Bãi săn Hươu Trắng

Chương 19: Bãi săn Hươu Trắng

– Ta đi. – Thái tử nói. – Hắn muốn gặp ta thì ta đến.

– Điện hạ, – Chí nói, giọng cứng như đá, – đây là bẫy.

– Có thể. – Thái tử ho một tiếng, rồi cười. – Nhưng ngươi để ý không, Mai Viễn Chí: hắn chọn bãi Hươu Trắng. Hắn có cả trăm chỗ để chọn. Hắn chọn đúng chỗ Mai tướng quân ngã ngựa. Ung Trọng Hoành làm quan bốn mươi năm, không làm việc gì không có ý. Ta muốn biết ý hắn là gì.

Giờ Ngọ ngày mười sáu tháng Mười, bãi Hươu Trắng vàng rực dưới nắng thu. Đó là một bãi cỏ rộng mênh mông ở phía đông kinh thành, có những lùm cây sồi lá đã ngả màu đồng, có một con suối nhỏ chảy ngang. Ở cuối bãi, sát chân một quả đồi thấp, là trang trại của Thái úy Ung: ba dãy nhà gỗ lợp ngói, một cái sân lát đá, một bức tường đất bao quanh.

Năm mươi lính Ô Lâm dừng lại cách trang trại ba trăm bước, theo điều kiện của Ung. Chỉ ba người đi tiếp: Thái tử, ngồi trên lưng ngựa, quấn áo choàng dày; Mai Viễn Chí, đi bộ dắt cương ngựa cho Thái tử; và Sa, đi sau, cái tráp thuốc gỗ dâu trên lưng.

Cổng trang trại mở. Trong sân, Thái úy Ung ngồi trên một chiếc ghế bành gỗ trắc đặt giữa nắng, áo bào tím, tay cầm một chén trà. Sau lưng ông ta là hai mươi tên thân binh, cung tên trong tay nhưng không giương. Đới Khâm đứng bên trái ông ta, quạt giấy trong tay. Phùng đứng bên phải, áo xám tro, mặt trắng bệch.

Và ở góc sân, dưới một cây sồi, có một ông già ngồi trên ghế đẩu, hai tay bị trói lỏng bằng dây gai trên đùi. Tóc ông bạc trắng, người gầy rộc, nhưng lưng thẳng. Ông ngẩng lên khi nghe tiếng vó ngựa.

Sa đứng sững lại ở cổng.

Ông Dương Khải Tế nhìn con gái. Hai năm. Ông không nói gì. Ông chỉ nhìn, từ đầu đến chân, như một thầy thuốc nhìn người bệnh lần đầu: xem sắc mặt, xem dáng đứng, xem đôi tay. Rồi khóe mắt ông nhăn lại, và môi ông mấp máy một chữ mà Sa không nghe thấy, nhưng cô biết. Tên cô.

– Điện hạ. – Thái úy Ung đứng dậy, cúi chào, rất đúng lễ. – Đa tạ Điện hạ đã đến. Mời Điện hạ ngồi.

Thái tử không xuống ngựa.

– Ngươi muốn gì?

– Muốn bàn một việc có lợi cho cả hai. – Thái úy đặt chén trà xuống. – Điện hạ về kinh, sẽ lên ngôi. Việc đầu tiên Điện hạ muốn làm, ta đoán, là xử lại án Mai Đình Thạc. Rửa tiếng cho một trung thần. Ta cũng muốn thế.

Chí siết chặt dây cương. Thái tử nhíu mày.

– Ngươi muốn thế?

– Ta muốn thế. – Thái úy nói. – Vì ta đã bị lừa. – Ông ta quay sang Phùng. – Người này, Phùng Tất Đạt, thư lại cũ của Mai Đình Thạc, đã giả chữ, giả dấu, viết lá thư gửi Khương Lô. Hắn mang lá thư đến cho người của ta, thề rằng đó là thư thật, rằng chính mắt hắn thấy Mai Đình Thạc trao nó cho tên thám tử Khương Lô. Ta tin. Ta dâng lên triều đình. Ta đã sai, ta nhận. Nhưng sai vì tin nhầm thì không phải tội mưu phản. – Ông ta chìa tay về phía ông Dương. – Hôm nay ta xin trả ông lang Dương, trả cả Phùng Tất Đạt cho Điện hạ xét xử. Án Mai Đình Thạc được rửa. Điện hạ lên ngôi trong yên ổn, không phải giết một vị lão thần. Đổi lại, Điện hạ cho ta về quê dưỡng già. Chỉ thế thôi.

Không ai nói gì. Gió thổi qua bãi cỏ, lá sồi rơi lả tả.

Sa nhìn Thái úy Ung, rồi nhìn Phùng. Mặt Phùng xám như tro. Hắn không nhìn ai. Hắn nhìn xuống mặt sân đá, và hai bàn tay hắn buông thõng hai bên người như hai cái giẻ.

Cô hiểu. Ung Trọng Hoành đã làm quan bốn mươi năm. Ông ta biết lúc nào phải bỏ một quân cờ. Phùng chạy về kinh báo tin Thái tử ở Vàm Lác, nghĩ rằng mình lập công. Phùng không biết rằng hắn đang chạy về để bị bán.

Và cái giá Ung đưa ra thật hời. Tướng Mai được rửa tiếng. Cha cô được thả. Thái tử không phải đổ máu. Chỉ cần tin một điều: rằng Thái úy Ung bị lừa.

Thái tử nhìn sang Chí. Chí đứng như tượng đá, mắt nhìn ông Dương. Sa biết gã đang nghĩ gì. Gã đang nghĩ đến cha gã. Gã đang nghĩ: chỉ cần gật đầu, cha gã được rửa tiếng ngay hôm nay.

– Ông Phùng. – Sa nói.

Mọi người quay sang nhìn cô. Thái úy Ung nhướng mày, như thể bây giờ mới để ý có một người con gái đứng ở cổng.

– Ông Phùng. – Sa bước lên một bước, đi qua mặt Chí, qua mặt con ngựa của Thái tử, đứng giữa sân. – Ông còn nhớ ông nói gì với tôi trên ghe không? Đêm ở vàm Rạch Thơm.

Phùng ngẩng lên. Hắn nhìn cô.

– Ông nói: Đới Khâm, người ông quen từ hồi đi thi, đến tìm ông, nói rằng Thái úy rất cần một lá thư. – Sa nói chậm rãi, rõ từng chữ. – Ông nói: ông đã định ghi một ngày khác, nhưng Đới Khâm bảo không cần, không ai biết tướng quân gãy tay. Ông nói: ông ngồi sau rèm tre ở công đường, cạnh Đới Khâm, khi cha tôi làm chứng. Ông nói những câu ấy trên ghe, trước mặt cả chục người dân Vàm Lác. Bà Tư Ốc nghe. Người lái đò Út Hên nghe. Ông hương sư mà tôi chữa méo miệng nghe. Họ chưa bao giờ đến kinh. Họ không biết Thái úy là ai. Họ chỉ nhớ ông là người viết thư thuê không lấy tiền.

Thái úy Ung không động đậy. Nhưng Đới Khâm, đứng bên trái ông ta, mở cái quạt giấy ra. Phe phẩy hai cái.

Sa thấy. Phùng cũng thấy.

– Ông Phùng. – Sa nói. – Ông dạy tôi nói câu mà người nghe muốn tin. Hôm nay Thái úy muốn ông nói một câu: rằng ông tự làm, một mình, rồi lừa Thái úy. Câu ấy ai nghe cũng muốn tin. Điện hạ muốn tin, vì Điện hạ không phải đổ máu. Anh Chí muốn tin, vì cha anh ấy được rửa tiếng ngay hôm nay. Tôi cũng muốn tin, vì cha tôi đang ngồi kia. – Cô dừng lại. – Nhưng ông là người biết câu thật. Ông đã tập chữ người khác ba năm, ông Phùng. Hôm nay, một lần thôi, ông viết bằng tay mình đi.

Phùng nhìn cô rất lâu. Rồi hắn nhìn cái quạt giấy trong tay Đới Khâm. Rồi hắn nhìn sang ông Dương, người đã ngồi ở công đường hai năm rưỡi trước, đã dừng lại ở hai chữ "ngày ấy", khi cái quạt ấy mở ra.

– Đới Khâm đến tìm tôi đêm mười sáu tháng Ba năm Cảnh Thái thứ mười ba, một ngày sau khi tướng quân ngã ngựa. – Phùng nói. Giọng hắn khàn, nhưng to, đủ cho cả sân nghe. – Hắn mang theo một lá thư có ấn riêng của Thái úy, hứa cho tôi chức tri phủ An Lạc nếu tôi viết được một lá thư bằng chữ tay Mai Đình Thạc. Tôi đốt lá thư ấy như hắn dặn. Hai hôm sau, tôi viết. Tôi đưa cho Đới Khâm. Thái úy biết. Thái úy biết từ đầu. Chính Thái úy dặn ghi tên đèo Ba Khoanh vào thư, vì tôi không biết đèo nào là đèo nào.

Đới Khâm gập quạt lại. Tay hắn thò vào trong vạt áo.

Chí đã ở giữa sân trước khi ai kịp thấy gã di chuyển. Gã nắm lấy cổ tay Đới Khâm, vặn ngược. Một con dao găm rơi xuống sân đá, kêu leng keng. Đới Khâm rú lên, quỵ xuống.

Hai mươi tên thân binh sau lưng Thái úy giương cung. Rồi chúng nhìn nhau. Rồi chúng nhìn ra cổng, nơi năm mươi lính Ô Lâm đã phi ngựa tới, đứng thành hàng dài ngoài tường đất, giáo dựng như rừng. Rồi chúng nhìn Thái úy Ung.

Thái úy Ung ngồi lại xuống chiếc ghế bành. Ông ta cầm chén trà lên, nhấp một ngụm, đặt xuống.

– Hạ cung. – Ông ta nói. Giọng vẫn trầm, vẫn chậm. – Làm quan bốn mươi năm, ta chưa từng thua vì một đứa con gái bốc thuốc. – Ông ta nhìn Sa. – Cô giống cha cô. Ông ta cũng chỉ cần một câu.

Chí buông Đới Khâm cho Cai Sẻ, người vừa chạy vào. Gã đi qua sân, đến chỗ cây sồi, nơi ông Dương vẫn ngồi trên ghế đẩu. Gã rút con dao rừng ở thắt lưng.

Ông Dương nhìn lưỡi dao, rồi nhìn gã. Ông không lùi.

Chí cúi xuống, cắt sợi dây gai trói tay ông. Một nhát. Sợi dây rơi xuống đất.

– Ông lang. – Gã nói. Gã không quỳ, không lạy. Gã đứng thẳng, nhìn thẳng vào người đàn ông già. – Hai năm rưỡi trước, ở công đường, ông chưa nói hết một câu. Ông sẽ nói hết câu ấy. Ở công đường. Trước mặt mẹ tôi.

Ông Dương ngẩng lên nhìn gã. Rồi ông đứng dậy, chậm chạp, hai tay xoa cổ tay đỏ hằn vết dây.

– Tôi sẽ nói hết. – Ông nói.

Sa chạy đến. Cô không nhớ mình đã chạy qua cái sân như thế nào. Cô chỉ nhớ hai cánh tay gầy rộc của cha ôm lấy cô, mùi ngải cứu, mùi gừng khô, mùi thuốc đắp quen thuộc trên áo ông. Và tiếng ông thì thầm vào tóc cô, giọng run run như ngày cô còn bé:

– Con gầy đi. Con đen đi. Tay con chai rồi.

– Con đi bán thuốc mà cha.

– Con có cân đúng không?

– Con đưa cái cân cho thằng Cốm rồi.

Ông Dương bật cười, rồi ông khóc, rồi ông vừa cười vừa khóc, như cô hôm nhận gói thuốc buộc ngược.

Khi lính Ô Lâm đã trói xong Đới Khâm và đưa Thái úy Ung lên xe, Phùng đứng một mình giữa sân, không ai trói. Hắn đi đến chỗ Sa.

– Cô lang. – Hắn nói. – Ta ho lại rồi. Cô có thuốc không?

Sa nhìn hắn. Rồi cô mở tráp, bốc ba thang, gói giấy vuông vức, buộc nút con bướm, đặt vào tay hắn. Phùng cầm gói thuốc, nhìn cái nút. Hắn không kéo đuôi nào. Hắn cất nó vào ống tay áo, rồi tự chìa hai tay ra cho Cai Sẻ trói.

— Hết chương 19 —