Lời sư phụ trong ngục

Chương 28: Lời sư phụ trong ngục

– Con luyện Thoái Hỏa. – Mục Trường Thanh nói.

Ông không hỏi. Ông đứng trong cái sân nhỏ có Lò Nghiêng, tay chống gậy trúc, nhìn cái lò nghiêng về phía tây nam, không nhìn cô. Sáng mười tám tháng Mười, trời Vọng Thiên xám đục. Mặt trời đã lên mà sân vẫn lạnh như lúc gà gáy.

Nhen đứng ở bậc hành lang. Cô đã mấy đêm liền không ngủ. Đêm qua cô đứng ở đầu hành lang trước gian nhà đá của Ngọc Đài tới gần sáng, nhìn cái khung cửa khắc trận văn, không làm gì được.

– Dạ. – Cô nói.

– Ngọc Đài nhận thay con.

– Dạ.

– Ta biết. – Ông nói. – Kiều Lẫm cũng biết. Nó không nói, vì ta không hỏi. – Ông quay lại nhìn cô. Mặt ông vẫn hiền, vẫn tròn như mặt thầy đồ, mà hai bên thái dương bạc trắng hơn hôm Đan Thí. – Ngọc Đài nhận thì để nó nhận. Tám đứa kia uống Ôn Dưỡng gấp đôi, chín ngày nữa là bù lại. Con làm chậm ta được mười ngày. Không hơn.

Nhen không nói gì.

– Con tới xin gặp bà ấy. – Ông nói.

– Dạ.

– Đan chưa xong.

– Dạ.

Ông im một lúc lâu.

– Đi đi. – Ông nói. – Tĩnh Thất phía sau, qua cái giếng đá. Ta để con gặp.

Nhen ngẩng lên.

– Có những chuyện chỉ bà ấy nói được. – Ông nói. – Ta muốn con nghe từ miệng bà ấy. – Ông chống gậy đi về phía hành lang bên kia. Tới bậc cửa, ông dừng lại. – Hỏi bà ấy vì sao bà ấy chọn con.

Tĩnh Thất phía sau không giống một cái ngục. Không có song sắt, không có xích. Đó là một gian nhà đá nhỏ nằm sát vách núi, mái ngói trắng phủ rêu, trước cửa có một cái giếng đá miệng tròn. Cửa gỗ không khóa. Một đệ tử áo trắng ngồi trên bậc thềm, thấy cô thì đứng dậy, lùi ra xa, không hỏi gì.

Nhen đẩy cửa.

Bên trong tối và lạnh. Một khung cửa sổ nhỏ nhìn ra vách đá, ánh sáng xám lọt vào chỉ đủ thấy một cái chõng tre, một cái chum nước, một cái bàn thấp. Trên chõng, sư phụ nằm nghiêng, quay mặt vào vách.

Bà gầy đi nhiều. Cái lưng nhỏ thó dưới tấm chăn mỏng như lưng một đứa trẻ. Tóc bà trắng hơn, thưa hơn. Trên gối, trên mép chõng, rải rác những sợi tóc rụng, xám như sợi tro.

– Con tới rồi. – Bà nói, không quay lại.

– Dạ.

– Ngồi xuống.

Nhen ngồi xuống mép chõng. Hơi nóng từ người bà tỏa ra, cô cảm thấy cả qua lớp chăn. Bà quay người lại, chậm, chống một khuỷu tay ngồi dậy. Bà ho. Mấy đốm tàn lửa đỏ cam bay ra khỏi miệng bà, chao lên trong bóng tối, rồi tắt. Nhiều hơn hồi tháng Tám năm ngoái.

– Một năm. – Bà nói, khi đã thở được. – Con gầy đi.

– Sư phụ cũng gầy đi.

– Bà thì không tính. – Bà nói. – Kể đi.

Nhen kể. Cô kể từ hôm bà bị dẫn đi qua cổng tre. Cô kể sáng nào cũng ra mỏm đá coi lửa, thanh ghi thứ ba tối dần rồi tới thanh thứ tư. Cô kể hai sợi chỉ gai trên bản đồ của trưởng lão Lạc, đường Lò Nghiêng với đường ống khói, gặp nhau ở số Ba. Cô kể đáy khe có vỉ ghi. Kể chín cây cọc tre buộc lụa trắng. Kể Ninh Viễn, ba vạn người. Kể cái khớp xoay Kẽm rèn trong xưởng núi Đe. Kể Định Tinh Đan, kể Thoái Hỏa Đan, kể Ngọc Đài bước vào gian nhà đá, cửa đóng, trận văn sáng lên.

Bà nghe hết, không ngắt lời lần nào.

– Con tự tìm ra rốn. – Bà nói khi cô kể xong.

– Dạ.

– Bằng hai cái ống khói. – Bà nói. Bà cười, cái cười khô như tiếng lá. – Ba nghìn năm bà giấu chỗ đó. Con tìm ra bằng hai cái ống khói.

– Sư phụ. – Nhen nói. – Con có một câu hỏi.

– Hỏi đi.

– Ninh Viễn cắt bằng sức thì đất nứt. Các chủ nói đụng vào rốn lúc nắp mở thì đất nứt còn nặng hơn. – Cô nhìn thẳng vào mặt bà. – Sư phụ định cắt sợi nối bằng cách nào?

Bà không trả lời ngay. Bà nhìn ra khung cửa sổ, ra cái vách đá xám ở bên ngoài.

– Sợi nối là lửa. – Bà nói. – Lửa của lò chảy vào viên đan qua chỗ rốn, như sữa chảy qua cái núm. Lửa ở Thung Ba Lửa, lửa ở Vách Tro, lửa núi Đe, lửa nào trong đất cũng từ chỗ đó mà ra. Ninh Viễn đổ lửa của nó vào để đốt sợi nối. Lửa vào lửa thì bùng. Đất nứt.

– Rồi?

– Muốn cắt thì phải làm ngược lại. – Bà nói. – Phải có người ngồi ngay trên rốn lúc nắp mở. Nhận hết dòng lửa ấy vào người mình. Không giữ lại. Cho nó đi xuyên qua, trả ngược về chỗ nó ra. Trả hết. Một khắc thôi. Dòng lửa trả ngược thì sợi nối nguội. Nguội thì rời. Viên đan rời khỏi lò.

Nhen nghe trong đầu mình một tiếng tinh nhỏ, như tiếng ai gõ đũa vào chén.

– Người đó, – cô nói, – phải có cái nền cho lửa đi xuyên qua mà không giữ lại.

Bà nhìn cô.

– Ừ.

– Nền lưu ly.

– Ừ.

– Một khắc. – Nhen nói. Giọng cô vẫn đều, đều tới mức chính cô cũng lạ. – Hết dòng lửa của cái lò lớn, đi qua cái nền của một người, trong một khắc.

– Cái nền chịu được tới lúc sợi nối rời. – Bà nói. – Không chịu được lâu hơn.

– Rồi người đó sao?

Bà Lộ không trả lời câu đó. Bà không cần trả lời.

Hai thầy trò ngồi im trong gian nhà đá lạnh. Bên ngoài có tiếng gió lùa qua miệng giếng, u u như ai thổi vào cổ một cái chai.

– Sư phụ không làm được. – Nhen nói. – Vì sư phụ là lửa. Lửa vào lửa thì bùng.

– Ừ.

– Nên sư phụ cần một người khác.

– Ừ.

– Từ bao giờ?

Bà Lộ nhắm mắt lại.

– Từ cái ngày bà đi dọc bãi Cát Trắng mua hạt cườm. – Bà nói. – Bà thấy một con nhỏ mười sáu tuổi ngồi canh lò ủ, đeo một mảnh kính cha nó thổi bằng hạt cườm trời. Bà cầm mảnh kính lên soi, bà thấy được hỏa quang thật. Bà hỏi con nhỏ ủ chén mấy bậc. Nó nói chín. Nó không có hỏa linh căn. Thủy, thổ. – Bà mở mắt. – Bà đi tìm đứa đó ba nghìn năm. Đứa biết ủ. Đứa không có lửa trong người để mà bùng. Đứa có thể đúc ra một cái nền trong như kính.

– Cái lò lưu ly.

– Bà cho con về thổi lò để con học ủ chính mình. – Bà nói. – Con lên tầng chín ở đó.

– Vách Tro.

– Tro Cổ để làm khuôn. Chín mươi chín hạt cườm để soi đường. – Bà nói. – Bà dọn sẵn hết. Bà luyện cho con viên Trúc Cơ Đan sáu vòng, để con chọn. Bà biết con không uống. Đứa nào cha nó dạy ủ kính thì không chịu cái nền người khác đúc sẵn.

Bà thò tay vào túi áo, lấy ra cái hộp gỗ nhỏ. Bà mở nắp. Viên thuốc vàng sẫm như sáp ong nằm trong đó, sáu vòng, y nguyên như hôm dưới chân Vách Tro.

– Bà giữ nó cho có. – Bà nói. – Đưa cho thằng nhỏ đốt lò. Nó tầng chín lâu rồi, mà nó nghèo.

Nhen không cầm.

– Còn sư tỷ Ngọc Đài. – Cô nói. – Còn tám người kia.

– Sợi nối rời thì không còn cái nắp nào cho ai leo lên. – Bà nói. – Không còn Thang Mây. Không còn đèn tắt ngày thứ chín. Chín đứa đó về nhà. Bốn mươi mốt ngọn đèn rỗng ruột thôi không ai phải thắp lại. Cả Hoàn Châu ra chỗ trời có sao. – Bà nhìn cô. – Một người. Thay cho tất cả.

– Một người. – Nhen nhắc lại.

– Ông ấy cũng nói vậy. Chín người thay cho tất cả. – Bà nói. – Bà biết.

– Ba năm sư phụ dạy con. – Cô nói. – Bưng nồi không quai. Hạ lửa chín bậc. Nước chở lửa. Lửa không ở trong lò. – Cô nghe giọng mình run lên, lần này cô không bắt nó đứng yên. – Ba năm đó là sư phụ đúc một cái chốt.

Bà Lộ nhìn cô. Bà không cúi mặt.

– Ừ. – Bà nói.

– Ông ấy đòi chín người. – Nhen nói. – Sư phụ đòi một.

– Ừ.

– Sư phụ không nói với con.

– Nói với con thì con đi. – Bà nói. – Đứa nào biết trước cũng đi. Đứa thứ hai, đứa thứ ba bà bảo lên Thang Mây, tụi nó đi mà không biết. Sau đó bà không bảo ai nữa. Bà chờ. Bà chờ một đứa tự đúc ra cái nền đó, rồi tới lúc thì bà nói. – Bà dừng lại. Bà ho, ít hơn lúc nãy. – Bà định nói với con vào Ngày Lửa Hạ. Thằng Trường Thanh nó đoán ra trước bà. Nó cho con vào đây là để bà phải nói.

Nhen nhìn hộp gỗ trong tay bà. Nhìn viên thuốc sáu vòng. Cô nhớ cái buổi sáng dưới chân Vách Tro, bà ngồi trên hòn đá, mở nắp hộp, bảo cô hoặc là uống, hoặc là không. Cô nhớ mình nhìn chín mươi chín hạt cườm trời xếp thành vòng tròn lấp lánh, nghĩ tới cái bình lưu ly đứng giữa lò ủ sau chín ngày, và nói con không uống. Cô đã tưởng đó là lựa chọn của mình.

Bà đã biết.

– Một khắc. – Bà nói, rất khẽ. – Không đau lâu đâu con.

Nhen đứng dậy.

Cô không nói gì. Cô không cầm cái hộp. Cô không nhìn bà nữa. Cô đi ra cửa, đẩy cánh cửa gỗ, bước ra ngoài cái sân có giếng đá. Gió lạnh tạt vào mặt. Người đệ tử áo trắng ngồi ở bậc thềm đứng dậy, nhìn cô, rồi nhìn đi chỗ khác.

Sau lưng cô, trong gian nhà đá, không có tiếng gọi.

Cô đi qua cái giếng, qua hành lang, qua cái sân nhỏ có Lò Nghiêng. Mục Trường Thanh đứng đó, như ông chưa hề đi đâu. Ông nhìn cô. Ông không hỏi.

Cô đi ngang qua ông, không chào.

Ra tới cổng chính Thiên Thăng Các, cô đặt thanh kiếm xấu của Kẽm xuống đất, đứng lên nó, và bay. Bay về phía nam, về phía Vân Lô, nhanh hơn bất cứ lần nào cô từng bay. Gió rít bên tai. Nước mắt cô bị gió thổi ngược ra sau, khô trên thái dương trước khi kịp chảy xuống.

Cô không quay lại nhìn một lần nào.

— Hết chương 28 —