Lệ Bách Môn Hội, điều mười một

Chương 16: Lệ Bách Môn Hội, điều mười một

Hoài chạy hết ba trăm bậc đá một hơi, và tới bậc thứ hai trăm mười, bậc nghiêng về bên trái, lần đầu tiên trong mười tám năm cô bước hụt.

Cô ngã sấp, đầu gối đập vào cạnh đá. Cô đứng dậy, chạy tiếp. Sau lưng cô, tiếng chân Nương nặng nề, đều, mỗi bước một tiếng thịch. Tiếng Lẫm thở hổn hển tụt lại xa dần.

Ông già Khuất ngồi trên bậc đá trên cùng, lưng dựa vào cánh cổng. Ông mặc cái áo bông vá vai dù trời tháng Tám còn nóng. Con ngỗng Quản Gia nằm phủ phục cạnh chân ông, đầu gác lên đùi ông như con chó. Thấy Hoài, nó ngóc đầu dậy, kêu lên một tiếng rất khẽ.

– Về sớm thế. – Ông già nói. – Thi xong rồi à?

Hoài quỳ xuống trước mặt ông. Cô không trả lời. Cô nhìn mặt ông. Da ông xám lại như tro bếp, hai má hóp sâu, môi tím tái. Hai bàn tay ông đặt trên đầu gối run lên từng chặp, không phải run vì lạnh, mà run đều, theo một nhịp, như có cái gì đó đang kéo chúng.

Cô ngẩng lên nhìn cánh cổng sau lưng ông. Tám cái đinh đồng. Cái thứ ba, góc trên bên phải, đường rạn đã dài ra, chạy chéo qua cả mũ đinh. Cái thứ sáu, góc dưới bên trái, cũng có một đường rạn mới, ngắn hơn.

– Sư phụ. – Cô nói. Giọng cô vỡ ra ngay chữ đầu.

– Biết rồi à. – Ông già nói. Không phải câu hỏi.

Mặt đất dưới chân họ rung lên. Một cái, dài, như tiếng thở dài từ rất sâu. Cánh cổng gỗ lim kêu cót két. Tám cái đinh đồng cùng lúc sáng lên một màu đỏ sẫm, rồi tắt. Ông già Khuất nhắm mắt, hai tay nắm chặt đầu gối. Hoài thấy những đường gân xanh ở thái dương ông nổi lên như giun.

Rung xong, ông mở mắt, thở ra.

– Chúng nó khoan tới sáu mươi sải rồi. – Ông nói. – Cứ khoan thêm mười sải là con trùn trở mình một cái.

Lẫm tới nơi, gập người thở, mặt đỏ như gấc.

– Sườn bắc. – Gã nói giữa hai hơi thở. – Tôi đi.

– Tôi đi với ông. – Nương nói.

Hoài đứng dậy, định đi theo. Ông già nắm lấy cổ tay cô. Bàn tay ông lạnh như đá suối.

– Con đi xem ruộng. – Ông nói. – Thửa thứ chín.

Lẫm kể lại với Hoài chuyện ở sườn bắc vào tối hôm ấy, và gã kể như đọc biên bản, có giờ, có tên người, có số sải.

Khoảng rừng thông chỗ cái cọc gỗ mặt trời ba tia đã bị chặt trụi một vòng rộng ba mươi sải. Giữa khoảng trống dựng một cái giá gỗ cao bằng ba người, trên giá treo một cây cột đồng to bằng bắp đùi, đầu cột cắm thẳng xuống một cái lỗ khoan trong đá. Quanh cột đồng khắc chi chít văn trận. Bốn đệ tử ngoại môn Huyền Dương đứng bốn góc, tay đặt lên bốn cái đinh trận, đổ linh lực vào cho cây cột tự xoay, xoáy sâu xuống lòng núi. Khói xám bốc lên từ miệng lỗ, khét lẹt mùi lưu huỳnh. Tám người khác đang dỡ hàng, nấu cơm, căng lều.

Quản sự Giang Đức Sính đứng trên một tảng đá, chân trái còn cà nhắc, bắp chân còn hằn sẹo mỏ ngỗng.

– Tào Văn Lẫm. – Hắn nói khi thấy Lẫm. – Bị đuổi rồi mà còn mặc áo ngoại vụ đường?

– Áo tôi mua bằng tiền tôi. – Lẫm nói. – Ông Sính, ông đang khoan trên đất của Tùng Khê Tông.

– Rằm tháng Tám là đất của Huyền Dương.

– Hôm nay mười ba. – Lẫm nói. – Lệ Bách Môn Hội, điều mười một: đất của tông nào, tới hạn chuyển giao vẫn là của tông ấy. Tông khác vào đo đạc phải có giấy phép của chủ đất hoặc của Hội. Ông có giấy không?

Sính rút trong tay áo ra một tờ giấy, giơ lên, cười.

– Có. Giấy phép ngoại vụ đường cấp tháng Chín năm ngoái. Có dấu.

Lẫm đi tới, cầm tờ giấy. Gã đọc. Rồi gã cười.

– Giấy này tôi viết. – Gã nói, to, cho cả mười hai người nghe. – Chữ tôi. Dấu tôi đóng. Ông Sính, ông đọc dòng thứ ba chưa? "Đo đạc mặt đất. Không đào, không khoan, không chặt cây." Ông chặt ba mươi sải rừng, khoan sáu mươi sải đá. Giấy này không che được ông.

Mười hai người dừng tay. Mấy người đang dỡ hàng nhìn nhau. Lẫm nhận ra hai đứa trong số họ, đứa nào cũng từng nhận lương tháng từ tay gã.

– Hạc truyền tin của trưởng lão Diêm đang bay về đây. – Lẫm nói tiếp, giọng đều đều như đọc sổ. – Tối nay tới. Trưởng lão bảo dừng. Ai khoan thêm đêm nay là khoan trái giấy phép, trái lệnh trưởng lão, trái lệ Hội. Tôi không còn quyền gì. Nhưng tôi còn nhớ tên từng người.

Bốn đứa đứng bốn góc cây cột đồng rụt tay khỏi đinh trận. Cây cột chậm dần, rồi dừng.

– Đứa nào bỏ tay ra! – Sính quát. – Tờ giấy rách ấy…

Hắn chưa nói hết thì Nương đi qua mặt hắn.

Cô không nhìn hắn. Cô đi thẳng tới cái giá gỗ, ngồi xuống ngay cạnh miệng lỗ khoan, hai bàn tay úp xuống mặt đá. Cô ư ử.

Lẫm bảo gã không biết chuyện gì đã xảy ra dưới đá. Gã chỉ biết khi bốn đứa ngoại môn, nghe Sính quát, lại đặt tay lên đinh trận, đổ linh lực vào cây cột đồng, thì cây cột không xoay nữa. Nó rung lên, kêu ken két như cối xay khô, nhưng không nhúc nhích. Đá quanh miệng lỗ đã khép lại, ôm chặt lấy mũi khoan như hàm răng ngậm cái que.

Sính nhảy xuống khỏi tảng đá, đi tới chỗ Nương. Hắn dừng cách cô ba bước. Nương vẫn ngồi đó, cao hơn hắn kể cả khi ngồi, không quay đầu. Hắn đứng nhìn cái lưng to bè của cô một lúc lâu. Rồi hắn quay đi, chửi một câu, ra lệnh nấu cơm.

Lẫm không về ngay. Gã đi dọc mép khoảng rừng trống, xuống tới mép thửa thứ chín ở mặt nam. Lỗ khoan ở sườn bắc đã làm nứt một vệt đất chạy vòng qua vai núi, và bờ thửa thứ chín sụt mất một đoạn dài bốn sải, nước tràn ra. Mương dẫn nước xuống thửa thứ chín vỡ ba mươi sải.

Gã lấy giấy bút trong tay nải ra, ngồi xuống bờ ruộng, viết biên bản. Gã đo bằng sợi dây gai. Gã ghi từng sải. Rồi gã quay lên sườn bắc, đưa tờ biên bản cho từng đứa ngoại môn Huyền Dương đọc. Hai đứa từng nhận lương từ tay gã ký làm chứng. Sính không ký. Lẫm ghi vào cuối biên bản: "Quản sự Sính không ký."

Đêm mười ba, trăng gần tròn treo trên đỉnh núi.

Nương không về. Cô ngồi bên miệng lỗ khoan suốt đêm, lưng thẳng, hai tay úp xuống đá, ư ử từng hồi dài rồi nghỉ, rồi lại ư ử. Lẫm mang lên cho cô một nồi cơm với mấy quả cà muối. Cô ăn hết nồi cơm bằng một tay, tay kia không rời mặt đá. Tám đứa đi theo Sính căng lều ngủ cách cô hai chục sải, không đứa nào dám lại gần. Bốn đứa còn lại ngồi quanh đống lửa nhỏ, thỉnh thoảng nhìn sang cô, rồi nhìn nhau, không nói gì. Gần sáng, một đứa trong số đó mang sang cho cô một bát nước.

Hoài ngồi trên bậc đá trên cùng, cạnh ông già. Cô đã đắp lại bờ thửa thứ chín bằng tay, đắp tạm, đất bùn trộn rơm. Cô đã mở hết cống, nước khe Tùng chảy xuống đủ chín thửa. Thửa thứ chín vẫn chỉ hai phần linh khí. Nó hút hết, nhanh như đổ nước vào cát.

Lúc chiều, cô đã lội xuống giữa thửa ấy, đặt hai bàn tay vào nước. Cô đổ linh lực xuống, như mười tám năm nay cô vẫn đổ. Làn hơi xanh nhạt rời tay cô, chạm mặt nước, rồi biến mất. Không phải thấm vào đất. Biến mất, như có cái miệng nào bên dưới hớp lấy. Cô đổ thêm. Lại biến mất. Tới khi hai đầu gối cô run lên, mắt cô hoa đi, nước trong thửa vẫn chỉ hai phần.

Cô đứng giữa ruộng, nhìn ngược lên tám thửa bên trên, thửa nào cũng loang loáng nước, lúa xanh, linh khí bảy tám phần. Bờ đá xếp khan ngăn chúng lại, mỗi thửa giữ phần nước của mình. Cô nhìn những bờ đá ấy rất lâu.

– Mười một người. – Ông già nói.

Hoài quay sang.

– Thịnh, Lộc, Sáu, Thìn, Mão, Bính, Hợi, Tỵ, Quý, Lam, Mùi. – Ông đọc chậm, như đọc tên trên móc treo áo. – Năm thú triều, ta bảo chúng nó đứng ở tám cột đá. Đứa nào cũng tầng tám tầng chín. Ta bảo chúng nó giữ cột trong khi ta đóng đinh. Con trùn trở mình. Đất quanh tám cột đá sụt xuống như miệng giếng. Mười một đứa. – Ông ngừng lại. – Ta tính sai. Ta tưởng ta đóng kịp.

Hoài không nói gì.

– Từ đó ta không dám bảo ai đứng ở đâu nữa. – Ông nói. – Thằng Gia Minh lên, ta để nó tự đi. Con bé Nương lên, ta để nó tự hát. Thằng Đe lên, ta đưa đồng tinh, để nó tự chọn. Con… – Ông quay sang nhìn cô. – Con lên năm chín tuổi, ta để con tự nấu cơm. Con nấu khê ba tháng liền.

– Ba tháng sư phụ vẫn ăn hết. – Hoài nói.

– Ăn hết. Ta mà chê thì con bỏ bếp, mà ta thì không biết nấu. – Ông già nói. – Ba tháng ấy ta mới hiểu. Có những thứ phải để người ta làm hỏng cho tới khi người ta tự làm được.

– Sư phụ không nói vì sợ con ở lại vì thương.

– Ta không nói vì sợ con đi. – Ông già nói. – Mười tám năm, con đổ hết linh lực xuống ruộng. Ta biết con đổ cho ai. Không phải cho lúa.

Hoài cúi đầu. Cô không khóc. Cô chỉ ngồi đó, đầu gối co lên, cằm tì vào đầu gối, như đứa bé chín tuổi ngồi ở góc chợ Bến Ghềnh nhìn nồi xôi.

– Còn chuyện hắc diêm. – Ông già nói. – Ta tính sai lần nữa. Ta xin lỗi con.

– Sư phụ đừng xin lỗi. – Cô nói vào đầu gối. – Sư phụ ăn cháo đi. Con nấu rồi. Không khê.

Ông già cầm bát cháo cô đặt bên cạnh, húp một ngụm. Rồi một ngụm nữa.

– Thằng Đe đang rèn đinh à? – Ông hỏi.

– Mai. Đài Khí.

– Nó chọn à?

– Nó chọn.

Ông già gật đầu, chậm. Ông đặt bát cháo xuống bậc đá.

Một tiếng nứt vang lên sau lưng họ. Không to. Như tiếng cái bát sành nứt khi rót nước sôi vào. Hoài quay phắt lại. Cái đinh thứ hai, đinh giữa hàng trên, có một đường rạn chạy thẳng từ trên xuống dưới, chẻ đôi mũ đinh.

Ông già Khuất không quay lại nhìn. Ông chỉ ngồi đó, hai tay nắm chặt đầu gối, đợi cơn rung đi qua.

– Đêm mai. – Ông nói khi đất đã yên. – Không quá đêm mai.

— Hết chương 16 —