Tội danh trên viên thứ ba

Chương 6: Tội danh trên viên thứ ba

Mảnh thuốc nằm giữa cái khay đồng, to bằng nửa hạt gạo, đỏ thẫm, một mặt nhẵn, một mặt vỡ lởm chởm.

Chấp Pháp đường là một gian nhà đá lạnh lẽo ở sườn đông núi Vân Lô, cửa sổ hẹp, nền lát đá xanh. Sáng hai mươi mốt, trong gian nhà ấy có đủ người để Nhen thấy nghẹt thở. Tông chủ ngồi trên, trưởng lão Liêm ngồi bên trái cái bàn đá, trưởng lão Lạc ngồi bên phải, sau lưng là mấy đệ tử Chấp Pháp mặt lạnh tanh. Ngọc Đài đứng ở góc, tay khoanh trước ngực. Mạc Diệu đứng cạnh cửa. Hầu Bảy thì đứng ngoài cửa sổ, chỉ ló được nửa cái đầu.

Sư phụ không tới.

– Ngươi nhận không? – Trưởng lão Liêm hỏi.

– Dạ, con xin nhìn mảnh thuốc trước.

– Nhìn để làm gì? Thuốc từ lò của ngươi ra, qua tay ta, qua tay tông chủ, tới tay Tiêu Khải. Hai viên đầu không sao. Viên thứ ba có độc. Ta đã cho người thử, trong đó có rễ Tỏa Mạch. Rễ Tỏa Mạch uống vào thì kinh mạch co lại, linh lực tắc như cống nghẹt rác. Uống nhiều thì phế.

– Dạ, Hồi Mạch Đan không có rễ Tỏa Mạch.

– Vậy nó ở đâu ra?

– Con xin nhìn.

Tông chủ phẩy tay. Ông trông mệt, hai mắt thâm quầng, như người thức trắng bên giường bệnh. Ông Liêm đẩy cái khay đồng tới trước mặt cô.

Nhen kéo mảnh lưu ly ra. Cô đứng nghiêng người cho ánh sáng từ cửa sổ hẹp chiếu xuống khay, rồi áp kính lên mắt.

Qua lớp kính màu khói, mặt nhẵn của mảnh thuốc hiện rõ. Có vòng. Bốn vòng còn nguyên, một phần vòng thứ năm bị vỡ mất. Từ cái cong của vòng, cô đoán viên thuốc lúc nguyên vẹn có đủ chín vòng. Cô nhìn rất lâu. Rồi cô hạ kính xuống, nhắm mắt một lúc cho đỡ mỏi, và nhìn lại.

Bốn vòng ấy rộng bằng nhau. Đều tăm tắp, như mấy cái đai sắt trên thùng gỗ. Mỗi vòng là một rãnh nông, sắc cạnh, sẫm màu, nằm trên mặt vỏ.

Cô nhớ hình vẽ trong đan phổ của trưởng lão Lạc. Vòng trong hẹp như sợi chỉ, vòng ngoài rộng gấp ba. Cô nhớ ba viên Hồi Mạch nằm trên đĩa sứ trắng đêm mùng sáu. Vòng của nó không phải là rãnh. Nó là màu, sẫm hơn một chút, nằm chìm dưới mặt thuốc như vân gỗ chìm dưới lớp sơn, không cạnh, không góc.

– Dạ, đây không phải thuốc của con. – Cô nói.

Ông Liêm bật cười. Tiếng cười của ông vang khô trong gian nhà đá.

– Ngươi nói ngươi không làm. Kẻ nào bị bắt cũng nói vậy.

– Dạ, con không nói con không làm. Con nói đây không phải thuốc của con. – Cô đặt mảnh kính lên bàn đá. – Xin trưởng lão Lạc nhìn giùm con.

Trưởng lão Lạc đã chờ câu đó. Ông kéo cái khay về phía mình, đeo kính đá lên, rồi cầm mảnh lưu ly của cô soi thêm một lớp nữa. Cái đầu hói của ông cúi sát khay, gần như chạm.

– Cháu thấy gì? – Ông hỏi mà không ngẩng lên.

– Dạ, vòng đều. Mà vòng thật thì không đều. Đan nguội từ ngoài vào trong, mỗi bậc nguội để lại một vòng. Bậc đầu đan còn mềm, vòng rộng, nằm ngoài cùng. Càng về sau đan càng đặc, vòng càng hẹp, càng nằm sâu vô trong. Không thể đều nhau được.

– Còn gì nữa?

– Dạ, vòng thật đi xuyên vô ruột thuốc, như vân cây đi xuyên khúc gỗ. Còn cái này là rãnh, chỉ nằm trên vỏ. Như ai lấy khuôn in lên.

Trưởng lão Lạc ngẩng lên. Ông quay sang một đệ tử Chấp Pháp.

– Đưa ta con dao lá liễu.

Ông Liêm nhổm dậy.

– Sư huynh! Đó là tang vật!

– Tang vật thì cũng phải biết nó là cái gì mới gọi là tang vật. – Ông Lạc nói, giọng vẫn hiền mà không lùi. – Tông chủ?

Tông chủ gật đầu.

Người đệ tử đưa con dao nhỏ mỏng như lá liễu. Trưởng lão Lạc đặt mảnh thuốc nằm nghiêng, tay ông run run vì già, nhưng nhát dao rất gọn. Mảnh thuốc tách làm đôi theo chiều dọc. Ông soi mặt cắt.

Cả gian nhà im. Nghe được tiếng gió lùa qua cửa sổ hẹp.

– Ruột trơn. – Ông Lạc nói. – Đỏ đều, không vân. Vòng chỉ nằm trên vỏ, sâu bằng sợi tóc. – Ông đặt dao xuống. – Thuốc này nặn ra rồi đem ép vào khuôn có khắc chín vòng. Không phải luyện ra.

Ông Liêm nhìn mặt cắt. Ông im một lúc, rồi giọng ông đổi đi, chậm và cứng hơn.

– Được. Thuốc giả. Vậy ai làm thuốc giả? Ai biết thuốc của nó có chín vòng mà làm khuôn? Đêm mùng sáu chỉ có mấy người thấy. Ta, sư huynh, bốn đệ tử của ta, và nó. Còn nữa, viên thật đi đâu? Thuốc nằm trong hộp gấm ở phòng Tiêu Khải, ai vào được phòng đó? – Ông chỉ thẳng vào Nhen. – Hay là nó làm khuôn trước, đổi trước? Ai biết nó có quen người làm khuôn ở trấn Khói hay không? Ai biết bà già nhà nó muốn gì?

– Đổng sư đệ. – Trưởng lão Lạc nói.

– Ta là Chấp Pháp. – Ông Liêm nói, to hơn. – Tiêu Khải là một trong hai thiên linh căn của cả Vân Lô. Vài ngày nữa sứ giả Thiên Thăng Các tới đo lại linh căn, đo xong mùng một tháng Ba đọc tên. Bây giờ kinh mạch nó co như sợi bún, đo lên đá Kính Căn thì không biết hiện ra cái gì. Vân Lô đáng lẽ có hai người trong chín người được Thượng Giới chọn. Giờ có thể chỉ còn một. Kẻ nào làm chuyện này là làm nhục cả tông môn trước mặt Hoàn Châu! Ta không bắt nó thì bắt ai?

Tông chủ nhắm mắt. Ngọc Đài ở góc phòng khẽ cựa mình.

Nhen đứng yên. Cô nghĩ tới lời sư phụ: con không cần cãi ai hết. Cô đã nhìn. Cô đã nói cái cô thấy. Bây giờ cô không biết nói gì nữa.

Có tiếng cửa kẹt. Sư phụ đứng ở bậc cửa.

Bà không mặc gì khác mọi ngày, áo nâu bạc màu, tóc buộc sợi vỏ cây, tay cầm cái bát mẻ, trong bát còn nửa bát nước. Bà không bước vào. Mấy đệ tử Chấp Pháp đứng gần cửa tự nhiên lùi ra một bước, chẳng ai bảo.

– Lộ khách khanh. – Tông chủ mở mắt.

Sư phụ không nhìn tông chủ. Bà nhìn trưởng lão Liêm. Bà nhìn ông như người ta nhìn một cái nồi để biết nó đã sôi chưa.

– Ông Liêm. – Bà nói. – Ba mươi năm trước, ông đứng lò số mấy?

Chỉ có thế. Bà hỏi khẽ, như hỏi giờ.

Nhen không hiểu câu hỏi. Mạc Diệu không hiểu, Hầu Bảy ngoài cửa sổ càng không hiểu. Nhưng Nhen thấy mặt trưởng lão Liêm đổi màu. Không đỏ lên, mà trắng đi, trắng từ cổ trắng lên, như ai rút hết máu ra. Bàn tay ông đặt trên bàn đá co lại. Ông mở miệng, rồi khép lại.

– Ta... không nhớ. – Ông nói.

– Ông nhớ. – Sư phụ nói. – Lò số Bảy. Năm ba nghìn năm trăm sáu mươi chín. Ông nhớ chứ.

Ông Liêm không nói gì nữa.

Tông chủ nhìn từ sư phụ sang ông Liêm, rồi sang Nhen. Ông là người đã sống ba trăm năm, Nhen nghĩ, chắc ông biết chuyện lò số Bảy. Hoặc ông đang nghĩ xem mình có muốn biết hay không.

– Ừm. – Tông chủ nói cuối cùng. – Thuốc giả là thật. Thuốc thật không biết ở đâu. Nhen không thoát được nghi, cũng chưa đủ để bắt tội. – Ông đứng dậy, chống tay lên bàn. – Ta cho con mười ngày. Tới mùng một tháng Ba, con tìm ra kẻ làm thuốc giả thì con được rửa sạch. Không tìm ra thì con xuống núi, tên con gạch khỏi sổ, Đan Thí năm nay Vân Lô đi hai đan thủ.

– Tông chủ. – Ông Lạc nói. – Mười ngày...

– Mười ngày. – Tông chủ nói. – Ông Liêm. Trong mười ngày đó Chấp Pháp đường không được đụng tới con bé.

Ông Liêm cúi đầu. Không ai thấy mặt ông.

Ra khỏi Chấp Pháp đường, Nhen chạy theo sư phụ. Bà đi xuống con dốc đá, bát nước trong tay không sóng sánh một giọt.

– Sư phụ. Lò số Bảy là chuyện gì?

– Chuyện của ông ấy. – Bà nói.

– Mà sao sư phụ biết?

– Bà ở núi này năm mươi chín năm. – Bà nói. – Bà đếm tro lò của cả tông.

Bà không nói thêm. Tới ngã ba, bà rẽ về phía Am Lò Nghiêng, còn Nhen đứng lại.

Mười ngày. Cô không biết bắt đầu từ đâu.

Cả buổi chiều cô đi hỏi. Hộp gấm đựng thuốc để trên bàn trong phòng Tiêu Khải, ai ra vào? Người hầu nói: tông chủ, đại phu đan đường, sư tỷ Ngọc Đài tới thăm hai lần, và chính Tiêu Khải. Không có ai lạ. Mà Tiêu Khải nằm liệt, làm sao đổi thuốc? Cô xin vào xem phòng, người hầu không cho. Cô xin gặp Tiêu Khải, đại phu nói cậu ta còn mê, kinh mạch như sợi chỉ, ai vào cũng không được.

Tối, cô ngồi bên bếp lửa ở Am Lò Nghiêng, trước mặt là đĩa cháo nguội. Sư phụ đã đi ngủ sớm. Gió thông lùa qua vách đất, ngọn đèn dầu chập chờn.

Có tiếng gõ cửa. Ba tiếng, gọn, như người quen gõ cửa phòng đan.

Nhen mở. Ngoài cổng tre tối om, trăng hai mươi mốt còn chưa lên khỏi rặng thông, Ngọc Đài đứng một mình, áo choàng sẫm màu trùm lên áo đỏ đan đường, tóc không buộc lụa.

– Cho ta vào. – Ngọc Đài nói, rồi tự bước vào, không chờ.

Cô ta đứng cạnh bếp lửa, hơ tay, mặc dù cô ta là người ít cần hơ tay nhất ở cái núi này. Nhen chờ. Ngọc Đài lấy trong tay áo ra một mảnh giấy gấp làm tư, đặt lên bàn.

Đó là một mảnh giấy gói thuốc, loại giấy dó mỏng nhuộm vàng nhạt, nhăn nhúm. Ở góc có một con dấu son hình bầu dục, bên trong là hai chữ "Nghiêm thị" và hình một cái cối giã thuốc.

– Trưa nay ta vào thăm thằng Khải. – Ngọc Đài nói, mắt vẫn nhìn ngọn lửa. – Nó còn mê. Ta với nó lớn lên cùng nhau từ nhỏ, ta biết nó hay giấu đồ ở đâu. Cái này nằm dưới cái gối sứ, cùng với mấy hạt bột đỏ. Đúng màu mảnh thuốc giả.

– Con dấu này...

– Tiệm thuốc nhà ta ở trấn Khói. – Ngọc Đài nói. – Ta chưa đưa cái này cho Chấp Pháp đường. Nếu nhà ta dính vào chuyện này thì ta phải biết trước họ.

Cô ta quay lại nhìn Nhen. Lần đầu tiên Nhen thấy trong mắt Nghiêm Ngọc Đài không có lửa, chỉ có một thứ gì giống như sợ.

– Mai ngươi xuống trấn Khói với ta. – Ngọc Đài nói.

— Hết chương 6 —