Sân Bè ở Ba Cửa

Chương 13: Sân Bè ở Ba Cửa

– Tông môn?

– Không có.

Người ghi sổ ngẩng lên. Đó là một ông già mặc áo quan của Liên Minh, mũ cánh chuồn, ngồi sau cái bàn kê ở đầu bến Cửa Sông. Trước mặt ông là một cuốn sổ bìa đỏ dày cộm và một hòn đá thử cảnh to bằng cái thúng. Sau lưng Ngạn, hàng người chờ ghi tên kéo dài tới tận chân cầu tàu. Áo đỏ, áo lam, áo vàng, áo trắng, mỗi tông môn một màu, ai cũng đeo kiếm, đeo phù, có người có cả tùy tùng che lọng.

Ngạn mặc bộ đồ vải nâu bà Nung may, vai vác cái mai gỗ lim.

– Không tông môn thì ghi là tán tu, – ông già nói. – Tên?

– Phùng Văn Ngạn. Làng Doi Lở, Hạ Phù.

– Đặt tay lên đá.

Ngạn đặt tay trái lên. Hòn đá xám sẫm lại, rồi từ giữa nó hiện lên một vũng sáng màu nâu đục, tròn, phẳng lặng, như một cái ao nhỏ nhìn từ trên cao. Không gợn. Không sóng. Chỉ đứng đó, đầy tới lưng chừng.

Ông già nhìn vũng sáng một lúc lâu, như người ta nhìn một món hàng chưa thấy bao giờ.

– Tích Đầm. Sơ kỳ. – Ông chấm bút. – Hai mươi hai tuổi. Được. Số bốn mươi bảy.

Bốn mươi bảy người ghi tên Đại hội Bách Tông năm đó. Mười tám tông môn và một tán tu.

Thành Ba Cửa đổi khác hẳn so với lần đầu Ngạn tới. Cả chợ nổi đã dọn ra khỏi lòng ngã ba. Hàng ngàn chiếc ghe dồn lại đậu kín bốn phía, xếp lớp lớp như bậc khán đài, ghe nhỏ ở trong, ghe lớn ở ngoài, ghe của các tông môn và thế gia thì đậu hàng đầu, cắm cờ hiệu. Giữa vòng ghe đó, mặt nước trống trơn, và Sân Bè nằm chính giữa, khối gỗ vuông vức rộng bằng ba cái sân đình, bốn sợi xích sắt to bằng bắp chân neo xuống đáy sông.

Luật Đại hội đơn giản. Hai người lên Sân Bè. Không ai được bay. Ai rời mặt gỗ ra ngoài mép bè, chân chạm nước hay đạp không khí cũng vậy, thì thua. Ai chịu thua thì thua. Ai giết người thì bị Liên Minh phế tu vi. Người thắng cuối cùng giữ Ấn Thủ Đập mười hai năm.

Cái Ấn được đặt trên một cái bệ đá ở mũi chiếc thuyền lớn nhất, thuyền của Liên Minh, đậu ở phía bắc Sân Bè. Ngạn nhìn thấy nó từ xa. Một khối ngọc màu xanh rêu vuông vức cỡ nắm tay, mặt trên chạm hình một cái đập có ba cửa xả. Trông nó không có gì đặc biệt.

Đậu ngay cạnh thuyền Liên Minh là một chiếc thuyền đen. Không phải ghe. Một chiếc thuyền bay gỗ đen, to như một tòa nhà, giờ hạ xuống nằm trên mặt nước, mũi chạm đầu rồng ngậm ngọc, y như cái mũi thuyền Ngạn thấy ở Giếng Đầu bảy năm trước. Trên mũi thuyền, có một ông già ngồi xếp bằng trên một cái bồ đoàn.

Ông già tóc trắng như cước, búi cao, mặc áo trắng không một vết nhăn, mặt hồng hào như người ba mươi tuổi. Ông ngồi nhắm mắt, từ sáng tới tối, không ăn, không uống, không nói. Ngày này qua ngày khác, ông không mở mắt lần nào.

– Nghiêm Lão Tổ, – Tín nói khẽ. – Nghiêm Thiên Định. Sáu trăm tuổi. Thành Sông hậu kỳ. Cả lưu vực sông Phù không ai cao hơn ổng.

Ngạn nhìn ông già. Nó không cảm thấy gì đặc biệt. Cho tới khi một con chim bói cá lao xuống mặt sông ngay trước mũi thuyền đen. Con chim chạm nước, và mặt nước quanh mũi thuyền, cả một vòng rộng chừng ba sải, gợn lên một lần rồi phẳng lặng như mặt gương. Phẳng tới nỗi con chim bói cá ngoi lên mà không làm vỡ được mặt nước. Ông già vẫn nhắm mắt.

Vòng đầu, Ngạn gặp Úc Văn Tráng của Thanh Thạch Phái.

Úc Văn Tráng hai mươi chín tuổi, Tích Đầm trung kỳ, cao hơn Ngạn một cái đầu, hai cánh tay to như hai khúc gỗ súng. Thanh Thạch Phái luyện thân như luyện đá, khí dồn hết vô da thịt. Tráng không cầm vũ khí. Hắn lên Sân Bè, nhìn cái mai gỗ lim trong tay trái Ngạn, cười khẩy.

– Tán tu, đi đào khoai hả?

Ngạn không trả lời. Nó cởi giày, đứng chân trần trên mặt Sân Bè.

Đó là chuyện đầu tiên nó làm, và cũng là chuyện quan trọng nhất. Sân Bè là gỗ, mà gỗ nổi trên nước. Từ lúc bước lên, Ngạn đã cảm được nó. Không qua tai. Qua lòng bàn chân. Mỗi bước chân của Tráng làm Sân Bè lún xuống một chút, nước dưới bè dồn đi, sóng lan ra, và sóng đó dội ngược lên gỗ, truyền tới chân Ngạn. Như đứng trên Đê Sau cảm bước chân Nghé Già. Như đứng trên Đài Cối cảm nhịp chân Khải. Nhưng rõ hơn nhiều. Nước truyền tốt hơn đá.

Tráng lao tới. Nắm đấm của hắn to như cái nồi đồng, đánh thẳng vô ngực.

Ngạn không đỡ. Nó nghiêng cái mai, dựng lưỡi mai xiên như mái bờ. Nắm đấm đập vô mặt gỗ lim, trượt theo mặt xiên, kéo cả người Tráng chúi tới. Ngạn bước sang phải nửa bước. Tráng lướt qua chỗ nó vừa đứng, đà chưa hết, chân trượt trên mặt gỗ ướt, chúi về phía mép bè.

Hắn ghìm lại được ở ngay mép, một chân hẫng ra ngoài. Đám đông trên ghe la ó.

Tráng quay lại, mặt đỏ gay. Lần này hắn không lao. Hắn đi vòng, sang trái. Sang phía tai điếc.

Ngạn không quay người. Nó không cần. Lòng bàn chân trái nó cảm được bước chân Tráng, từng bước, nhịp nặng nhẹ, nhịp dồn sức. Khi Tráng tung cú đấm từ bên trái, cái mai đã dựng sẵn ở đó, xiên, chờ.

Ba lần như vậy. Lần thứ tư, Tráng dồn hết khí vô một cú, Sân Bè lún hẳn xuống một góc, nước trào lên mặt gỗ. Ngạn không dựng mai. Nó cắm mũi mai xuống ngay chỗ nước trào, chỗ gỗ đang lún, và nó làm điều nó đã làm cả đời: nó đắp một cái bờ. Một cái bờ khí thấp, dài, chạy chéo trên mặt Sân Bè, ngay dưới chân Tráng. Chân phải Tráng vấp vô cái bờ không thấy hình đó.

Hắn rơi xuống sông, tung lên một cột nước trắng xóa.

Đám đông im một nhịp. Rồi tiếng la ó nổ tung khắp bốn phía ghe.

Vòng hai, Ngạn gặp La Bích Sen của Hàn Giang Kiếm Phái, một cô gái hai mươi sáu tuổi, kiếm nhanh như chớp. Cô biết chuyện cái tai trái từ trận trước. Mũi kiếm của cô chưa bao giờ đến từ bên phải. Nhưng kiếm nhanh mấy thì chân cũng phải bước, và Sân Bè thì nổi trên nước. Trận đó kéo dài gần một khắc. Kết thúc khi Ngạn nện cán mai xuống mặt bè, cả Sân Bè rung lên một nhịp, và La Bích Sen đang nhún chân lấy đà thì mất thăng bằng. Cô không rơi. Cô đứng lại, nhìn Ngạn một lúc, rồi tra kiếm vô vỏ, chắp tay chịu thua.

Vòng ba, vòng tư, Ngạn thắng thêm hai trận nữa. Đám đông trên ghe bắt đầu gọi nó là "thằng đào khoai". Không còn ai cười khi gọi như vậy.

Còn Nghiêm Thế Khải thì không ai gọi bằng biệt danh. Nó đánh bốn trận, không trận nào quá ba mươi hơi thở. Hai mươi ba tuổi, Tích Đầm hậu kỳ, áo trắng, tay không. Mỗi lần Khải ra chiêu, cả mặt sông quanh Sân Bè gợn lên một vòng sóng cao tới gối, đập vô mạn những chiếc ghe hàng đầu, làm người ngồi xem ướt hết. Đối thủ của nó, đứa nào cũng rơi xuống nước giữa con sóng, không biết mình đã bị đánh trúng ở đâu.

Ở hàng ghe phía đông, chỗ cờ hiệu Quy Nhạn Tông cắm, Tông chủ Chu ngồi trên một cái ghế bành sơn son. Mỗi lần Ngạn thắng, ông vỗ tay hai cái, nhẹ nhàng, lịch sự. Nhưng sau trận vòng ba, khi Ngạn bước xuống Sân Bè, nó thấy ông nghiêng đầu nói gì đó với một đệ tử đứng sau lưng. Người đệ tử đó lập tức nhảy sang một chiếc ghe nhỏ, chèo thẳng về phía chiếc thuyền đen của Nghiêm gia.

Có một chuyện khác Ngạn để ý. Chuyện mà chắc không ai trên bốn ngàn chiếc ghe kia để ý, vì không ai trong số họ đứng chân trần trên mặt Sân Bè.

Mỗi khi hai tu sĩ đánh nhau, khí văng ra. Khí trong một cú đấm hụt, khí trong một nhát kiếm chém vô không khí, khí trong một con sóng không đánh trúng ai. Bình thường, khí văng ra như vậy sẽ tan vô trời đất, như hơi nước bốc lên từ mặt ruộng. Nhưng trên Sân Bè, nó không tan. Ngạn cảm thấy nó chìm xuống. Nó thấm qua mặt gỗ, chảy xuống dưới, như nước thấm qua đáy một thửa ruộng có cống ngầm. Mỗi trận đánh xong, Sân Bè nặng thêm một chút. Rồi nhẹ lại. Như có ai rút nước từ bên dưới.

Nó kể chuyện đó với Tín vào tối ngày thứ năm, khi hai đứa ngồi ăn hủ tiếu trên một chiếc ghe nhỏ của nhà họ Lư đậu ở hàng ngoài.

Tín không ngạc nhiên. Tín đặt đôi đũa xuống, lôi trong áo ra một cuốn sổ bìa da màu nâu, cũ, góc sờn.

– Tao biết. Tao đợi mày nói câu đó mấy ngày nay. – Tín lật sổ tới một trang đã gấp góc. – Sổ nhà tao, năm ngoái. Đây. Mười hai ngàn cân Linh Nê bán cho Nghiêm gia. Nghiêm gia mua lại Linh Nê của chính họ, mày hiểu không? Họ bán cho mình, rồi mua lại của mình. Ghi là "nung gạch, sửa Sân Bè". Mười hai ngàn cân. Mày biết mười hai ngàn cân Linh Nê làm được bao nhiêu cái đáy đầm không?

Ngạn nhìn con số. Một hũ cỡ nắm tay là đủ một cái đáy.

– Còn đây. – Tín lật thêm mấy trang. – Ba tháng trước, Nghiêm gia thuê tám chỗ neo sát Sân Bè, trả trước. Nhà tao cho thuê, nên nhà tao ghi sổ. Từ hôm khai hội, tám chiếc ghe sơn đen đậu ở đó. Sáng nào cũng có một chiếc nhổ neo chạy ngược lên hẻm Đá Kẹp, mạn chìm sát nước. Hôm khai hội, chiếc nào cũng còn nổi cao. Mà không ai thấy họ chất hàng gì xuống.

Tín gấp sổ lại. Ngoài kia, giữa lòng ngã ba, Sân Bè nằm im dưới ánh trăng, đen sẫm, nặng nề, bốn sợi xích sắt căng xuống đáy sông.

– Gạch nung bằng Linh Nê, – Tín nói khẽ, – lát dưới sàn một cái sân đánh nhau. Mười tám tông môn, bốn mươi bảy tu sĩ Tích Đầm, đánh bảy ngày. Ngạn, mày nói thật với tao. Mày đứng trên đó, mày thấy khí chảy đi đâu?

— Hết chương 13 —