Đèn hoa sen

Chương 6: Đèn hoa sen

– Bẩm Hoàng thượng. – Bèo nói, khi giọng đã về lại được trong cổ. – Nô tỳ xin Hoàng thượng chờ.

Hoàng thượng nhướng mày. Có lẽ cả đời ngài, chưa có ai xin ngài chờ.

– Chờ gì?

– Bẩm, chờ đến khi chuyện cái đèn kéo quân xong. – Nàng nói, cố nói cho rõ từng chữ. – Nếu bây giờ nô tỳ thành Tài nhân, cả cung sẽ nói nô tỳ thoát tội nhờ Hoàng thượng thương. Người ta sẽ không cần biết ai tháo cái nút. Người ta chỉ nhớ con bé lái đò đốt rèm giường hoàng tử rồi được phong. Và người đưa nô tỳ vào thư phòng này...

Nàng dừng lại. Hoàng thượng nói nốt hộ nàng:

– Hoàng hậu. Người ta sẽ nói Hoàng hậu dâng người để mua sủng, dâng một đứa có tội.

– Bẩm, vâng.

Hoàng thượng nhìn ngọn đèn đang chập chờn ở góc đông nam. Lần này ngài không đứng dậy khêu. Ngài để nó chập chờn.

– Ngươi nói như người đã sống trong cung hai mươi năm. – Ngài nói, giọng nửa như trách, nửa như mệt. – Được. Ta chờ. Ta sẽ nói với Thái hậu, chuyện cái đèn ấy phải xét cho ra lẽ, không xét qua loa cho xong Tết.

Bèo đứng dậy khêu ngọn đèn. Tay nàng run, cắt lệch mất một lần, phải cắt lại.

Đến canh tư, Hoàng thượng vào trong. Lúc đi ngang qua nàng, ngài dừng lại, nhìn cái áo bông xanh nàng đang mặc.

– Áo này không phải của Ty Đăng Chúc.

– Bẩm, của Đức phi cho mượn.

Ngài gật đầu, không nói gì, rồi đi.

Sáng mồng ba, khi Bèo về đến cung Thanh Lộc, Đức phi đã ngồi chờ ở gian giữa, trước mặt là hai chén trà còn bốc hơi. Bà ra hiệu cho Bèo ngồi. Một cung nữ mà được ngồi đối diện phi tần, Bèo chưa nghe ai kể bao giờ. Nàng ngồi ghé một nửa cái ghế.

– Hoàng thượng nói gì với ngươi?

Bèo do dự một chút, rồi kể. Kể chuyện giá gạo phủ Thương Ninh. Kể chuyện Hoàng thượng muốn phong nàng. Không kể chuyện nàng xin chờ. Không kể chuyện cái nút quấn ngược.

Đức phi nghe xong không nói gì. Bà cầm chén trà lên, thổi nhẹ, rồi đặt xuống không uống.

– Thái hậu đã định ngày rồi. – Bà nói. – Tối mồng tám, giờ Tuất, Thái hậu sẽ đích thân xét chuyện hai ngọn đèn. Xét ở chính hành lang Tây. Người ta nói Hoàng thượng sáng nay sang cung Trường Ninh từ sớm.

Bà nhìn Bèo, ánh mắt dịu như mọi khi.

– Bèo, ngươi biết đêm ấy sẽ thế nào không? Quý phi sẽ đòi đầu ngươi. Liên đã nói khắp nơi, nút là của ngươi, đèn là của ngươi, ngươi do Hoàng hậu đưa vào thư phòng. Hoàng hậu thì đã bỏ ngươi ở Hoán y cục mười ngày không một câu hỏi han. Ngươi nghĩ bà ta sẽ đứng ra nói giúp ngươi đêm ấy sao?

Bèo không trả lời.

– Chỉ có một cách. – Đức phi nói, chậm rãi, như dỗ một đứa trẻ uống thuốc đắng. – Đêm hai mươi ba, khoảng canh hai, ngươi có ra khỏi thư phòng không?

– Bẩm, nô tỳ ra kho dầu sau điện lấy thêm dầu.

– Đi lối nào?

– Bẩm, lối hành lang Đông.

– Từ hành lang Đông nhìn sang thì thấy cổng sau của cung Ngọc Hoa. – Đức phi nói, như người đã đi lối ấy nhiều lần. – Đêm ấy, nếu ngươi nhìn thấy Thượng cung Mai Thị Tố của cung Khôn Đức đi về phía cổng sau cung Ngọc Hoa, thì cái nút có là của ai cũng không còn quan trọng nữa. Người ta sẽ hiểu ai đã tháo nút của ngươi ra.

Bèo nhìn bà. Gian giữa cung Thanh Lộc thơm mùi trà ướp hoa ngâu. Ngoài sân, công chúa Tuệ đang đuổi theo một con chim sẻ quanh gốc ngọc lan, cười khanh khách.

– Bẩm, đêm ấy nô tỳ không nhìn thấy Thượng cung Tố.

– Ta biết. – Đức phi nói, nhẹ nhàng. – Ta không hỏi ngươi đã thấy gì. Ta hỏi ngươi muốn sống không.

Bà nghiêng người về phía trước, đặt bàn tay gầy, lạnh lên tay Bèo.

– Ngươi nói một câu, Hoàng hậu sẽ phải nhận lỗi không biết dạy người. Quý phi sẽ được hả giận, không cần đến đầu ngươi nữa. Ngươi được rửa tội, được phong Tài nhân, được ở cạnh Hoàng thượng. Ta sẽ xin Thái hậu cho ngươi ở cung Thanh Lộc, có ta che chở. Một câu thôi, Bèo.

Bèo nhìn bàn tay trên tay mình. Móng tay Đức phi cắt ngắn, sạch sẽ, đầu ngón tay trỏ có một vết chai nhỏ, vết chai của người hay cầm kéo cắt giấy.

– Bẩm nương nương, cho nô tỳ nghĩ.

– Ừ. Nghĩ đi. – Đức phi rút tay về, mỉm cười. – Còn năm ngày.

Năm ngày ấy, Bèo vẫn làm việc như thường. Lau đèn, thay dầu đèn thờ, trông công chúa Tuệ. Đêm nào nàng cũng được gọi sang điện Tĩnh Chính. Hoàng thượng không nhắc lại chuyện phong, chỉ hỏi nàng chuyện bến sông. Có đêm ngài đọc cho nàng nghe một bài thơ cũ về con đò, hỏi nàng thơ ấy đúng hay sai. Nàng bảo sai, vì đò sang ngang không ai chèo đứng ở mũi. Ngài cười, cái cười khô khốc, rồi lấy bút gạch một chữ trong tập thơ.

Ban ngày, Bèo ngủ ít đi. Nàng quan sát cung Thanh Lộc.

Nàng thấy Mơ sáng nào cũng ra tỉa giàn trầu không, ngắt lá già, buộc lại những đọt non bò lệch. Tay Mơ lúc nào cũng thoang thoảng mùi lá trầu. Nàng thấy cửa nhà kho phía sau cung lúc nào cũng khóa, chìa khóa Mơ đeo ở thắt lưng. Nàng thấy Đức phi những buổi chiều ngồi với công chúa Tuệ, cắt giấy, dán những thứ gì đó nhỏ xinh, rồi Mơ ôm đi cất.

Sáng mồng năm, trên đường từ điện Tĩnh Chính về, Bèo vòng qua Nguyệt Môn. Ông Phúc đang ngồi hơ tay trên bếp than, thấy nàng thì đẩy ra một chén trà, mắt nhìn ra phía hành lang như không có ai bên cạnh. Một lúc sau, Lành từ phía Ty Đăng Chúc đi lại, ôm một chồng đèn lồng cũ, giả vờ dừng nghỉ chân.

– Tao trả xong nợ rồi. – Lành nói, không nhìn Bèo. – Mẹ tao vẫn nằm được trên cái giường. Tao gửi thêm ít tiền mua thuốc.

– Ừ.

– Liên lại hỏi tao. Hỏi mày ở cung Thanh Lộc làm gì, đêm nào cũng sang điện Tĩnh Chính phải không. Tao bảo tao không biết. – Lành ngừng một chút. – Mà không chỉ Liên. Hôm qua có một bà già ở cung Thanh Lộc sang Ty Đăng Chúc lĩnh giấy, đứng nói chuyện với mụ Đỗ, rồi hỏi bâng quơ trong Ty có đứa nào khéo tay buộc nút không. Mụ Đỗ bảo đứa khéo nhất bị đưa đi rồi. Bà ta cười, nhìn tao một cái.

Bèo đặt chén trà xuống.

– Lành. Mấy hôm tới mày đừng đi đâu một mình. Tối thì ngủ sát mụ Đỗ.

– Mày làm tao sợ.

– Tao cũng sợ.

Lành nhìn nàng, lần đầu tiên từ hôm ở kho dầu, nhìn thẳng. Hai lúm đồng tiền không hiện ra.

– Bèo. Tao xin lỗi.

– Tao biết.

Lành ôm chồng đèn đi. Ông Phúc vẫn nhìn ra hành lang, chép miệng.

– Con bé ấy nói nhiều, nhưng không ác. – Ông nói. – Trong cung này, người không ác thì hay chết trước.

Chiều mồng sáu, Mơ phải theo Đức phi sang cung Trường Ninh. Trước khi đi, Mơ quên khóa cửa nhà kho. Hay Mơ tưởng không ai dám vào.

Bèo đẩy cánh cửa.

Trong kho, ánh chiều lọt qua ô cửa sổ nhỏ. Trên mấy cái giá tre kê sát tường, xếp từng chồng, từng chồng đèn lồng giấy. Không phải đèn tròn. Mỗi chiếc xòe ra tám cánh, giấy trắng ngà, đầu cánh tô một chút hồng nhạt. Đèn lồng hình hoa sen. Hàng trăm chiếc.

Bèo đứng giữa kho, tim đập như trống làng.

Nàng nhớ cái bài vị không tên khắc bông sen trên bàn thờ. Nhớ câu Đức phi kể có một mùa đông dán cả trăm cái đèn treo kín sân. Nhớ ông Phúc ngồi trong chòi gác nói: đèn lồng giấy, xòe ra từng cánh, hình hoa sen. Giờ Tuất đêm mùng chín. Đi từ phía Nguyệt Môn ra hành lang Tây.

Đêm mùng chín, Đức phi cũng ở cung Trường Ninh với Thái hậu, cùng Quý phi, cùng Hoàng hậu. Đức phi về sớm vì ho. Cả cung đều biết thế. Người ta còn khen Đức phi tế nhị, ốm mà vẫn gắng đến hầu Thái hậu.

Về sớm, tức là về trước Quý phi. Về sớm, tức là biết chắc Quý phi còn ngồi lại bao lâu.

Có tiếng bước chân ngoài sân. Bèo lùi ra khỏi kho, khép cửa lại như cũ. Mơ về trước một mình, tay ôm một bọc đồ. Mơ nhìn cánh cửa kho, nhìn Bèo, không nói gì.

– Chị Mơ. – Bèo nói, cố giữ giọng cho đều. – Đèn thờ của nương nương bị lỏng dây treo, em buộc mãi không chặt. Chị buộc giúp em với.

Nàng chìa ra sợi dây gai và cái đèn nhỏ treo trước bàn thờ.

Mơ nhìn nàng, rồi nhìn sợi dây. Một thoáng ngập ngừng. Rồi Mơ cầm lấy, làm rất nhanh, như tay đã thuộc: vòng một lần quanh móc, luồn lên, quấn hai vòng quanh chính nó, rút.

Vòng dây đầu tiên quấn về bên trái.

Bèo nhìn cái nút, không nói được câu nào. Mơ cũng nhìn cái nút, và từ từ hiểu ra mình vừa làm gì. Mặt Mơ trắng bệch. Tay Mơ vẫn còn cầm đầu dây thừa, không buông.

Có tiếng áo sột soạt ở cửa gian thờ.

Đức phi Đặng Thị Ngân đứng đó, khoác cái áo bông ngoài, một tay dắt công chúa Tuệ đang ngủ gà ngủ gật. Bà nhìn sợi dây, nhìn Mơ, nhìn Bèo. Không có gì thay đổi trên khuôn mặt bà. Vẫn dịu dàng, vẫn mệt mỏi, vẫn như một bức tranh treo trong chùa.

– Ngươi thắt nút giỏi lắm, Bèo. – Bà nói, nhẹ như hơi thở. – Mơ học mãi mới được.

Rồi bà quay sang Mơ:

– Bế công chúa vào trong. Đóng cửa ngoài lại.

— Hết chương 6 —