Thuyền của trưởng lão Diêm

Chương 18: Thuyền của trưởng lão Diêm

Chiếc thuyền bay sơn son của trưởng lão Diêm nhanh gấp đôi chiếc thuyền chở hàng mà Hoài thuê, và êm tới mức Đe đặt bát nước lên sàn thuyền thì mặt nước không gợn.

Nó không uống bát nước ấy. Nó ngồi bó gối ở mũi thuyền, gió đêm lạnh buốt, ôm cái đinh đồng tinh bọc trong khăn nâu, nhìn xuống. Thành Lũng Vân lùi lại phía sau thành một đốm đèn vàng. Đèo Gió Bấc hiện ra bên dưới, đen thẫm, chỉ có một ngọn lửa trại nhỏ ở Bãi Đá. Trăng mười bốn đã lên, tròn gần đủ, chỉ khuyết một mép mỏng như mảnh móng tay.

Gia Minh ngồi ở giữa thuyền, hai tay ôm khư khư cái túi gấm. Anh ta không nói gì từ lúc lên thuyền.

Ông Diêm bước ra từ khoang, đứng cạnh Đe ở mũi thuyền. Ông đứng một lúc, như đang nhìn cảnh. Rồi ông hỏi.

– Cho ta xem được không?

Đe nhìn ông. Rồi nó mở khăn.

Ông Diêm cúi xuống. Ông không cầm cái đinh. Ông nhìn mặt mũ đinh, nhìn đường văn xoáy ốc như vết giun bò, nhìn chín nét ngắn quanh vành. Ông nhìn lâu tới mức Đe thấy hơi thở của ông chậm lại.

– Văn này ai dạy?

– Con nhìn giun ạ.

Ông Diêm đứng thẳng dậy.

– Ta trả một nghìn viên. – Ông nói. Giọng không đùa. – Đủ để cậu trả nốt nợ, còn dư.

– Không ạ.

– Hai nghìn.

– Không ạ.

Ông Diêm gật đầu, như đã biết trước, nhưng vẫn phải hỏi cho chắc. Ông tựa lưng vào mạn thuyền, nhìn về phía nam, nơi núi Chóp Nón còn chưa hiện ra.

– Núi Dương Phong có ba nghìn hai trăm người. – Ông nói. – Đệ tử, tạp dịch, thợ, người nấu bếp, người trông vườn thuốc, gia đình họ. Linh mạch dưới núi mỏng đi mỗi năm một chút. Sáu mươi năm nữa sẽ cạn. Ta là trưởng lão ngoại vụ đường. Việc của ta là tìm đất. – Ông quay sang Đe. – Cậu nghĩ ta là kẻ xấu?

Đe không trả lời được.

– Ta không bảo Sính đổ muối. – Ông Diêm nói.

– Ông không bảo. – Gia Minh nói từ giữa thuyền. Anh ta không đứng dậy. – Ông chỉ nói với hắn rằng tông này đang kiếm tiền nhanh quá.

Ông Diêm im lặng rất lâu. Gió đêm thổi phần phật bốn cánh buồm trắng thêu mặt trời ba tia.

– Câu ấy ta có nói. – Cuối cùng ông nói. – Ở chỗ ta, nói câu ấy thì người dưới tự hiểu. Ta biết thế. Ta vẫn nói. – Ông quay lại nhìn Gia Minh. – Bà Nhữ Thị Cẩn sẽ gửi tờ trình về hắc diêm lên Hội trong tháng này. Đêm mười một, canh hai, Sính có vào thành. Ta biết. Ta sẽ không che cho hắn.

– Còn ông?

– Còn ta thì để Hội xét. – Ông Diêm nói. – Ta chưa từng ký một tờ giấy nào mang tên mình trong chuyện này. Cậu biết thế. Ta cũng biết thế. Nhưng từ hôm nay, ta sẽ nhớ.

Ông đi tới chỗ Gia Minh, đứng trước mặt anh ta.

– Phó Gia Minh. Trận Đường vẫn còn chỗ. Lời ta hứa năm ngoái vẫn còn. Cậu về Dương Phong, ta nói một tiếng với Truyền Công đường, Trận Phổ quyển ba sẽ được sửa lại theo cách của cậu, có tên cậu ở trang đầu.

Gia Minh ngẩng lên. Đe thấy mặt anh ta dưới ánh trăng: mệt, hốc hác, hai quầng mắt thâm như vết mực. Nhưng anh ta không suy nghĩ lâu.

– Ở Tùng Khê, tôi nói đá thử của Hội khoét sai, thì tôi nói được. – Anh ta nói. – Về Trận Đường, quyển sách có tên tôi, thì cuốn sau sai, tôi phải im.

Ông Diêm nhìn anh ta thêm một lúc, rồi gật đầu.

– Ta đoán thế. – Ông nói. Rồi ông nói thêm, như sực nhớ ra. – Tấm bản đồ cậu vẽ, con ngỗng mang tới tận ngoại vụ đường, thả xuống bàn ta. Rồi mổ vào tay ta một cái.

Gia Minh bật cười. Ông Diêm cũng cười, một cái cười ngắn, rồi quay vào khoang.

Đe ngồi lại một mình ở mũi thuyền. Một lúc sau, ông Diêm trở ra, mang theo hai cái bánh nướng nhân hạt sen, đưa cho nó một cái. Nó cầm, không ăn.

– Năm thú triều ta chín mươi tám tuổi. – Ông Diêm nói, mắt nhìn về phía nam. – Trúc Cơ trung kỳ. Ngoại vụ đường sai ta mang thư trả lời của Huyền Dương sang núi Chóp Nón.

Đe quay sang nhìn ông.

– Khuất Bá Nhàn gửi hạc sang Dương Phong xin người. Ba mươi người giữ tám cột đá. Tông chủ đời trước họp ba canh giờ, rồi viết thư từ chối. Bảo đó là chuyện thú dữ, không phải chuyện tông môn. – Ông bẻ đôi cái bánh, không ăn. – Ta mang thư sang vào sáng ngày thứ hai. Ta đứng ở chân dốc, không lên được, vì cả sườn núi rung như cái sàng. Ông ấy từ trên cổng nhìn xuống, thấy áo ta, biết thư nói gì. Ông ấy không xuống lấy. Ông ấy chỉ vẫy tay bảo ta về.

– Ông về ạ?

– Ta về. – Ông Diêm nói. – Bốn mươi hai năm nay ta làm ngoại vụ. Việc của ta là đọc xem người ta cần gì, rồi tính. Sáng hôm ấy ta không đọc. Ta về. – Ông đứng dậy, phủi vụn bánh trên vạt áo. – Tháng Tư ta lên núi uống nước vối, ông ấy không nhắc chuyện ấy một câu. Ta cũng không.

Ông đi vào khoang. Đe ngồi nhìn cái bánh trong tay, rồi bẻ một nửa bỏ vào túi áo, để dành cho ông già.

Gần nửa đêm, núi Chóp Nón hiện ra.

Từ trên cao, dưới trăng mười bốn, Đe thấy chín thửa ruộng bậc thang ở sườn nam loang loáng nước như chín tấm gương xếp chồng. Tám tấm sáng. Tấm dưới cùng tối, như mặt gương bị ai hà hơi. Ở sườn bắc, cột khói xám đã tắt, chỉ còn một khoảng rừng trống trọc lốc. Quanh chân núi, tám đốm sáng đỏ sẫm, nhấp nháy, như tám cục than hồng sắp tàn. Tám cột đá.

Và ở lưng chừng núi, ngay chỗ cổng tông, có một đốm đỏ to hơn, chập chờn.

Chiếc thuyền chao mạnh, đồ đạc trong khoang đổ loảng xoảng. Rồi chao lần nữa. Người lái thuyền trong khoang kêu lên rằng linh khí quanh núi loạn, không hạ được. Ông Diêm bước ra mũi thuyền, đặt một tay lên mạn. Chiếc thuyền đứng lại, như có người đặt tay giữ một con ngựa đang hoảng.

– Ta hạ ở đâu? – Ông hỏi.

– Sân trong cổng ạ. – Đe nói. – Sân có chỗ phơi lúa.

– Đỗ thuyền trên sân nhà người ta là kẻ cướp. – Ông Diêm nói. Rồi ông nhíu mày, nhìn xuống cái đốm đỏ ở cổng tông. – Đêm nay làm kẻ cướp một lần.

Chiếc thuyền hạ xuống. Càng xuống thấp, Đe càng thấy rõ. Ngoài sân, dưới gốc thị, có ba người đứng. Một người to, đứng một mình ở mép sân, quay mặt về phía sườn bắc, hai tay buông thõng. Nương. Một người cầm đèn bão, chạy đi chạy lại giữa sân và mép ruộng. Lẫm. Và ở cổng, một người đang quỳ, ôm lấy một người khác ngồi dựa lưng vào cánh cổng gỗ lim. Hoài.

Người ngồi dựa cổng là ông già Khuất.

Thuyền chạm đất, nghiêng một bên. Đe nhảy xuống trước khi nó dừng hẳn. Nó chạy qua sân. Con ngỗng Quản Gia đứng chắn giữa đường, cánh xòe, cổ vươn. Nhưng nó không cắn. Nó nhìn Đe, rồi tránh ra.

Tới gần, Đe mới thấy tám cái đinh. Năm cái đã nứt. Cái thứ ba nứt chéo qua mũ. Cái thứ hai nứt dọc làm đôi. Cái thứ sáu nứt ngang. Thêm cái thứ nhất và cái thứ tám, đường rạn còn mới, như vừa nứt trong đêm nay. Tám cái đinh không còn ấm đều nữa. Chúng nhấp nháy đỏ, từng cái một, rồi tắt, rồi nhấp nháy lại, như tám người thở dốc không cùng nhịp.

Ông già Khuất mở mắt khi nghe tiếng chân Đe. Mặt ông trắng như giấy bản, môi xám ngoét. Hai bàn tay ông đặt trên đất, mười ngón bấu xuống nền đá như rễ cây.

– Về rồi à. – Ông nói. Giọng ông chỉ còn là hơi thở.

– Dạ. – Đe quỳ xuống. Nó mở khăn nâu. – Con nấu xong rồi ạ.

Ông già nhìn cái đinh. Ông nhìn văn giun trên mũ đinh. Đe thấy ông nhìn rất lâu, và thấy mắt ông, đôi mắt đen sáng như lần đầu nó gặp, đỏ lên.

– Văn giun. – Ông nói. – Ta bảo con đừng khắc.

– Con muốn ru nó ngủ. – Đe nói. – Không khóa nó nữa.

Ông già không nói gì. Môi ông mấp máy, như định nói gì đó, nhưng không ra tiếng.

Gia Minh đã tới, quỳ xuống bên kia. Ông Diêm đứng lùi lại sau một bước, chắp tay sau lưng. Lẫm chạy tới, đèn bão chao trong tay.

– Hạc của trưởng lão tới từ tối qua. Sáng nay Sính bỏ đi. – Gã nói một mạch, như báo sổ. – Tám đứa theo hắn. Bốn đứa ở lại, đang ở dưới ruộng. Chúng nó bảo nhà chúng nó ở Bến Ghềnh.

– Chị Hoài. – Gia Minh nói, rất nhanh. – Thửa thứ chín bao nhiêu phần?

– Hai phần. – Hoài nói. – Tôi đổ từ chiều qua tới giờ. Nó hút hết.

– Không đủ. – Gia Minh nói. – Chín thửa phải đủ. Thiếu một thửa thì trận lệch. Đinh vào chỗ cũng không giữ được.

Hoài ngẩng lên. Đe thấy trong mắt cô có một cái gì đó mà nó đã thấy một lần, sáng mười bốn tháng Hai, khi cô đứng ở bờ thửa thứ tư, đặt tay xuống nước, rồi ngồi thụp xuống. Cái nhìn của người đã tính xong một con số.

– Thì đừng để thửa thứ chín một mình. – Cô nói.

Cô đứng dậy. Cô quay sang ông Diêm.

– Trưởng lão Kết Đan sơ kỳ. Ông có nhấc nổi một hòn đá năm trăm cân không?

Ông Diêm nhướn mày.

Đúng lúc ấy mặt đất dưới chân họ chồm lên.

Không phải rung. Chồm. Như lưng một con trâu khổng lồ vừa ưỡn lên. Cánh cổng gỗ lim kêu rắc một tiếng dài. Ngọn đèn bão trong tay Lẫm văng ra, lăn lông lốc trên sân. Đe ngã sấp, hai tay vẫn ôm chặt cái đinh vào ngực.

Từ cánh cổng sau lưng ông già, một tiếng nứt vang lên, to như tiếng sét.

Cái đinh thứ bảy, đinh giữa hàng dưới, vỡ làm ba mảnh, rơi xuống bậc đá.

Ông già Khuất ngả đầu vào cánh cổng. Mắt ông nhắm lại.

— Hết chương 18 —