Gã bán kim chỉ

Chương 4: Gã bán kim chỉ

Cái kim nổi trên mặt nước trong bát, quay một vòng, rồi dừng lại, mũi chĩa thẳng về phía bãi sậy.

Gã bán kim chỉ ngồi xổm trên mũi chiếc thuyền con buộc ở bến dưới, cái bát đặt giữa hai đầu gối, ngọn đèn bão vặn nhỏ hết cỡ. Gã chừng hai lăm, hai sáu tuổi, mặt dài, môi mỏng, khăn quấn đầu kiểu người miền núi phía tây. Gã nhìn mũi kim, rồi ngẩng lên nhìn bãi sậy tối om cách bến chừng trăm bước. Mặt gã giãn ra.

Tạ Uyên đứng trong bãi sậy, nhìn gã từ lúc gã bày bát nước ra. Hắn cố ý đi ra đây, cố ý đi chậm qua trước nhà trọ đầu bến. Hắn muốn biết gã kia dò theo cái gì.

Giờ thì hắn biết. Một cái kim thép, nung trong lửa tro, rồi nhúng vào một chút hỏa độc lấy từ người tu Phệ Hỏa. Tro gọi tro. Âm Diệm Cốc dùng thứ kim ấy để tìm người của mình bỏ trốn, cũng để tìm xác những kẻ tu Phệ Hỏa chết ngoài đường mà lấy lại công pháp. Muốn làm được cái kim dò hắn, phải có tro của hắn. Trên đời chỉ có một người từng ngồi đủ gần hắn đủ lâu để lấy được.

Gã kia cất bát, xách đèn, nhảy lên bờ. Gã đi thẳng về phía bãi sậy, bước nhẹ như mèo. Tới mép sậy, gã dừng, cất tiếng khẽ:

– Tạ sư bá?

Tạ Uyên không đáp. Hắn đã đứng sau lưng gã từ lúc gã cất tiếng.

Hắn đặt hai ngón tay vào gáy gã. Gã cứng đờ. Ngọn đèn bão rơi xuống bùn, tắt phụt. Đêm mùng một không trăng, trời đen như mực, sông ì oạp dưới chân.

– Tên. – Tạ Uyên nói.

– Lư Sáu. Đệ tử ngoại môn Âm Diệm Cốc. Luyện Khí tầng tám. – Gã nói nhanh, giọng run mà rành mạch, giọng của người đã tập trước câu này. – Đồ sư thúc sai con đi tìm sư bá. Sư thúc chỉ dặn tìm, không dặn đánh. Con có mang thư.

– Ai làm cái kim?

– Sư thúc làm. Sư thúc có giữ một ít tro của sư bá, từ hồi hai người cùng luyện ở thung.

Tạ Uyên nhớ ra. Sáu mươi năm trước, Đồ Cửu hai mươi mốt tuổi bị hỏa độc vật lên cơn, nôn ra máu đen. Hắn đã ngồi với thằng sư đệ ấy bảy đêm, áp lưng vào lưng, đưa lửa của mình sang đè hỏa độc cho nó. Bảy đêm ấy đủ để thằng em khôn ngoan ấy lấy được một nắm tro.

– Còn Hẻm Quạ? – Hắn hỏi. – Ai báo cho Huyền Giám Tông là tháng Chạp tôi đi qua Hẻm Quạ?

Lư Sáu im lặng. Gáy gã dưới hai ngón tay Tạ Uyên lạnh toát.

– Tôi hỏi một lần nữa thôi.

– Sư thúc. – Gã nói, gần như thì thào. – Sư thúc bảo sư bá ăn khỏe quá, sống dai quá, không ai lấy được tầng chín. Phải để bọn chính đạo làm cho sư bá yếu đi trước đã. Sư thúc tính bọn Huyền Giám đánh nứt đan sư bá, rồi sư bá chạy, rồi sư thúc tới đón. Nhưng sư bá rơi xuống sông. Sư thúc đã cho người dò dọc sông Rạng từ tháng Chạp tới giờ. Con tìm được.

Tạ Uyên không ngạc nhiên. Hắn đã đoán thế từ lúc đứng trên bờ Hẻm Quạ, nhìn mười hai ngọn trận cờ xanh của Huyền Giám cùng hai mươi bốn người cầm kiếm mọc lên quanh mình như nấm, mọc đúng chỗ, đúng giờ, như thể có người đã vẽ đường cho chúng. Nhưng nghe thành lời thì vẫn khác.

– Tầng chín. – Hắn nói. – Nó muốn tầng chín làm gì?

– Tay sư thúc đen tới khuỷu rồi. – Lư Sáu nói. – Sư thúc bảo tầng chín Phệ Hỏa Quyết là cách đốt tro. Sư tổ Mạc chỉ truyền cho sư bá. Có tầng chín thì tay sư thúc trắng lại.

Tạ Uyên suýt bật cười.

Tầng chín. Mạc lão quỷ truyền cho hắn vào đêm lão chết, ba câu khẩu quyết ngắn ngủn, rồi dặn: tầng chín không phải để sống. Nó là cách tung hết tro trong người ra một lần, tung vào kẻ thù, cho kẻ thù nghẹn chết cùng mình. Kẻ dùng nó thì đan vỡ, kinh mạch cháy rỗng. Tầng chín là để chết cho đỡ đau.

Đồ Cửu không biết điều đó. Ở Âm Diệm Cốc, người ta đồn tầng chín là thuốc giải. Đồn suốt bốn mươi năm.

– Thư đâu?

Lư Sáu rút từ trong ngực áo ra một mảnh vải lụa gấp nhỏ. Tạ Uyên không mở. Hắn biết chữ Đồ Cửu, biết cả giọng văn ngọt như mía lùi của nó. Hắn cầm mảnh lụa, đưa một sợi lửa qua, mảnh lụa cháy thành tro trong tay hắn, không một ánh lửa.

Giờ là lúc phải quyết.

Gã Lư Sáu Luyện Khí tầng tám, khí trong người dồi dào, trẻ, sạch hơn con lợn rừng gấp trăm lần. Hắn chỉ cần ấn hai ngón tay xuống, hút một hơi. Vết nứt dài nhất sẽ liền lại một nửa. Xác gã đẩy xuống sông, sáng mai trôi qua trấn Rạng, người ta sẽ tưởng một tay buôn rượu say rơi khỏi thuyền.

Nhưng gã không về, Đồ Cửu sẽ biết. Cái kim dò đã chỉ tới đây. Người thứ hai sẽ tới, rồi người thứ ba, rồi chính Đồ Cửu. Và cả làng Khe Vôi này sẽ thành bãi săn.

Hắn tự nói với mình như thế, cho rõ ràng, như một bài tính. Có một thứ hắn không đưa vào bài tính: cái bãi vôi trắng trưa hôm hai mươi tám, mấy chục người ngồi xổm húp cháo lòng, và con bé ôm cái bát sành to hơn mặt nó, chìa ra xin thêm cái tai lợn. Thứ ấy không phải con số. Hắn gạt nó đi.

– Lư Sáu. – Hắn nói. – Mày về báo với sư thúc mày rằng Tạ Uyên chết rồi. Xác trôi qua thác Trâu Chọi, mắc vào ghềnh đá, cá rỉa hết, mày chỉ tìm được cái áo.

– Sư thúc không tin đâu ạ.

– Thì mày làm cho nó tin.

Hắn chuyển hai ngón tay từ gáy xuống giữa lưng gã, chỗ đối diện tim. Lần này hắn đưa lửa vào. Lửa của hắn đi thẳng vào mạch tâm của gã, thắt lại thành một cái nút nhỏ bằng hạt đậu, nóng đỏ, nằm sát bên tim. Lư Sáu rú lên một tiếng rồi tự bịt miệng mình.

– Hỏa chú. – Tạ Uyên nói. – Mày biết nó là gì rồi. Ngày nào mày nói với ai rằng tao còn sống, nút này cháy. Mày mà cố gỡ nó ra, nó cũng cháy. Nó cháy thì tim mày chín như quả trứng luộc. Đi đi.

– Cái kim.

Lư Sáu run run móc trong túi ra một gói giấy dầu nhỏ. Cái kim thép nằm trong đó, dài bằng đốt ngón tay, đen bóng như vừa nhúng mực. Tạ Uyên cầm nó lên. Cái kim khẽ rung trong tay hắn, như con chó nhận ra chủ. Hắn bẻ gãy làm đôi, rồi bẻ nữa, ném mấy mẩu thép xuống sông. Đồ Cửu còn tro, nó sẽ làm cái khác. Nhưng một cái kim dò phải nung bốn mươi chín ngày mới dùng được. Bốn mươi chín ngày là bốn mươi chín ngày.

Hắn buông tay. Lư Sáu khuỵu xuống bùn, thở hồng hộc. Gã bò dậy, không nhặt cái đèn, không ngoái lại, chạy về phía bến. Lát sau có tiếng sào chống vào đá, tiếng mái chèo quẫy nước vội vã. Chiếc thuyền con lẩn vào bóng tối, xuôi về phía trấn Rạng.

Tạ Uyên đứng trong bãi sậy cho tới khi tiếng chèo tắt hẳn. Rồi hắn ngồi sụp xuống.

Cơn đau đến từ giữa bụng, như ai thọc một cái que sắt nung vào rốn. Thắt một cái hỏa chú vào tim một kẻ Luyện Khí tầng tám không phải việc của thân thể Trúc Cơ. Đó là việc của Kết Đan. Hắn đã dùng tới sức Kết Đan, và kim đan nứt của hắn đã phải trả giá. Hắn cảm thấy rõ ràng vết nứt dài nhất toác thêm, cảm thấy khí trào ra qua đó như nước qua bờ bao vỡ. Cái vết mà con lợn rừng mấy đêm trước vừa giúp khép lại một chút, giờ đã mở rộng hơn cả trước.

Hắn ho. Một ngụm máu trào lên, nóng bỏng, đặc quánh, hắn nếm thấy vị khét. Hắn khạc xuống bùn, ho tiếp.

Có tiếng sột soạt trong sậy, phía sau hắn.

Tạ Uyên quay ngoắt lại, bàn tay đen đã giơ lên, đầu ngón tay đỏ rực. Lửa của hắn chưa bao giờ có màu, nhưng lúc này hắn đang yếu, không giấu được, và nó hiện ra như một hòn than cháy ở đầu ngón trỏ.

Con bé Ấm đứng giữa hai bụi sậy, cách hắn năm bước, chân trần ngập bùn, cái áo bông to quá khổ quấn quanh người. Mắt nó mở to, nhìn đốm lửa trên tay hắn.

Hắn hạ tay xuống. Đốm lửa tắt.

– Sao con ở đây?

– Con không ngủ được. – Nó nói. – Con thấy chú đi ra, con đi theo. Cái chú kia là ai?

– Người bán kim chỉ.

– Sao chú nắm cổ chú ấy?

Hắn không trả lời. Con bé đi lại gần thêm hai bước, rồi ngồi xổm xuống cạnh hắn, nhìn vũng máu sẫm trên bùn mà ánh lửa vừa rồi còn kịp soi thấy, nhìn mặt hắn. Nó đưa bàn tay nhỏ, lạnh như nước giếng, đặt lên trán hắn, như người lớn vẫn làm với nó khi nó sốt.

– Chú nóng quá. – Nó nói. – Chú ốm rồi. Ông Nhẫm có lọ dầu gừng, để con về lấy.

– Không cần.

Bàn tay lạnh ấy đặt lên trán hắn, và hàn khí từ đó thấm vào. Cơn đau trong bụng hắn dịu xuống một nhịp. Hắn nhắm mắt lại một lúc. Rồi hắn gỡ tay nó ra, nhẹ nhàng.

– Ấm. Lúc nãy con thấy gì?

Con bé ngẫm nghĩ, mắt nhìn lên trời như đang đếm sao, dù trời không có ngôi sao nào.

– Con thấy lửa ở trên tay chú. Lửa đỏ như than. Mà tay chú không cháy.

– Con định kể với ai?

– Không kể với ai cả.

– Kể với ông Nhẫm thì sao? Với cô Ngát?

Nó lắc đầu, mạnh, tóc lởm chởm lắc theo.

– Không kể. – Nó nói. – Chú là tiên à?

Tạ Uyên nhìn con bé rất lâu. Bùn sông lạnh ngấm qua quần hắn. Gió sông thổi qua bãi sậy, hàng nghìn cọng lá cùng xào xạc một lúc, như ai đó ở rất xa đang thở dài.

– Không. – Hắn nói. – Chú không phải tiên.

Con bé có vẻ không tin. Nó nhìn bàn tay hắn, rồi nhìn vào mắt hắn. Cái khóa bạc đen xỉn ở cổ nó lắc lư theo hơi thở.

– Con không nói ai đâu. – Nó nói lại, như để chắc chắn hắn đã nghe. – Cô Ngát bảo, mẹ con ngày xưa hay nói, tiên nhân trên núi là người tốt.

— Hết chương 4 —