Đá không chịu thì đừng ép lửa

Chương 18: Đá không chịu thì đừng ép lửa

Lò Cả đỏ rực từ đáy tới miệng, và trên miệng lò, ngồi vắt vẻo như ngồi trên thành giếng, là Đồ Cửu.

Hắn ôm con bé Ấm trong lòng. Con bé nằm ngửa trên hai cánh tay đen của hắn, đầu ngả ra sau, mắt nhắm. Sương đóng trên tóc nó, trên mi nó, trên cái khóa bạc ở cổ. Và từ người nó, một làn hơi trắng bốc lên không ngớt, cuộn vào hai cánh tay Đồ Cửu, chui vào da hắn như nước thấm vào cát. Mỗi làn hơi chui vào, vệt đen trên tay hắn nhạt đi một chút, ở chỗ khuỷu tay.

Lửa trong lò không phải lửa củi. Lò Cả nguội từ ngày ông Nhẫm mất, đáy lò chỉ còn ít than vụn. Đồ Cửu đã đổ lửa của chính hắn vào đó, đốt cái lò thành một cái bếp khổng lồ, và hắn ngồi trên miệng bếp. Mạc lão quỷ có dạy cách này: muốn rút hàn khí cho nhanh thì đặt nó cạnh lửa lớn, lửa với lạnh chênh nhau càng xa, hàn khí chảy càng xiết. Tạ Uyên đã từng dùng cách ấy ở đầm Lau, ba mươi năm trước.

– Sư huynh tới rồi. – Đồ Cửu nói, giọng vui. Má hắn lúm đồng tiền. – Khóa linh không giữ nổi sư huynh. Ai mở cho sư huynh đấy? Hay sư huynh ăn mấy đứa canh rồi?

– Không ăn. – Tạ Uyên nói. Hắn đứng dưới chân lò, ngửa cổ nhìn lên, thở hổn hển. Môi hắn nứt, như môi mọi người trong vòng cờ.

– Sư huynh không ăn thật à? – Đồ Cửu nghiêng đầu. – Sư huynh lạ thật đấy. Tay sư huynh trắng ra nhiều. Em thấy rồi, lúc sư huynh xuống thuyền. Sư huynh lừa em, tầng chín đúng là thuốc giải. Sư huynh luyện xong rồi phải không?

Tạ Uyên không trả lời. Hắn nhìn con bé. Mặt nó trắng như vôi, môi tím ngắt.

Hắn đánh. Hắn không nghĩ. Thói quen tám mươi năm bật ra, hắn phóng một luồng lửa thẳng lên miệng lò, vào ngực Đồ Cửu, mạnh tới mức vòng Thủy ấn trên cổ tay hắn rít lên lạnh buốt.

Đồ Cửu không né. Hắn há miệng, hít một hơi. Luồng lửa của Tạ Uyên bị kéo lệch đi giữa chừng, cuộn vào miệng hắn như nước xoáy vào lỗ cống. Hắn nuốt. Hắn cười, liếm môi.

– Sư huynh quên rồi à? – Hắn nói. – Lửa của người tu Phệ Hỏa cũng là củi. Sư huynh dạy em mà.

Tạ Uyên khuỵu một gối. Kim đan trong bụng hắn nhói lên. Một luồng lửa ấy đã tiêu mất gần một phần năm cái khí còn lại của hắn, và giờ nó nằm trong bụng Đồ Cửu. Đánh nữa là cho nó ăn nữa. Hắn đánh mười lần thì nó no.

– Thôi nào. – Đồ Cửu nói, giọng dịu xuống. – Em không muốn thế này. Sư huynh đọc tầng chín cho em, em thả con bé xuống. Em đưa nó về thung, nuôi nó tử tế, ngày lấy một chút thôi. Sư huynh xem này, nó còn thở.

Con bé trong lòng Đồ Cửu khẽ cựa. Mắt nó hé mở. Nó nhìn xuống, thấy Tạ Uyên dưới chân lò.

– Chú Tư. – Nó nói. Tiếng nó nhỏ như tiếng muỗi.

Tạ Uyên nhìn nó. Hắn nghĩ tới đêm hai mươi tháng Giêng, bàn tay hắn đặt dưới lưng con bé, hàn khí chảy ngược sang làm dịu cánh tay hắn. Hắn đã ngồi tới sáng, tự hỏi mình đang sưởi cho nó hay đang nếm nó. Đồ Cửu thì không hỏi. Đồ Cửu chưa bao giờ phải hỏi.

Hắn đứng dậy. Hắn đi tới chân thang tre vẫn dựng bên thân lò, leo lên, từng bậc. Lửa trong lò hắt lên mặt hắn rát bỏng. Hắn leo tới miệng lò, đứng trên thành đá, cách Đồ Cửu ba bước.

– Tầng chín không đọc được. – Hắn nói. – Nó không phải khẩu quyết. Sư phụ truyền cho tôi bằng tay, từ đan sang đan.

Hắn nói dối. Tầng chín chỉ có ba câu, đọc hết trong ba nhịp thở.

Đồ Cửu nheo mắt.

– Sư huynh nói dối.

– Cậu muốn tầng chín thì ăn kim đan của tôi. – Tạ Uyên nói. – Kim đan Kết Đan hậu kỳ, ba vết nứt đã vá. Tầng chín nằm trong đó. Ăn hết thì cậu có. Thả con bé xuống.

Hắn quỳ xuống trên thành lò. Hắn dang hai tay ra, ngửa hai bàn tay lên, để ngực trống trải. Hắn rút hết khí phòng thân về, không giữ lại sợi nào. Một kẻ tu Phệ Hỏa nhìn vào người hắn lúc này sẽ thấy kim đan sáng rực dưới rốn như một hòn than hồng không có vỏ.

Đồ Cửu nhìn hắn rất lâu. Hắn là kẻ khôn. Hắn đã sống tám mươi mốt năm bằng cách không tin ai. Nhưng hai cánh tay hắn đen tới quá khuỷu, và mỗi đêm hắn mơ thấy nó bò lên vai. Và trước mặt hắn là thứ hắn đã thèm bốn mươi năm.

– Sư huynh dạy em: muốn sống thì ăn. – Hắn nói, gần như thì thầm.

Hắn đặt con bé xuống thành lò, phía ngoài, chỗ đá không nóng. Con bé nằm co ở đó, run. Rồi Đồ Cửu nhào tới, áp hai bàn tay đen vào bụng Tạ Uyên, ngay dưới rốn, và hút.

Lửa của kim đan bị lôi ra khỏi người Tạ Uyên như ruột bị lôi ra. Hắn nghe tiếng mình rú lên. Vòng Thủy ấn trên cổ tay trái hắn lạnh buốt, đông cứng lại, kinh mạch cánh tay hắn bắt đầu tê dần từ cổ tay lên. Dùng sức quá Trúc Cơ, ấn đông. Hắn đã biết thế.

Rồi vòng lạnh ấy tan.

Hắn cảm thấy nó tan, rất rõ, như một sợi dây ai đó ở rất xa vừa cởi nút. Không đứt. Cởi. Hắn không quay đầu nhìn ra sông được. Nhưng hắn biết.

Và hắn làm điều Mạc lão quỷ truyền cho hắn vào đêm lão chết.

Ba câu. Ngắn ngủn. Câu thứ nhất: mở cửa đan. Câu thứ hai: dồn tro về cửa. Câu thứ ba: đẩy.

Tám mươi năm hỏa độc nằm trong kinh mạch hai cánh tay hắn. Thứ tro đặc quánh, đen như bùn đáy ao, tro của những con giao xà dưới các đầm sâu, của bốn trăm tu sĩ, của cả nhà tán tu ở đầm Lau, của con lợn rừng trên núi Ngà. Tất cả chảy ngược về dọc hai cánh tay, qua vai, qua ngực, tới kim đan, ồ ạt, như nước lũ tràn về đập. Và qua cái cửa Đồ Cửu đang mở toang để hút lửa, tất cả tro ấy theo lửa mà đi.

Đồ Cửu đang há miệng nuốt. Hắn nuốt phải tro.

Hắn khựng lại. Mắt hắn trợn lên. Hắn cố giật tay ra, nhưng Phệ Hỏa đã mở thì không đóng lại được giữa chừng, như cái miệng đang nuốt không nhả ra được. Tro chảy vào hắn. Không phải một nắm tro như cây thông bị sét đánh. Tám mươi năm tro.

Tro thì đừng ăn. Lửa nuốt tro là lửa nghẹn.

Vệt đen trên tay Đồ Cửu chạy lên. Từ khuỷu lên bắp tay, lên vai, đen ngòm như mực đổ. Hắn ho, ho ra một thứ nước đen. Lửa trong người hắn, thứ lửa Kết Đan trung kỳ đã đốt bao nhiêu người, chao đi, lụi xuống, như ngọn đèn bị trùm một nắm tro bếp.

Tạ Uyên vẫn đẩy. Tro còn. Nếu đẩy hết, nó sẽ tới tim Đồ Cửu. Tầng chín là để kẻ dùng nó chết cùng kẻ thù, Mạc lão quỷ đã nói thế.

Đá không chịu thì đừng ép lửa.

Hắn nghe câu ấy trong đầu, bằng giọng khàn đặc của ông già ngồi trên ghế tre trước cửa Lò Cả, điếu cày dựa vai. Hắn dừng. Không đẩy nữa. Phần tro cuối cùng, một nhúm nhỏ đã dồn tới cửa đan, hắn giữ lại.

Đồ Cửu buông tay. Hắn ngã ngửa ra sau, trên thành lò, hai tay ôm cổ họng, ho, nôn, người co quắp. Vệt đen đã lên tới vai, lên tới gáy, rồi dừng lại ở đó, cách tim một gang tay. Lửa trong người hắn không tắt hẳn. Nó chỉ còn là một đốm than nhỏ dưới một núi tro. Hắn sẽ sống. Hắn sẽ không bao giờ đốt được ai nữa.

Đồ Cửu quay đầu nhìn Tạ Uyên, mắt đỏ ngầu, miệng còn rỉ nước đen.

– Không phải thuốc. – Hắn nói, giọng khản đặc, như hỏi mà không phải hỏi.

– Không phải thuốc. – Tạ Uyên nói. – Bốn mươi năm cậu đuổi theo một thứ để chết cho đỡ đau.

Đồ Cửu nhìn hai cánh tay mình, đen tới gáy. Hắn bật cười, một tiếng cười vỡ ra giữa chừng thành tiếng ho.

Lò Cả dưới chân họ, mất lửa của Đồ Cửu, tối dần, phì ra một làn khói xám.

Tạ Uyên ngã nghiêng xuống thành lò.

Trong bụng hắn, có tiếng vỡ rất khẽ, như tiếng một cục vôi khô bị bóp trong lòng bàn tay. Kim đan, hòn than đỏ đã nằm ở đó hơn năm mươi năm, mất hết lửa, vỡ ra thành nhiều mảnh, chỉ còn một nhúm tro nằm lại giữa đống mảnh vỡ. Những đường vữa trắng hắn đã kỳ công trám suốt năm tháng, từng hạt gạo một, bong ra, vụn ra, tan đi.

Hắn nằm ngửa trên thành lò, nhìn lên trời. Trên đầu hắn, tấm lưới lam vẫn giăng, thủng nhiều chỗ, nhưng chưa tan. Hắn khát. Cả người hắn nóng như đang sốt, cái nóng của một cái lò vừa tắt.

Hắn giơ hai bàn tay lên trước mặt.

Trắng. Hai bàn tay trắng bệch, trắng tới cổ tay, trắng như vôi, như bàn tay người thợ vôi lâu năm bị vôi ăn da. Không còn vệt đen nào, trừ một chấm nhỏ bằng hạt gạo ở đầu ngón trỏ tay trái, đúng chỗ vệt đen từ con lợn rừng. Và sợi lạt đỏ ba vòng trên cổ tay trái, nút chết, vẫn còn nguyên.

Một bàn tay nhỏ, lạnh như nước giếng, đặt lên trán hắn.

Con bé Ấm đã bò tới. Nó quỳ bên cạnh hắn trên thành lò, run lẩy bẩy, môi còn tím. Nhưng nó đang thở. Hắn nghe nó thở, chậm, sâu, xuống tận đáy, như hắn đã dạy, như nó đã dạy hắn. Khí lạnh trong người nó đi một vòng, rồi một vòng nữa, trọn vẹn, không đóng băng chỗ nào.

– Chú nóng quá. – Nó nói, như đêm mùng một tháng Hai trong bãi sậy. – Chú ốm rồi.

Cái lạnh từ bàn tay nó thấm vào trán hắn. Lần này hắn không gỡ tay nó ra.

Ở bãi đá đầu làng, mặt trận bàn trên cái bàn đá bỗng sáng chói lên, sáng như mặt trời mọc giữa đêm. Tấm lưới lam trên đầu làng Khe Vôi rung lên một tiếng dài, và tất cả những sợi lưới còn lại cùng một lúc thít xuống.

— Hết chương 18 —