Kẽm cầm búa

Chương 15: Kẽm cầm búa

– Bà đổ nước đầy cái lò đó nghen. – Kẽm nói. – Đầy tới miệng. Đừng chừa chút nào.

Đêm mười sáu, nó lội qua con suối cạn chảy giữa thung lũng, sang tới bờ đông lúc trăng mười sáu vừa lên khỏi núi Vân Lô, tròn vành vạnh. Nó không vào lều. Nó đứng sau một tảng đá đen ở mép bãi, gọi khẽ tên cô ba lần, đúng cái kiểu hồi nhỏ nó đứng sau hè gọi cô đi sàng hạt cườm.

Nhen ra. Hai bàn tay cô quấn vải tẩm thuốc mỡ, cầm cái gì cũng đau.

– Tay bà sao rồi?

– Phồng. Mai hết.

– Mai bà đứng lò nữa hả?

– Ừ. Vòng ba tông chủ cử tui với lão Thạch Bàn.

Lão Thạch Bàn là thợ đúc lò của Vân Lô, bảy mươi mấy tuổi, ít nói, cả đời chỉ làm lò cho đan đường. Tông chủ chọn lão vì cả tông không còn ai biết luyện khí ra hồn.

Kẽm gật đầu, nhìn xuống đất. Nó im lâu tới mức cô tưởng nó sắp đi. Rồi nó nói câu đó, đổ nước đầy cái lò.

– Chi vậy?

– Thì... nước nặng. Lò đầy nước thì đứng vững. – Nó gãi đầu. – Tui là thợ rèn mà. Tui biết.

Nó quay đi trước khi cô kịp hỏi thêm, lội ngược qua suối, cái bóng cao nghều lắc lư dưới trăng.

Nhen đứng nhìn theo. Cô biết Kẽm từ năm lên năm. Nó nói dối thì gãi đầu bên phải. Còn khi nó có chuyện không được nói mà muốn cô tự đoán ra, nó gãi bên trái.

Lần này nó gãi bên trái.

Sáng mười bảy, người ta dồn hết về Hỏa Khẩu số Hai, cái cột lửa vàng cam giữa thung. Gần nó thì nóng tới mức không ai đứng được trong vòng mười bước. Nó gầm suốt, không ngưng, không thở như số Ba. Lửa phụt lên cao gấp đôi đầu người rồi tỏa ra ở ngọn như một cái nấm.

Người của Thiên Thăng Các đã đặt quanh miệng lửa một cái vòng đá trắng, chia làm hai nửa bằng một tấm đá dựng đứng, nửa đông nửa tây. Mỗi nửa cắm một cây cột tre già, trên cột kẻ một vạch son ngang tầm đầu người.

Mục Trường Thanh nói luật, ngắn gọn. Mỗi bên dựng trên nửa miệng lửa của mình một cái tháp trấn hỏa, đan với khí cùng làm. Lửa nửa bên nào đứng yên ngang vạch son suốt một canh giờ thì tốt. Lửa vượt vạch hay tụt vạch bao nhiêu lần, người áo trắng đếm bấy nhiêu lần. Bên nào ít lần hơn thì thắng.

– Hai nửa một miệng lửa. – Ông ta nói thêm, giọng ấm. – Đè bên này thì bên kia phồng. Các vị nhớ cho.

Sau hai vòng, Vân Lô có ba điểm. Thiết Hỏa Môn không có điểm nào. Vòng ba ba điểm. Nếu Thiết Hỏa Môn thắng vòng này thì hai bên hòa, và hòa thì Thiên Thăng Các định. Cả thung lũng biết điều đó. Cả thung lũng cũng biết cái thứ tròn bằng sân đình đang đúc ở núi Đe là hàng của ai.

Tháp trấn hỏa của Thiết Hỏa Môn khiêng ra trước. Nó là một cái nắp đồng hình chuông úp, cao hơn đầu người, quanh thân có hàng trăm cái vây đồng mỏng xòe ra như mang cá. Chân tháp có khắc trận văn, những đường khắc chạy vòng quanh chi chít, mới tinh, còn sáng loáng. Kẽm đứng cạnh tháp, tay cầm cái búa con cán gỗ. Cạnh nó là một đan thủ trẻ của Thiết Hỏa Môn, ôm một vò dược bùn để trét vào khe vây.

Nhen nhìn những cái vây đồng. Đẹp. Mỏng như lá, đều như lược. Cô biết ai rèn chúng.

Tháp của Vân Lô thì giản dị hơn nhiều. Lão Thạch Bàn đúc một cái giá đồng ba chân thấp, trên giá đặt Lò Lưu Ly. Lòng lò đổ đầy nước giếng Lạnh khiêng từ núi xuống, đổ tới tận miệng như Kẽm dặn. Quanh chân giá, lão trét một vòng đất sét trộn tro Cổ, Nhen tự tay rây. Cái lò lưu ly đầy nước đặt trên ngọn lửa, cả thung lũng nhìn vào thấy như nhìn một cái chum nước ai đặt lên bếp.

Bờ tây lại cười. Lần này Khuất Đồng Hưng không quát.

Chiêng đánh.

Hai cái tháp được hạ xuống hai nửa miệng lửa cùng một lúc. Tháp chuông của Thiết Hỏa Môn úp lên nửa tây, lửa bị chụp lại, chui qua những khe vây đồng tỏa ra thành hàng trăm ngọn nhỏ đều nhau như răng lược. Cột lửa nửa tây tụt xuống, tụt tới ngang vạch son, rồi đứng yên. Bờ tây reo lên.

Nửa đông thì không ngoan như thế. Lò Lưu Ly không chụp lửa lại. Nó chỉ đứng trên ngọn lửa, nhận lấy nó. Lửa liếm lên thân lò, nước trong lò bắt đầu ấm. Cột lửa nửa đông vẫn cao quá vạch son một gang tay.

– Một lần. – Người áo trắng đếm, giọng đều.

Nhen đặt hai bàn tay quấn vải lên thành lò.

Cô không nhận cái nóng vào người mình như hôm qua. Hôm nay cô không cần. Cô có cả một lò nước. Cô chỉ dẫn. Cô dẫn cái nóng từ đáy lò lên, chia ra khắp lòng nước, cho nước ôm lấy nó chậm rãi, đều đặn, không chỗ nào sôi trước chỗ nào. Nước trong lò ấm dần, ấm dần. Cột lửa nửa đông tụt xuống một gang tay. Ngang vạch son.

Lão Thạch Bàn đứng sau cô, lặng lẽ trét thêm đất sét vào những chỗ hơi nóng phụt ra ở chân giá.

Được nửa canh giờ thì cô thấy nó.

Lửa nửa tây bị tháp chuông đè xuống đều quá. Đè quá. Cái nóng dư ở dưới không thoát lên được phía tây, nó dồn sang phía đông, như nước bị chặn một đầu thì dồn về đầu kia. Cột lửa nửa đông cứ chốc chốc lại phồng lên. Hai lần. Ba lần. Người áo trắng đếm.

– Ba lần. – Người áo trắng bên nửa đông đếm.

– Một lần. – Người áo trắng bên nửa tây đếm cho Thiết Hỏa Môn.

Ba với một. Nhen nghiến răng. Cô không thể chụp lửa xuống như họ. Cô chỉ có nước. Nước trong lò đã nóng hổi, hơi bốc lên nghi ngút ở miệng lò. Đổ nước đầy tới miệng, Kẽm nói. Lò đầy nước thì đứng vững.

Cô làm cái việc hôm ở Vách Tro sư phụ đã dạy, hôm ở Bến Cát Trắng cô đã làm suốt chín đêm. Cô không cố đè lửa. Cô để nước ôm lấy cái nóng dư, và mỗi lần cái nóng dư dồn sang, cô cho nước nhận thêm một ít, rồi trả ra từ từ qua hơi nước ở miệng lò, như cái lò ủ thở. Nhận nhiều, trả chậm. Cột lửa nửa đông thôi phồng.

Mặt trời lên tới đỉnh. Còn chừng một khắc.

Ở bờ tây, Khuất Đồng Hưng bước tới sát mép vòng đá. Ông ta không nhìn lửa. Ông ta nhìn Kẽm. Nhen thấy ông ta nói gì đó. Cô không nghe được, lửa gầm quá to. Nhưng cô thấy môi ông ta mấp máy, và thấy Kẽm cứng người lại.

Ông ta nói lần nữa, to hơn. Lần này cô nghe được, giữa tiếng lửa gầm.

– Kích!

Kẽm đứng cạnh chân tháp chuông, tay cầm búa con. Ở chân tháp, chỗ những đường trận văn khắc chi chít, có một cái núm đồng nhỏ nhô ra. Nhen nhìn cái núm. Cô nhìn những đường trận văn chạy từ cái núm ấy vòng ra, chạy xuống đất, chạy qua tấm đá dựng chia đôi miệng lửa, chạy sang phía đông. Tới chân giá đồng của Lò Lưu Ly.

Cô không biết đọc trận văn. Nhưng cô là con nhà thổi lưu ly. Cô biết thủy tinh sợ gì ngoài lửa. Thủy tinh sợ rung. Một cái chén lưu ly đang lành, ai búng tay vào nó đúng một cái tiếng, nó vỡ.

Đổ nước đầy cái lò đó nghen. Nước nặng. Lò đầy nước thì không ngân.

– Kích! – Khuất Đồng Hưng gầm. – Thằng Kẽm! Mẹ cái lò, tao bảo mày kích!

Cả bờ tây nhìn Kẽm. Cả bờ đông nhìn Kẽm.

Kẽm đứng đó, cái búa con trong tay. Nó nhìn cái núm đồng. Nó nhìn sang Lò Lưu Ly, nhìn cái lò nó đã thức hai đêm gõ từng cái đinh tán. Rồi nó nhìn sang Nhen. Qua ngọn lửa, qua hơi nóng làm mọi thứ run rẩy, cô thấy nó gãi đầu. Bên trái.

Nó buông tay.

Cái búa con rơi xuống mặt đá, nảy lên một cái, rồi nằm im.

Ở mỏm đá phía bắc, Mục Trường Thanh vẫn ngồi trên ghế, hai tay đặt trên cây gậy trúc. Ông ta không động.

Chiêng đánh. Hết canh giờ.

Hai cái tháp được nhấc khỏi miệng lửa. Người áo trắng đọc. Nửa đông, Vân Lô: ba lần. Nửa tây, Thiết Hỏa Môn: bốn lần. Lần thứ tư của họ là lúc gần cuối, khi Kẽm buông búa, đan thủ Thiết Hỏa Môn đứng cạnh nó giật mình làm đổ vò dược bùn, lửa phụt qua khe vây.

Vân Lô sáu điểm. Thiết Hỏa Môn không điểm.

Bờ đông nổ tung. Người ta ôm nhau, tung mũ lên trời. Hầu Bảy ở đâu đó la khản cả cổ. Tông chủ đứng dậy, râu run run. Nhen ngồi bệt xuống cạnh Lò Lưu Ly, đặt trán lên thành lò còn ấm.

Ở bờ tây, Khuất Đồng Hưng bước tới trước mặt Kẽm. Cả bờ tây lùi ra.

– Mày. – Ông ta nói.

Kẽm đứng thẳng, hai tay buông thõng.

– Mày khắc chấn văn ba ngày ba đêm. – Ông ta nói. Giọng ông ta không gầm nữa, mà khàn và nặng, như đá lăn. – Tao đứng coi mày khắc. Mày khắc giỏi nhất cái môn này. Rồi mày không kích.

– Dạ.

– Tại sao?

Kẽm im một lúc.

– Dạ, cái lò đó tui rèn chân. – Nó nói. – Tui không đập cái lò tui rèn.

Khuất Đồng Hưng nhìn nó rất lâu. Rồi ông ta đưa tay, giật cái huy hiệu cái đe sắt trên ngực áo nó, giật đứt cả mảng vải.

– Cút khỏi Thiết Hỏa Môn. – Ông ta nói. – Từ nay mày không phải người núi Đe.

Ông ta quay đi. Bờ tây im phăng phắc. Kẽm đứng một mình giữa bãi đá, ngực áo thủng một lỗ.

Nhen đứng dậy định chạy sang. Ngọc Đài nắm tay cô kéo lại.

– Đừng. – Ngọc Đài nói nhỏ. – Ngươi chạy sang bây giờ thì người ta nói nó bán tông cho ngươi. Để tối.

Có tiếng chiêng ở mỏm đá phía bắc. Cả thung lũng im.

Mục Trường Thanh đã đứng dậy. Ông ta chống gậy trúc, nhìn xuống hai bờ thung lũng.

– Đan Thí Giáp Tý năm ba nghìn năm trăm chín mươi chín. – Ông ta nói. – Vân Lô thắng. Hỏa Khẩu Tam Bối về Vân Lô sáu mươi năm.

Bờ đông lại reo lên. Ông ta giơ một tay. Tiếng reo tắt.

– Thiên Thăng Các có một thỉnh cầu với Vân Lô Tông. – Ông ta nói, giọng vẫn ấm, vẫn hiền như thầy đồ. – Năm sau là năm ba nghìn sáu trăm. Đại Đăng Vân cần một vật mà chỉ Vân Lô có. Ở sườn sau núi Vân Lô, trong một cái am của khách khanh, có một cái lò đồng ba chân. Thiên Thăng Các xin cái lò đó.

Tông chủ Vân Lô đứng sững. Nhen thấy ông quay đầu, tìm cô giữa đám đông.

Cô không nhìn tông chủ. Cô nhìn Mục Trường Thanh. Ông ta cũng đang nhìn cô, và lần này ông ta không cười.

— Hết chương 15 —