Thang Mây gãy

Chương 32: Thang Mây gãy

Nhen đặt thanh kiếm xấu của Kẽm xuống bậc thứ chín, đứng lên nó, và bay dọc theo Thang Mây.

Sau lưng cô cả sân đá ồ lên. Có tiếng ai đó hét. Có tiếng Khải gọi tên cô. Cô không quay lại. Cô bay thấp, chỉ cao hơn mặt bậc một gang tay, sát lan can đá trắng, như con chim én bay sát mặt nước. Những bậc đá lướt qua dưới chân cô, mười bậc, hai mươi bậc, năm mươi bậc. Không có trụ đỡ. Không có vách núi. Chỉ có cái thang trắng đi thẳng lên trời, và dưới nó là khoảng không, là biển mây xám tro của Ngày Lửa Hạ.

Càng lên cao càng nóng.

Không phải nóng như đứng gần lò. Nóng như đứng trong lò. Hơi nóng không phả vào mặt cô từ một phía, mà ôm lấy cô từ mọi phía, đều, đặc, như nước nóng ôm lấy người ngâm mình trong chum. Không khí trước mắt cô run rẩy. Thanh kiếm dưới chân cô nóng lên, hơi sắt bốc lên mũi.

Cô không đóng cửa. Cô để cái nóng chui vào người. Nó đi qua da, qua thủy linh lực, qua cái nền lưu ly dưới bụng, đi ra phía bên kia như nắng đi qua thành bình. Không giữ lại. Cái nền của cô mát lạnh, trong suốt, cho cái nóng đi qua mà không giận.

Cô thấy họ ở phía trên.

Chín cái bóng trắng đi thành hàng trên những bậc đá. Tám người sáng như đèn lồng. Người cuối cùng không sáng. Và ở trên họ, cách họ chừng trăm bậc, cái cột sáng mảnh của Thiên Nhãn rọi xuống mặt thang, trắng lóa, làm những bậc đá chỗ đó bóng lên như mặt sáp ong.

Cô bay vượt lên, hạ kiếm xuống ngay trước mặt Bùi Lưới.

Thằng nhỏ dừng lại. Mặt nó đỏ au vì nóng, mắt lờ đờ như người say ngủ. Cái làn sáng trắng quanh người nó rung rung. Bảy người phía sau nó cũng dừng. Ngọc Đài đi sau cùng, dừng lại, một tay vịn lan can.

– Chị đan sư. – Bùi Lưới nói, giọng ngái ngủ. – Chị lên đây làm gì?

– Lên đón em xuống. – Nhen nói.

– Xuống?

– Em nhìn lên đi.

Thằng nhỏ ngẩng lên. Cột sáng trắng của Thiên Nhãn chỉ còn cách nó trăm bậc. Những bậc đá trong cột sáng đã bóng lên, chảy nhão ở mép như sáp ong gặp lửa. Ở trên nữa, nơi Thang Mây chìm vào mây, mây không trắng. Mây đỏ rực, như mây phía trên một cái lò rèn đang thổi bễ.

– Em lên tới chỗ cột sáng đó thì em không xuống được nữa. – Nhen nói. – Lửa trong người em bị khóa lại rồi. Con mắt to bằng sân đình kia gom hết lửa trời rọi vào một chỗ. Em đứng vào đó, chín ngày thì em chín. Như than chín. Đèn của em ở nhà sẽ tắt.

Bùi Lưới nhìn cô. Nó không khóc như hôm ở bờ hồ. Nó chỉ nhìn.

– Ngọc Đài sư tỷ cho em uống thuốc rồi. – Nó nói. – Chị đan sư luyện phải không?

– Phải.

– Em thấy trong người nó mở ra một chút. – Nó nói. – Mỗi ngày một chút. Rồi tối nào người ta cũng cho em uống thuốc kia, nó lại đóng.

– Giờ em quay xuống thì nó mở ra tiếp. – Nhen nói. – Chín ngày.

Thằng nhỏ quay đầu nhìn xuống. Dưới chân nó, Thang Mây đi xuống, xuống mãi, tới cái sân đá nhỏ như cái mâm, đông người như kiến. Nó nhìn rất lâu.

– Má em có phải trả một nghìn linh thạch không?

– Không.

– Vậy em xuống. – Nó nói.

Lò Thị Sương đứng sau nó. Con bé vẫn cầm con chim gấp bằng lá chuối. Nó không nói gì, chỉ gật đầu, rồi quay người bước xuống một bậc.

Đinh Ngói không quay.

– Mẹ tôi ho ra bụi gạch. – Nó nói. Giọng nó trầm và lì như hôm ở Viện Ôn Dưỡng. – Tôi đi thì mẹ tôi nghỉ lò.

– Mẹ anh đang ngồi dưới kia. – Nhen nói. – Hàng ghế đầu. Mẹ anh khóc từ lúc anh bước lên bậc thứ nhất. Mẹ anh không cần nghỉ lò. Mẹ anh cần anh về.

Đinh Ngói đứng im. Rồi Lò Thị Sương, đang đứng ở bậc dưới nó, quay lại, đưa con chim lá chuối cho nó. Đinh Ngói cầm lấy. Nó nhìn con chim một lúc. Rồi nó quay người.

Từng người một, tám người quay xuống. Ngọc Đài là người cuối cùng.

Cô ta đứng ở bậc dưới cùng của hàng người, một tay vịn lan can đá đang nóng rực, nhìn lên Nhen. Môi cô ta tím. Sương giá trên lông mi đã tan, thành nước, chảy xuống má như nước mắt mà không phải nước mắt.

– Ta xuống. – Cô ta nói. – Ta đã nói với ngươi rồi. Ta tin cái ta thấy.

– Vị đây không được bước xuống quá bậc thứ chín.

Giọng mềm, lễ độ, vang lên từ phía dưới.

Kiều Lẫm đứng trên Thang Mây cách hàng người chừng ba chục bậc, chắn ngang lối xuống. Ông ta không ngự kiếm. Ông ta đứng trên một làn lửa trắng mỏng như tấm lụa trải dưới chân, lửa lõi trắng như sữa, viền xanh như mặt nước đóng băng mỏng. Bạch Hỏa. Hai tay ông ta buông thõng hai bên, mười đầu ngón tay trắng bệch như sáp.

– Tại hạ xin lỗi. – Ông ta nói. – Chín vị đã tự bước lên. Không ai được tự bước xuống.

Ông ta giơ tay phải lên.

Bạch Hỏa từ đầu năm ngón tay ông ta phụt ra, không bay, không cuộn, mà đi thẳng như năm sợi chỉ căng, nhắm vào Nhen.

Cô không né. Ở đây không có chỗ để né. Sau lưng cô là tám người, trước mặt cô là ông ta, hai bên là khoảng không. Cô mở cửa.

Bạch Hỏa đâm vào ngực cô.

Nó lạnh. Lạnh như nước giếng Lạnh giữa mùa đông, lạnh tới buốt óc, mà lại cháy. Nó chui vào người cô, đi qua thủy linh lực, chạm vào cái nền lưu ly. Và cái nền trong suốt ấy không giữ nó lại. Nó đi xuyên qua, như ánh nắng đi qua thành Lò Lưu Ly, như ánh lửa trong lò đi qua mảnh kính khói trên mắt cô. Cô không đẩy. Cô không trả. Cô chỉ để nó đi qua, và chỉ cho nó đường ra: xuống chân, xuống thanh kiếm, xuống bậc đá dưới chân.

Bậc đá dưới chân cô sáng trắng lên. Một vết nứt mảnh chạy ngang mặt bậc.

Kiều Lẫm cau mày. Lần đầu tiên Nhen thấy cái mặt trơn như đá của ông ta có nếp nhăn. Ông ta giơ cả hai tay. Bạch Hỏa phụt ra nhiều hơn, dày hơn, như một tấm màn trắng đổ ập xuống cả hàng người.

– Sư tỷ! Nước!

Ngọc Đài không có nước. Cô ta có lửa, một chút lửa đỏ son yếu ớt còn sót lại sau mười mấy ngày nằm trong Tĩnh Thất Băng. Cô ta chụm hai tay lại, thổi lên một ngọn lửa đỏ nhỏ như ngọn nến. Nhen hiểu ngay. Cô dồn hết thủy linh lực ra hai bàn tay, đổ vào ngọn lửa đỏ ấy. Nước gặp lửa. Một làn hơi trắng bùng lên, dày đặc, bọc lấy tám người trên thang như một cái kén.

Như hôm ở Hỏa Khẩu số Ba. Lần này hai người làm cùng nhau.

Tấm màn Bạch Hỏa đổ xuống cái kén hơi nước. Hơi nước nhận lấy nó, ôm lấy nó, rồi Nhen chỉ cho nó đường đi: xuyên qua cái nền lưu ly của cô, xuống bậc đá. Bậc đá dưới chân cô sáng rực lên, nứt thêm một đường, hai đường.

– Thượng sứ. – Nhen nói. Giọng cô khàn đặc vì hơi nóng. – Lửa của ông từ đâu ra?

Kiều Lẫm không trả lời.

– Lửa của ông lạnh. – Cô nói. – Lửa của ông trắng. Đầu ngón tay ông trắng như sáp. Lửa của ông không phải từ trong người ông ra. Ông rút nó từ cái thang này. Cái thang này là cột hơi bốc lên nắp. Ông rút lửa của cái nắp.

Mặt ông ta không đổi. Nhưng tay ông ta khựng lại một nhịp.

– Đêm hai mươi ba tháng Hai năm ngoái, ông đốt nhà ông Lìu ở Hẻm Thiếc bằng lửa này. – Cô nói.

– Tại hạ đốt một cái nhà tranh. – Kiều Lẫm nói. Giọng ông ta vẫn mềm. – Để chín trăm cái nhà khác khỏi cháy. Một thiên linh căn tìm cách trốn Đăng Vân, cả Hoàn Châu bắt chước theo thì Đông chí này lấy ai lên thang? – Ông ta dừng lại một chút. – Cái khuôn mẫu, tại hạ lấy ra trước. Tại hạ còn giữ. Tại hạ không đốt người.

Ông ta giơ tay lần thứ ba.

Dưới sân đá, trên đầu tường thành, có tiếng kim loại rít lên. Một tiếng rít dài, ken két, như cái cối đá xoay trên trục khô dầu.

Nhen ngẩng lên. Cả hàng người trên thang ngẩng lên.

Thiên Nhãn đang xoay.

Con mắt lưu ly to bằng cái sân đình, trên cái chân đế to bằng gốc cây cổ thụ, đang nghiêng đi, chậm, chậm, như cái đầu một người khổng lồ quay sang nhìn chỗ khác. Ở dưới chân đế, giữa đám thợ áo xám đang la hét, có một cái bóng cao nghều quấn khăn rằn đang ghì lấy một cái cần đồng, cả người treo lên nó, hai chân đạp vào khung.

Cái cột sáng trắng của Thiên Nhãn rời khỏi chỗ cũ. Nó trượt dọc theo mặt thang, xuống, xuống, rồi dừng lại ở một chỗ cách trên đầu hàng người chừng ba chục bậc.

Rồi nó rọi thẳng vào đó.

Những bậc đá trắng chỗ cột sáng rọi vào không bóng lên như sáp nữa. Chúng chảy. Chảy thật sự, như hạt cườm trời trong lò nấu của cha cô sau hai ngày đốt Hỏa Tủy. Đá trắng chảy ra, nhỏ giọt xuống khoảng không bên dưới, thành những sợi trắng lóng lánh. Lan can hai bên oằn xuống. Một bậc. Hai bậc. Năm bậc.

Rồi Thang Mây gãy.

Không có tiếng rắc. Chỉ có một tiếng thở dài rất dài, như cái lò lớn vừa xả hơi. Phần thang ở trên chỗ gãy, hàng trăm bậc đá trắng đi lên tới tận mây đỏ, không còn dính với phần dưới. Nó không rơi. Nó tan. Từng bậc, từng bậc, từ chỗ gãy đi lên, tan thành hơi trắng như sương buổi sáng gặp nắng, bốc lên, bốc lên, rồi mất vào trong mây.

Dưới chân Kiều Lẫm, tấm lụa Bạch Hỏa chao đi, mỏng dần. Rồi tắt.

Ông ta loạng choạng, chới với, một tay chụp lấy lan can đá. Mười đầu ngón tay trắng như sáp của ông ta không còn tỏa ra chút lửa nào. Ông ta đứng đó, giữa Thang Mây đã gãy, nhìn xuống bàn tay mình như người ta nhìn một cái giếng vừa cạn.

Nhen không nhìn ông ta nữa. Cô quay lại phía hàng người.

– Xuống. – Cô nói. – Đi chậm. Bám lan can.

Họ xuống. Bùi Lưới đi đầu, rồi Lò Thị Sương, rồi Đinh Ngói, con chim lá chuối kẹp trong tay. Họ đi ngang qua Kiều Lẫm. Ông ta nép người vào lan can cho họ đi qua. Ông ta không giơ tay lên nữa. Ngọc Đài đi sau cùng, một tay vịn vai Nhen.

Tám bóng trắng đã thôi sáng. Không ai còn giống đèn lồng nữa. Họ chỉ là những đứa trẻ mặc áo trắng, mồ hôi đầm đìa, đi xuống một cái thang.

Bậc thứ mười. Bậc thứ chín.

Mục Trường Thanh đứng ở bậc thứ chín.

Ông không chống gậy. Cây gậy trúc nằm dưới chân ông. Hai bàn tay ông buông thõng hai bên, mở ra. Từ trong hai lòng bàn tay ông không có lửa, không có ánh sáng, chỉ có một sức nóng tỏa ra, đè xuống, như nắp một cái lò khổng lồ vừa đậy lại. Nhen thấy chân mình khuỵu xuống. Ngọc Đài khuỵu theo. Tám người phía sau dừng sững như bị đóng đinh.

Mặt ông vẫn hiền. Nhưng giọng ông thì không.

– Đứng lại. – Mục Trường Thanh nói.

Lần đầu tiên trong một nghìn một trăm bốn mươi năm, ông cao giọng.

— Hết chương 32 —