữa trang vẽ một viên thuốc to bằng đồng xu, bên cạnh ghi mấy dòng chữ nhỏ.

Trên mặt viên thuốc vẽ chín vòng tròn.

– Cố Lô Nhân. – Ông Lạc gõ ngón tay lên dòng chữ. – Đan sư Vân Lô ba trăm năm trước. Đăng Vân năm ba nghìn hai trăm chín mươi chín, người thứ ba mươi tám trong lịch sử bước lên Thang Mây. Từ đó tới giờ không ai luyện ra chín vòng nữa. Đan sư giỏi nhất bây giờ được năm vòng là cả tông mở tiệc.

Nhen nhìn hình vẽ. Người vẽ cẩn thận lắm, từng vòng một nét đậm nhạt khác nhau. Cô để ý một điều: các vòng không đều. Vòng trong cùng hẹp như sợi chỉ, càng ra ngoài càng rộng, vòng thứ chín rộng gần gấp ba vòng đầu.

– Giống của cháu. – Cô nói.

– Giống. – Ông Lạc gật. – Đêm qua ta không ngủ được. Ông ấy luyện kiểu gì không ai biết, không để lại sách. Chỉ có một câu người đời sau chép lại. – Ông chỉ dòng cuối trang. – "Lửa không ở trong lò, lửa ở trong nước."

Cô đọc câu đó hai lần. Ông Lạc nhìn cô, chờ. Cô không biết nói gì, vì câu đó cô nghe sư phụ nói cả trăm lần, lúc dạy cô vặn van áo nước, lúc sai cô xách nước giếng Lạnh, lúc mắng cô để lửa bùng. Sư phụ nói nó như người ta nói "ăn cơm phải nhai".

– Sư phụ cháu dạy câu này phải không? – Ông Lạc hỏi nhỏ.

– Dạ.

Ông cuộn tờ giấy lại, chậm, như cuộn một tấm vải liệm.

– Đi đi. Tông chủ chờ. – Ông nói. – Lên đó ai hỏi gì về sư phụ cháu thì cháu cứ nói không biết.

Đại Điện Hồi Hỏa nằm trên mỏm núi cao nhất của Vân Lô, mái lợp ngói đất nung đỏ, chín cột lửa đá đứng hai bên lối vào. Trong mỗi cột có một ngọn địa hỏa nhỏ dẫn từ Thung Ba Lửa lên qua ống đá, cháy ngày đêm. Cô đi qua chín cột, hơi nóng phả vào má.

Trong điện đã đông người. Tông chủ Tiêu Thừa Đỉnh ngồi trên ghế đá giữa điện, tóc đen nhánh, râu dài tới ngực, mắt sâu. Ba trăm mười hai tuổi mà trông như người năm mươi. Hai bên ông là các trưởng lão: trưởng lão Liêm đứng bên trái, mặt vẫn đen như đêm qua. Đứng dưới bậc là mấy đệ tử chân truyền của đan đường, áo đỏ sẫm.

Nhen quỳ xuống giữa điện.

– Đứng dậy. – Tông chủ nói, giọng trầm và chậm. – Ừm. Con bé nhà Lộ khách khanh. Đêm qua con cứu cháu ta một mạng. Vân Lô ghi ơn.

– Dạ, thuốc của sư phụ con. Con chỉ trông lò.

– Trông lò mà trông ra chín vòng. – Có tiếng ai đó nói ở hàng đệ tử chân truyền.

Nhen nhìn sang. Người nói là một cô gái cao hơn cô gần một cái đầu, buộc tóc bằng dải lụa đỏ, đuôi tóc xoăn lại ở ngọn như bị lửa hơ. Đứng gần cô ta thấy ấm, như đứng gần một cái bếp vừa tắt. Nhen biết cô ta, cả núi ai cũng biết: Nghiêm Ngọc Đài, đại sư tỷ đan đường, thiên linh căn hỏa, hai mươi bốn tuổi đã Trúc Cơ hậu kỳ. Lò nào cô ta đứng thì lửa ngoan như chó nhà.

– Ngọc Đài. – Tông chủ nói, không gắt. Ngọc Đài khom người, im.

Tông chủ đứng dậy, đi xuống hai bậc.

– Ừm. Ta nói luôn cho mọi người cùng nghe. Rằm tháng Tám năm nay là Đan Thí Giáp Tý. Sáu mươi năm một lần, Vân Lô ta với Thiết Hỏa Môn bên núi Đe đem tay nghề ra Thung Ba Lửa so, Thiên Thăng Các làm chủ khảo. Bên nào thắng thì giữ ba miệng Hỏa Khẩu sáu mươi năm. Vân Lô đã giữ một trăm hai mươi năm. – Ông dừng lại. – Lần này thì khó.

Trong điện im phắc.

– Thiết Hỏa Môn đào được mỏ Hỏa Tủy ở chân núi Đe. – Ông nói tiếp. – Đá đó đốt nóng gấp mấy lần than. Đan sư của họ xưa nay kém ta, nhưng có Hỏa Tủy thì không còn kém nữa. Còn ta... – Ông nhìn quanh điện, nhìn lâu vào hàng đệ tử chân truyền. – Mười năm nay đan đường Vân Lô chỉ có một người giỏi.

Ngọc Đài ngẩng cao cằm lên một chút.

– Năm sau là năm ba nghìn sáu trăm. – Tông chủ nói. – Các ngươi còn trẻ, không biết. Năm ba nghìn năm trăm bốn mươi, ta mới hơn hai trăm tuổi, đã thấy Ngày Lửa Hạ. Chín ngày liền mặt trời mờ như trăng, lúa chết rạp ngoài đồng, lò nhà nào cũng nguội, đan sư không luyện nổi một viên thuốc. Chỉ có tông nào giữ địa hỏa là còn lửa. Sáu mươi năm một lần như thế. Năm sau lại tới. Năm sau mà Hỏa Khẩu nằm trong tay Thiết Hỏa Môn thì Vân Lô ta phải sang núi Đe xin lửa.

Ông quay lại ghế đá, ngồi xuống.

– Đan Thí cần ba đan thủ. Ngọc Đài một. Mạc Diệu một. – Một anh đệ tử chừng ba mươi tuổi, mặt vuông, khom người. – Người thứ ba, ba tháng nay ta gửi thư mời Lộ khách khanh năm lần. Năm lần bà ấy không trả lời. Sáng nay thì có cái này để trước cửa phòng ta.

Ông giơ lên một mẩu vỏ cây khô dài bằng gang tay. Trên đó có mấy chữ viết bằng than, nét to và nghiêng. Nhen nhận ra chữ sư phụ ngay. Ông đọc to:

– "Bà không đứng lò. Đứa nhỏ đứng thay."

Có tiếng xôn xao ở hàng đệ tử. Trưởng lão Liêm hừ một tiếng trong mũi.

– Tông chủ. – Ông Liêm bước ra. – Con nhỏ này là học việc, không có tên trong sổ đệ tử, Luyện Khí tầng bảy. Đan Thí là việc sống còn của cả tông, sao đem giao cho một đứa không có hỏa linh căn?

– Không có hỏa linh căn? – Ai đó hỏi lại.

Mọi con mắt đổ dồn vào Nhen. Cô đứng yên. Ba năm trước, ngày đầu lên núi, cô đặt tay lên đá Kính Căn ở sân ngoại môn, viên đá hiện lên hai màu: xanh lam như nước giếng và vàng đục như đất sét. Thủy, thổ. Không có một sợi đỏ nào. Người coi đá bật cười, bảo bà già Am Lò Nghiêng nhặt về đứa nào không nhặt, lại nhặt đứa không có lửa để đứng lò.

– Dạ, con không có hỏa linh căn. – Cô nói.

– Vậy đêm qua lửa ở đâu ra? – Ngọc Đài hỏi.

– Dạ, than.

Có tiếng cười khúc khích. Ngọc Đài không cười.

– Than. – Ngọc Đài nhắc lại. – Đan Thí vòng hai xưa nay dùng địa hỏa ở Thung Ba Lửa. Địa hỏa không phải than nhà bếp. Người có linh hỏa đứng trên miệng lửa còn bị nó giật cho chao đảo. Người không có lấy một đốm lửa trong người thì giữ nó bằng cái gì? Bằng tay không?

– Dạ, bằng nước.

Lần này thì cả điện cười. Ngay cả anh Mạc Diệu mặt vuông cũng cúi xuống giấu miệng. Chỉ có tông chủ không cười. Ông vuốt râu, nhìn cô.

– Ừm. – Ông nói. – Ngọc Đài. Con không phục thì nói thẳng.

Ngọc Đài bước ra giữa điện, đứng ngay trước mặt Nhen. Gần thế này Nhen thấy được trên cổ tay cô ta mấy vết sẹo bỏng nhỏ, cũ, trắng như hạt gạo. Người đứng lò từ nhỏ ai cũng có.

– Con không phục. – Ngọc Đài nói. – Nhưng con cũng không muốn người ta bảo con cậy thiên linh căn ăn hiếp một đứa học việc. Con xin thế này. Cùng một đơn Thanh Tâm Đan, cùng một phần dược liệu lấy ở Dược Viên. Mỗi người một cân than, không hơn một lạng. Con không dùng linh hỏa. Hoàng hôn ngày thứ bảy, ngay giữa sân đan đường, trước mặt cả tông. Ai ra thuốc tốt hơn thì người đó đứng lò ở Đan Thí.

Cả điện im. Một cân than cho một mẻ Thanh Tâm Đan là ít, ít tới mức keo kiệt. Thường người ta đốt hai cân rưỡi.

– Ngọc Đài tự bỏ linh hỏa? – Trưởng lão Liêm cau mày.

– Con không cần nó để thắng một đứa học việc, sư thúc.

Tông chủ nhìn Nhen.

– Con thấy sao?

Nhen nghĩ tới cha. Cha cô mỗi mùa lò mua than của người ta theo bao, bao nào cũng nhẹ hơn lời rao. Cả phường Lưu Ly không ai dư than, nhà nào cũng thổi chén bằng ít than nhất có thể, vì một cân than là bốn đồng, mà một cái chén lưu ly bán ra được mười lăm đồng.

– Dạ, con chịu. – Cô nói.

– Ừm. – Tông chủ gật đầu. – Vậy thì hoàng hôn ngày mười bốn. Ai thắng thì đứng lò. Ai thua thì không được nhắc chuyện này nữa.

Nhen ra khỏi đại điện lúc mặt trời đã lên cao. Cô đi tắt qua sân sau, men theo dãy nhà Điện Đèn Hồn để về đường mòn.

Điện Đèn Hồn là một gian nhà dài, cửa luôn mở. Bên trong có hàng nghìn ngọn đèn dầu đặt trên những bậc gỗ cao tới nóc, mỗi đệ tử Vân Lô một ngọn. Người còn sống thì đèn còn cháy. Hàng trên cùng là đèn của các tổ sư đã Đăng Vân, người ta bảo đã lên Thượng Giới thì đèn cháy mãi không tắt. Người coi điện là ông Từ Đèn, già lắm, lưng còng như cái móc. Người ta đồn ông lẩm cẩm từ lâu, nên ba năm nay tông chủ phạt cháu nội mình xuống coi đèn đỡ ông.

Nhen đi ngang cửa thì thấy ông Từ Đèn đang đứng trên cái thang tre ở góc trong cùng, run run cầm một que mồi châm vào một ngọn đèn ở hàng trên.

– Tắt nữa rồi. – Ông lẩm bẩm. – Tắt nữa rồi. Thằng nhỏ bệnh, không ai trông. Tắt nữa rồi.

Nhen dừng lại một nhịp. Ông già không thấy cô. Ông thắp xong, thổi que mồi, rồi đứng trên thang nhìn ngọn đèn vừa cháy lại, môi vẫn mấp máy.

Cô không nghĩ gì nhiều. Gió trên núi lùa qua cửa điện suốt, đèn tắt thì thắp. Cô đi tiếp.

Tới khúc quanh xuống Am Lò Nghiêng thì có tiếng bước chân đuổi theo sau. Cô quay lại. Ngọc Đài đứng đó, một mình, hai tay khoanh trước ngực.

– Ta nói thêm một câu. – Ngọc Đài nói. – Ta không ghét ngươi. Ta ghét người ta đem sống còn của cả tông ra đánh cược cho một bà già không chịu xuống núi. – Cô ta nghiêng đầu nhìn Nhen. – Ngươi biết sư phụ ngươi đi đâu mỗi sáng không?

– Dạ không.

– Ta cũng không. Năm mươi chín năm nay không ai biết. – Ngọc Đài quay đi, dải lụa đỏ bay theo. – Hoàng hôn ngày thứ bảy. Đem than của ngươi tới.

— Hết chương 2 —