Tiếng rít bên kia đài

Chương 9: Tiếng rít bên kia đài

Sáng hôm sau, cụ Ngụy cắm năm nén hương lên cái giá đồng giữa đài Song Phong, nén nào cũng dài đúng một gang tay, châm nén thứ nhất bằng một cái đóm tre. Khói hương bay thẳng lên, không chút gió.

– Nhóm lửa. – Bà nói.

Hai cái lò cùng bén lửa một lúc. Ở chân đài, Tề quỳ một gối trước bộ lò trận của Vọng Dược Tông, tay đặt lên viên đá trận, mắt nhắm. Bên kia, trận sư của Huyền Lô Các cũng quỳ y như thế. Mặc bấm ấn. Ngọn lửa xanh dưới đáy lò lên đều, êm, không một tiếng nổ lách tách.

Nghi lùi về bàn phụ lò. Từ giây phút này, cô không được chạm vào thuốc, không được chạm vào lò, không được nói với Mặc một lời. Cô đặt con dao thái nằm nghiêng trên mặt bàn, lưỡi quay vào trong. Rồi cô đứng đó, hai tay buông thõng, như một cái cột.

Nén thứ nhất, Mặc thả bạch truật, phục linh, đan sâm. Lò sôi lăn tăn. Mùi đất mới cày bốc lên.

Nén thứ hai, thanh tâm thảo, rễ bạch mao. Màu thuốc chuyển sang vàng nhạt như nước cốm.

Bên kia, Tố Hoa làm nhanh hơn. Tay cô ta thoăn thoắt, gọn gàng, không một động tác thừa. Cô ta không nhìn sang bên này lần nào. Nghi thì có nhìn. Cô nhìn cái cách Tố Hoa bấm ấn, cái cách ngón cái ấn xuống rồi nhả ra, nhanh như người gảy đàn. Một đan sư giỏi. Giỏi hơn Mặc. Cô biết điều đó từ vòng thức dược.

Nén thứ ba được châm. Mặc thả ngân hoa sao vàng. Mùi bánh đa nướng lan ra khắp đài.

Nghi đứng cách lò sáu bước. Cô nhắm mắt lại.

Mùi bánh đa. Thơm. Ngai ngái. Rồi ở cuối mùi ấy, rất mỏng, như sợi tóc lẫn trong bát cơm, có một vệt khét.

Cô mở mắt, đặt con dao nằm phẳng xuống bàn.

Mặc đang nhìn con dao. Anh thả nửa nắm cỏ mực vào lò.

Thuốc lặng đi một nhịp, rồi sôi tiếp, êm hơn. Mùi bánh đa không còn khét. Thay vào đó là mùi bờ ruộng sau mưa, hăng hăng, đắng nhẹ. Dưới chiếu Đan Minh, có mấy người hít hít mũi, nhìn nhau.

Rồi Nghi ngửi thấy nó thêm một lần nữa. Không phải từ lò của Mặc. Từ lò bên kia. Mùi cỏ mực, lẫn trong khói, từ chỗ Tố Hoa đứng.

Nghi nhìn sang. Trên bàn phụ lò của Huyền Lô Các, cạnh hòm thuốc, có một cái gói lá chuối đã mở, bên trong còn mấy cọng cỏ khô thâm đen.

Cô quay lại nhìn xuống chiếu Vọng Dược Tông. Lão Quách Bảo ngồi ở hàng thứ hai, sau lưng Lã Đình Khiêm. Mặt lão trắng bệch.

Nén thứ tư.

Thuốc trong lò của Mặc lên màu chậm. Chậm như ba tuần dưới hầm, chậm như mọi lần. Nén thứ tư đã cháy được một phần ba mà màu thuốc vẫn ngà ngà, chưa ra màu lá non.

Bên kia, lò của Tố Hoa cũng chậm. Nghi thấy Tố Hoa cau mày, cúi xuống nhìn vào miệng lò, rồi ngẩng lên nhìn nén hương. Cô ta đã làm theo nửa cái mẹo mua được, và nửa cái mẹo ấy làm thuốc chậm lại. Cô ta không biết vì sao.

Dưới đài, người xem bắt đầu xì xào. Hai cái lò, chẳng lò nào lên màu. Chỉ còn một nén rưỡi.

Ngón trỏ, ngón giữa của Mặc bắt đầu nhấp nhổm trên ấn lửa.

Nghi đặt bàn tay trái lên mặt bàn. Úp xuống. Phẳng.

Mặc nhìn bàn tay ấy. Ngón tay anh dừng lại. Nhưng chỉ một nhịp. Rồi lại nhấp nhổm. Nghi thấy cằm anh bạnh ra, mồ hôi chảy dọc thái dương. Anh không nhìn bàn tay cô nữa. Anh nhìn xuống chiếu Vọng Dược Tông.

Nghi nhìn theo.

Lã Đình Khiêm đã đứng dậy. Không ai bảo ông đứng. Ông đứng như người bị kéo khỏi ghế, hai tay buông thõng, mặt trắng như tờ giấy dó, mắt dán vào bàn tay phải của cháu mình trên ấn lửa. Không có lệnh nào trong đôi mắt ấy. Không có giận dữ. Chỉ có sợ. Cái sợ của một người đã đứng đúng chỗ này, nhìn đúng một bàn tay như thế, hai mươi lăm năm trước, mà lần ấy đã không kịp kêu lên.

Mặc nhìn bác mình rất lâu. Rồi anh nhắm mắt lại. Ngón tay anh rời khỏi ấn lửa, đặt phẳng lên thành lò.

Lửa đứng yên.

Đúng lúc ấy, từ bên kia đài, Nghi nghe thấy một tiếng rít.

Tiếng rít mỏng, cao, như tiếng ấm nước sắp sôi. Cô quay phắt lại. Tố Hoa đã bấm ấn. Ngọn lửa dưới lò Huyền Lô Các bùng lên, từ xanh nhạt sang xanh thẫm. Nắp lò bắt đầu rung. Và trong không khí, rất rõ, rõ như ai cầm mũi dao mà gạch vào mũi Nghi, là mùi dầu ngân hoa đang bốc.

Cô không nghĩ. Cô không có thời gian để nghĩ.

– Bên kia! – Cô hét. – Hạ lửa! Dầu bốc!

Cả đài Song Phong im phăng phắc.

Tố Hoa quay lại nhìn cô. Một nhịp. Hai nhịp. Nắp lò rung mạnh hơn, kêu lạch cạch như răng người run vì lạnh. Tiếng rít cao lên. Rồi Tố Hoa giật tay khỏi ấn lửa, bấm ngược lại. Ngọn lửa xanh thẫm co lại, xẹp xuống, về xanh nhạt. Nắp lò rung thêm mấy cái nữa, chậm dần, rồi đứng yên. Tiếng rít tắt.

Trận sư Huyền Lô Các ở chân đài ngồi bệt xuống đất, thở hồng hộc như vừa chạy lên núi.

Cả đài lặng đi. Rồi cụ Ngụy gõ gậy trúc xuống đài một cái.

– Phụ lò Vọng Dược Tông nói với đan sư Huyền Lô Các. – Bà nói. – Không phải nói với đan sư của mình. Luật không cấm. Thi tiếp.

Nghi quay lại. Mặc vẫn đứng đó, mắt nhìn vào lò của Tố Hoa, mặt trắng bệch. Anh vừa thấy, tận mắt, cái điều mà cô đã nói với anh dưới hầm. Cỏ mực không làm lò nổ. Lửa làm lò nổ.

Ở chiếu Vọng Dược Tông, Lã Đình Khiêm đã ngồi xuống. Không. Ông không ngồi. Ông khuỵu xuống, một tay chống lên chiếu, như người già bị hụt chân trên bậc thềm. Hà Bích Thu ngồi cạnh, đưa tay đỡ khuỷu tay ông. Ông không gạt ra.

Nén thứ tư tàn. Nén thứ năm được châm.

Màu lá non bắt đầu lên trong lò của Mặc. Chậm, nhưng đều. Xanh trong, không xỉn. Như mọi lần dưới hầm.

Khi nén thứ năm tàn tới đốt cuối, Mặc khép lửa. Ngọn lửa xanh co lại rồi tắt. Anh thò tay vào túi áo, bốc nửa nắm cỏ mực còn lại, rắc đều lên mặt thuốc, đậy nắp. Bên kia, Tố Hoa cũng khép lửa, đậy nắp, không rắc gì.

Hai người đứng chờ. Cả đài đứng chờ, như chờ nồi xôi chín.

Cụ Ngụy cho mở lò.

Lò của Huyền Lô Các có bảy viên đan, xanh lá non, hơi xỉn ở một bên. Lò của Vọng Dược Tông có sáu viên, xanh trong, bóng nhẹ như phủ sáp.

Hai cái bát sứ trắng, hai bình nước giếng Ngân. Cụ Ngụy tự tay thả mỗi bên một viên.

Viên của Tố Hoa nhả tơ trước. Một vòng. Hai vòng. Ba vòng. Bốn vòng. Sợi tơ vươn sang vòng thứ năm, run run, rồi đứt ở giữa chừng. Nước trong bát hơi đục ở đáy, như có ai thả vào một nhúm bột.

– Bốn vòng rưỡi. – Cụ Ngụy nói.

Viên của Mặc nằm im lâu hơn. Rồi sợi tơ vươn lên, chậm rãi. Một vòng. Hai vòng. Ba. Bốn. Năm. Vòng thứ năm khép lại sát miệng bát. Sợi tơ không tan ngay. Nó lơ lửng trong nước thêm một lúc, xanh mờ như sương trên ruộng ngân hoa, rồi mới tan.

Nước trong vắt. Trong tới mức nhìn thấy cả hoa văn men lam dưới đáy bát.

– Năm vòng. – Cụ Ngụy nói. – Cốc Hồi Xuân, mười hai năm, Vọng Dược Tông giữ.

Chiếu Vọng Dược Tông vỡ òa. Có người hò reo, có người vỗ đùi, có đứa đan đồng nào đó ôm chầm lấy Bông làm nó suýt ngã. Nghi đứng yên bên bàn phụ lò, hai tay vẫn buông thõng. Cô thấy chân mình run.

Cụ Ngụy không reo. Bà cầm viên đan thứ hai của Huyền Lô Các lên, đưa lên mũi ngửi. Rồi bà nhìn Tố Hoa.

– Cỏ mực. – Bà nói. – Cô bỏ cỏ mực ở nén thứ ba. Ai dạy?

Tố Hoa không né. Cô ta đứng thẳng, ngẩng mặt.

– Không ai dạy. Tôi mua. – Cô ta nói, giọng rõ ràng. – Hôm kia, ở chợ chân núi, có một người của Vọng Dược Tông tìm tới, bán cho tôi một cái mẹo. Sáu mươi lượng. Tôi thử ba lò, đúng là tơ dài hơn, nên tôi dùng. – Cô ta quay đầu nhìn thẳng xuống chiếu Vọng Dược Tông, nhìn vào hàng thứ hai. – Người ấy đang ngồi kia.

Cả chiếu Vọng Dược Tông quay lại. Lão Quách Bảo đứng bật dậy, định nói gì đó, rồi lại ngồi xuống, rồi lại đứng lên. Hà Bích Thu không cần quay đầu. Bà chỉ giơ một ngón tay. Hai đệ tử Giới Luật Đường đứng hai bên lão.

– Tôi mua nửa cái mẹo. – Tố Hoa nói, lần này quay sang Nghi. – Tôi thua vì nửa còn lại. Và lúc nãy, nếu cô không gọi sang, thì giờ tôi không đứng đây mà nói câu này. – Cô ta chắp tay, cúi đầu, rất thấp. – Huyền Lô Các nợ cô một cái lò.

Nghi chắp tay đáp lễ. Cô không nghĩ ra được câu gì để nói.

Cụ Ngụy gõ gậy trúc.

– Đan Minh ghi sổ. – Bà nói. – Thanh Mạch Đan, năm vòng, Vọng Dược Tông. Đan sư Lã Tử Mặc. Phụ lò Viên An Nghi. – Bà ngừng lại, nhìn Mặc. – Còn phương. Phương này, Đan Minh ghi tên ai?

Câu hỏi ấy là câu hỏi thường lệ. Năm nào Đan Hội cũng có. Mười hai năm trước, cũng câu hỏi ấy, Đan Minh đã ghi: Thanh Mạch Đan, phương của Lã Đình Khiêm.

Dưới chiếu, Lã Đình Khiêm chống tay đứng dậy. Hà Bích Thu vẫn đỡ khuỷu tay ông. Ông mở miệng.

Nhưng Mặc nói trước.

– Ghi tên Mai Hồi Lan. – Anh nói.

Cả đài im. Cụ Ngụy nheo mắt. Hà Bích Thu quay sang nhìn Lã Đình Khiêm. Ở hàng sau, bà Thoa, người được Đan Đường cho đi theo nấu cơm cho đoàn, đánh rơi cái quạt nan.

Mặc bước xuống khỏi đài. Anh đi thẳng tới chiếu Vọng Dược Tông, đứng trước mặt bác mình, cách ba bước. Nghi nhìn theo lưng anh. Áo trắng đan đồng ướt đẫm mồ hôi, dính sát vào lưng.

– Đêm trước, con hỏi bác. – Mặc nói. Giọng anh không to, nhưng cả cái thung lũng đỏ ấy nghe rõ. – Bác không trả lời. Bác bảo con đi ngủ.

Lã Đình Khiêm nhìn cháu mình.

– Giờ con hỏi lại. – Mặc nói. – Trước mặt mọi người. Năm Canh Thân, ai đẩy lửa?

— Hết chương 9 —