Ba lò ở Thung Ba Lửa

Chương 13: Ba lò ở Thung Ba Lửa

Thung Ba Lửa thở.

Nhen nghe thấy nó từ lúc đoàn Vân Lô còn đứng trên đỉnh dốc, chưa xuống tới lòng thung. Một tiếng ù rất trầm, như tiếng ai thổi vào miệng một cái chum khổng lồ, kéo dài, dứt, rồi lại kéo dài. Mặt đất dưới chân cô rung theo tiếng ấy, rất nhẹ, như da trống còn ngân sau khi dùi đã nhấc lên.

– Hỏa Khẩu số Ba. – Mạc Diệu nói bên cạnh cô. – Nó thở như vậy cả trăm năm nay rồi.

Sáng rằm tháng Tám, trời thu trong như nước suối. Lòng thung lũng nằm giữa hai ngọn núi, phía đông là Vân Lô, phía tây là núi Đe, đáy thung là một bãi đá đen bóng, không một ngọn cỏ. Trên bãi đá ấy có ba cái miệng lửa.

Miệng thứ nhất ở gần chân núi Vân Lô, tròn như miệng giếng, bên trong là một lòng than đỏ au, cháy âm ỉ, hiền như bếp ủ. Miệng thứ hai ở giữa thung, một cột lửa vàng cam phụt thẳng lên cao gấp đôi đầu người, gầm như thác. Còn miệng thứ ba thì nằm lệch về phía tây bắc, sát chân một vách đá đen. Không phải miệng tròn. Nó là một khe nứt dài chừng mười bước chân, hẹp như vết dao chém. Từ trong khe phả ra một thứ lửa trắng xanh, khi cao khi thấp, và mỗi lần nó thở vào thì cả bãi đá xung quanh như bị hút về phía nó, bụi đá lăn lóc chạy về phía khe.

Nhen đếm nhịp thở của nó mà không biết mình đang đếm. Thở vào, thở ra. Chín lần thì có một lần thở dài hơn, sâu hơn, rồi lại chín lần.

Ba tháng hè cô về lại Vân Lô với Lò Lưu Ly. Tháng Năm, tháng Sáu, tháng Bảy, ngày nào ba đan thủ cũng đứng lò chung ở sân đan đường. Ngọc Đài dạy cô cách đọc đề thi Đan Thí từ những bản đề cũ của sáu trăm năm. Mạc Diệu dạy cô cách dựng lò trên đá nóng. Cô dạy lại hai người cách hạ lửa chín bậc. Ngọc Đài học nhanh, nhưng không ra được chín vòng, chỉ được năm, có lần sáu. Cô ta không nói gì, chỉ đứng lò lâu hơn.

Tiêu Khải hết cấm túc từ cuối tháng Ba. Thiên Thăng Các gửi thuốc xuống chữa kinh mạch cho cậu ta, tháng Sáu thì cậu ta đã lên lại Trúc Cơ sơ kỳ. Nhen gặp cậu ta mấy lần ở đường lên Điện Đèn Hồn. Cậu ta chỉ gật đầu chào, không dừng lại. Có mấy buổi chạng vạng cô thấy cậu ta đứng một mình trên tường đá phía tây, ngửa cổ nhìn những đường vân trời mờ mờ kéo ngang bầu trời, đứng tới khi trời tối hẳn.

Giờ thì cả Vân Lô đứng ở bờ đông của Thung Ba Lửa. Tông chủ, các trưởng lão, hơn hai trăm đệ tử. Bờ tây là Thiết Hỏa Môn, áo xám tro, đông không kém. Cờ hai tông cắm dọc hai bờ, cờ đỏ thêu cái đỉnh ba chân của Vân Lô, cờ xám thêu cái đe sắt của Thiết Hỏa Môn.

Ở phía bắc thung, trên một mỏm đá cao, người ta dựng một cái lều lụa trắng bốn mái. Dưới lều có ba cái ghế. Hai ghế đã có người ngồi, áo trắng, đai bạc. Ghế ở giữa còn trống.

Lò Lưu Ly đặt trên một cái bệ đá phía Vân Lô, giữa lò đỉnh đồng của Ngọc Đài và lò đất của Mạc Diệu. Nắng sớm chiếu qua thành lò, rọi xuống bệ đá một vệt sáng màu khói nâu. Từ bờ tây có tiếng cười vọng sang.

– Vân Lô hết tiền rồi à? Nấu đan bằng chai!

Một tiếng chửi thề vang lên giữa đám áo xám, to như sấm, người đứng xung quanh vội im bặt. Nhen nhìn sang. Một ông già to như con gấu, râu tóc đỏ quạch như lông đuôi chồn, hai cánh tay to bằng bắp chân người thường, áo xám xắn tới khuỷu. Khuất Đồng Hưng, môn chủ Thiết Hỏa Môn.

– Mẹ cái lò! – Ông ta gầm. – Cười cái gì! Đứa nào làm ra được cái chai đó thì bước ra đây tao coi!

Không đứa nào bước ra. Ông ta nhìn chằm chằm qua thung lũng, nhìn vào Lò Lưu Ly. Nhen thấy ông ta nhíu mày, rồi quay sang nói gì đó với người đứng sau. Người đứng sau ông ta, cao nghều, mặt đen nhẻm, đầu quấn khăn rằn. Kẽm.

Hai đứa nhìn nhau qua thung lũng. Kẽm giơ tay lên gãi đầu, như mọi khi nó bối rối.

Nó là khí thủ của Thiết Hỏa Môn. Nhen biết từ hai tháng trước, qua thư gửi lò rèn ông Bảy Đe. Vòng ba, đan thủ với khí thủ phối hợp, hai tông đối đầu. Nó viết trong thư: "Tui không chọn đâu nghen. Ông thầy tui chọn. Bà đừng giận."

Có tiếng chiêng ở mỏm đá phía bắc. Cả thung lũng im lặng.

Một người đi từ sườn núi phía bắc xuống. Không ngự kiếm, không có ai đi kèm. Ông ta mặc áo trắng trơn, không thêu, không đai bạc, tay cầm một cây gậy trúc. Tóc ông ta đen, chỉ có hai bên thái dương bạc trắng như rắc tro. Mặt ông ta hiền, tròn, như mặt một ông thầy đồ dạy chữ trẻ con. Ông ta đi chậm, dừng lại ở chân mỏm đá nói chuyện với mấy đứa ngoại môn đang khiêng củi, vỗ vai một đứa, cười.

Rồi ông ta bước lên mỏm đá, ngồi xuống cái ghế ở giữa.

Cả thung lũng quỳ xuống. Tông chủ Vân Lô quỳ. Khuất Đồng Hưng quỳ, dù quỳ chậm hơn mọi người một nhịp. Nhen quỳ theo. Cô không cần ai nói cho biết ông ta là ai.

Mục Trường Thanh. Các chủ Thiên Thăng Các. Hóa Thần hậu kỳ. Người ta nói ông ta đã sống hơn nghìn năm, đã chủ lễ cho mười bảy người Đăng Vân, và chưa bao giờ cao giọng với ai.

– Đứng dậy cả đi. – Ông ta nói. Giọng ông ta nhỏ, ấm, và cả thung lũng nghe rõ từng chữ. – Đây là Đan Thí, không phải lễ. Đứng dậy cho đỡ mỏi gối.

Người ta đứng dậy. Ông ta nhìn xuống thung lũng, nhìn qua từng cái lò, từng người đứng lò. Lúc ánh mắt ông ta đi qua Lò Lưu Ly thì dừng lại, rất lâu. Nhen cảm thấy cái nhìn ấy lướt lên mặt mình như một làn nước ấm.

– Ba vòng, ba ngày. – Mục Trường Thanh nói. – Hôm nay nhận dược. Mai luyện đan. Ngày kia đan khí cùng giữ lửa. Vòng một một điểm, vòng hai hai điểm, vòng ba ba điểm. Hòa điểm thì Thiên Thăng Các định. Bắt đầu.

Vòng một diễn ra trên hai cái bàn đá dài đặt giữa thung, mỗi tông một bàn. Trên mỗi bàn có ba mươi cái đĩa gỗ, trên mỗi đĩa là một vị thuốc. Mỗi đan thủ phải ghi lên thẻ tre: tên vị, tuổi, phẩm, và chỗ hỏng nếu có. Thời gian một nén hương. Ba người cùng bàn được bàn với nhau.

Nhen, Ngọc Đài và Mạc Diệu đi dọc bàn. Ngọc Đài đi nhanh nhất. Cô ta chỉ cần ngửi, bẻ một mẩu, đặt lên đầu lưỡi, là ghi. Mạc Diệu chậm hơn, cầm từng vị lên soi dưới nắng. Nhen chậm nhất. Cô nhìn qua mảnh lưu ly từng vị một.

Bên kia, ba đan thủ Thiết Hỏa Môn cũng đang đi dọc bàn. Người đi đầu là một gã đàn ông chừng bốn mươi, mặt có một vết sẹo bỏng dài từ thái dương xuống cằm, tên là Phương Hàn. Cả vùng biết tên gã: đan sư duy nhất của Thiết Hỏa Môn từng luyện được đan năm vòng, bằng lửa Hỏa Tủy.

Tới đĩa cuối cùng, đĩa thứ ba mươi, Nhen dừng lại.

Trên đĩa là một cây Hỏa Linh Chi, cái tán to bằng bàn tay, màu đỏ thẫm như huyết, mặt tán bóng như đánh sáp, mép tán quăn lại thành từng gợn. Hỏa Linh Chi càng già màu càng đỏ, mặt càng bóng, gợn càng nhiều. Cây này đỏ như vậy, phải hai ba trăm năm.

– Ba trăm năm. – Ngọc Đài nói, ghé đầu sang. – Thượng phẩm. Ghi đi.

Nhen không ghi. Cô áp mảnh lưu ly lên mắt.

Qua kính, màu đỏ của tán nấm dịu xuống. Và ở dưới màu đỏ ấy, nằm sát mặt tán, cô thấy một thứ ánh rất nhạt, xanh lục, lấp lánh như bụi phấn bướm. Cô đã thấy cái màu xanh lục ấy. Ở Bến Cát Trắng, trong lò nấu của cha cô, cái đêm Kẽm đặt cục đá đỏ vào giữa lò than và ngọn lửa bùng lên xanh lè.

Cô cúi xuống ngửi. Mùi nấm, mùi gỗ mục. Và rất mờ, ở dưới đáy cùng, một mùi như mùi đá lửa vừa đánh.

– Không phải ba trăm năm. – Cô nói nhỏ. – Ba chục năm. Người ta tẩm bột Hỏa Tủy cho nó đỏ lên, bóng lên.

Ngọc Đài nhìn cô, rồi nhìn cây nấm. Cô ta cầm lên, xoay xoay, ngửi lại.

– Ta không thấy gì.

– Sư tỷ nhìn qua kính.

Ngọc Đài cầm mảnh lưu ly, áp lên mắt. Cô ta im một lúc lâu.

– Ghi ba chục năm. – Cô ta nói. – Ghi chỗ hỏng: tẩm Hỏa Tủy giả tuổi.

Hết nén hương. Hai tông nộp thẻ. Hai người áo trắng dưới lều đi xuống, cầm thẻ đối chiếu từng đĩa. Gần trưa thì họ đọc kết quả. Hai mươi chín vị đầu, hai bên ngang nhau, mỗi bên sai đúng một vị. Bờ tây reo lên.

– Vị thứ ba mươi. – Người áo trắng đọc. – Hỏa Linh Chi. Thiết Hỏa Môn ghi ba trăm năm, thượng phẩm. Vân Lô ghi ba chục năm, tẩm Hỏa Tủy giả tuổi.

Hai bờ thung lũng cùng im.

Người áo trắng đưa cây nấm lên cho Mục Trường Thanh. Ông ta cầm lấy, bẻ đôi cái tán ngay trên tay. Bên trong, thịt nấm màu vàng nhạt như thịt nấm non. Chỉ có lớp mặt tán ngoài cùng là đỏ.

– Ba chục năm. – Ông ta nói, giọng vẫn ấm. – Vị này ta tự tay để vào. Ta muốn xem có ai trong hai tông đứng lò mà còn nhìn được thứ người ta tô vẽ lên.

Ở bờ tây, Khuất Đồng Hưng chửi một câu gì đó to tới mức mấy con quạ trên vách đá bay vụt lên. Phương Hàn đứng im, mặt sẹo đỏ bầm.

– Vòng một, Vân Lô. – Mục Trường Thanh nói.

Ông ta không nhìn tông chủ Vân Lô. Ông ta nhìn Nhen. Lần này cô chắc chắn ông ta nhìn mình, nhìn lâu, rồi nhìn xuống mảnh lưu ly trên cổ cô. Ông ta mỉm cười, rất nhẹ, như người gặp lại một món đồ cũ ở nhà người khác.

Rồi ông ta đứng dậy, chống cây gậy trúc.

– Đề vòng hai. – Ông ta nói. – Mỗi bên luyện một lò Định Hỏa Đan. Mai, giờ Thìn. Bằng lửa Hỏa Khẩu số Ba.

Cả thung lũng ồ lên rồi lặng ngắt. Nhen nghe thấy Mạc Diệu bên cạnh mình hít vào một hơi, không thở ra.

Ở phía tây bắc, cái khe nứt dài mười bước chân lại thở. Ngọn lửa trắng xanh liếm lên, hút cả bụi đá chạy lăn lóc về phía nó. Chín lần. Rồi một lần dài hơn, sâu hơn.

– Một trăm hai mươi năm trước, – Mạc Diệu nói khẽ, như nói với chính mình, – có hai đan sư đứng trên Hỏa Khẩu số Ba. Không ai trở về.

— Hết chương 13 —