Nửa nắm cỏ mực

Chương 3: Nửa nắm cỏ mực

Ba ngày sau, quản sự Quách Bảo đi xuống núi, mang theo một con lừa và hai sọt rỗng, nói là đi mua than gỗ nhãn. Nghi đứng ở chân cầu thang hầm nhìn lên khe trời, thấy cái nón lá của lão đi qua cổng tam quan rồi khuất sau lùm tre.

Cô không có cách gì báo cho mẹ. Thư từ trên núi gửi xuống phải qua tay Truyền Tín Các, mà Truyền Tín Các thì mở thư ra đọc trước. Cô chỉ có thể làm cho nhanh cái việc mà cô đã định làm.

Tối hôm ấy, Lã Tử Mặc xuống hầm lần thứ hai.

Lần này anh không thở dốc ở bậc cuối. Anh mang theo một bình nước, uống một ngụm, đưa cho Tề một ngụm, rồi mới hỏi Nghi:

– Cô biết vị nào cháy chưa?

– Chưa. – Nghi nói. – Tôi không biết phương. Anh đọc cho tôi nghe đi.

Mặc nhíu mày.

– Phương Thanh Mạch chỉ đan đồng mới được biết. Cô biết luật.

– Tôi biết. Vậy anh đọc cho tôi nghe mỗi đoạn nén hương thứ ba thôi. Đoạn đó anh coi như đọc cho cái lò phế nghe.

Mặc đứng im một lúc. Cảnh Vân Tề quay lưng lại, cúi xuống chỉnh một lá cờ trận, như thể đột nhiên bị điếc.

– Nén hương thứ ba. – Mặc nói, rất khẽ, mắt nhìn cái lò phế thật. – Cho ngân hoa vào, ba lạng, đã sao vàng. Giữ lửa văn. Khuấy đều mười hai vòng theo chiều mặt trời. Đợi thuốc lên màu lá non thì sang nén thứ tư.

– Ngân hoa sao vàng. – Nghi lặp lại.

Ngân hoa thì cô biết. Ba năm thái thuốc trên sảnh, cô đã thái hàng trăm cân. Hoa mọc ở bậc ruộng thứ bảy, cánh trắng đục như bạc, phơi khô thì cánh dày lên, sờ thấy nhờn tay. Cái nhờn ấy là dầu. Sao vàng thì dầu rỉ ra nhiều hơn, thơm hơn, và cũng dễ bén lửa hơn.

– Vậy là dầu ngân hoa cháy. – Cô nói. – Lửa văn với anh là lửa nhỏ. Với dầu ngân hoa thì không nhỏ. Nó cháy sém một lớp, đóng thành vòng đen. Cái gì đã cháy thì không còn sức thuốc. Ba lạng ngân hoa, mất đi chừng một phần ba.

– Bỏ ngân hoa thì không có Thanh Mạch. – Mặc nói ngay. – Nó là quân dược.

– Tôi không bảo bỏ.

– Thì bớt lửa.

– Bớt nữa thì thuốc không lên màu lá non. Anh thử rồi chứ?

Mặc không trả lời, tức là đã thử.

– Ở nhà tôi, – Nghi nói, – mẹ tôi nấu cao. Tới lúc trở mùi, mẹ không bớt lửa, mẹ bỏ vào một nhúm cỏ mực.

Mặc nhìn cô như nhìn một người vừa đề nghị bỏ muối vào trà.

– Cỏ mực. – Anh nói. – Cỏ ngoài bờ ruộng.

– Ngoài chợ một đồng một bó.

– Cô định bỏ cỏ chợ vào lò Thanh Mạch?

– Tôi định bỏ vào lò phế. – Nghi chỉ cái lò phế lủng đáy nằm cuối dãy. – Nếu anh Tề cho mượn một đường lửa.

Lần này Tề quay lại. Anh nhìn cái lò, nhìn cô, nhìn Mặc.

– Đường số mười ba bỏ không từ hồi lò mười ba bị dỡ. – Anh nói. – Mở được. Lửa nhỏ, nhưng đủ cho một lò con. Lỗ thủng thì trát bằng đất sét trộn tóc rối, chịu được năm nén hương.

– Anh làm thế có bị phạt không? – Nghi hỏi.

– Trận là của Trận Đường. – Tề nói. – Hầm cũng là của Trận Đường. Tôi muốn mở đường nào là việc của tôi. – Anh ngừng một chút. – Còn có bị phạt hay không thì tính sau.

Mặc nhìn hai người, rồi lắc đầu.

– Các người điên cả. – Anh nói. – Tôi không biết gì. Tôi chưa xuống đây tối nay.

Rồi anh lên. Nhưng tối hôm sau, khi Nghi trát xong lỗ thủng ở đáy lò, cô thấy trên nắp lò phế có ai đặt sẵn một gói giấy. Trong gói là đủ bảy vị thuốc của phương Thanh Mạch, mỗi vị một nắm nhỏ, cân đúng một phần mười phân lượng, ngân hoa đã sao vàng thơm lừng. Không có chữ nào. Nghi biết chữ của gói thuốc ấy là chữ của ai.

Cô gọi Bông xuống.

Bông nghe xong thì trợn mắt, ôm đầu, kêu trời, rồi xắn tay áo, bảo: được, tao canh cầu thang, có ai xuống tao ho ba tiếng. Nó ngồi ở bậc thứ mười, cách mặt hầm sáu mươi hai bậc, chỗ đủ mát để không chết và đủ gần để nghe được tiếng chân người từ trên sảnh đi xuống.

Đêm thứ nhất, Nghi luyện hỏng.

Tề đứng ở đầu đường lửa số mười ba, tay đặt lên một viên đá trận, mắt nhắm. Nghi không đủ tu vi để bấm ấn lửa cho đều, cô mới ở Khơi Nguồn tầng bốn, linh lực chỉ đủ châm một ngọn đèn. Nên hai người chia nhau: cô nhìn thuốc, anh giữ lửa. Cô nói lên một chút, lửa lên một chút. Cô nói giữ, lửa đứng yên như mặt nước giếng.

– Anh giữ lửa như thế này bốn năm rồi à? – Cô hỏi, mắt không rời lòng lò.

– Ba năm đầu giữ cho mười hai cái lò trên sảnh. – Tề nói. – Chưa ai nói với tôi lên hay xuống. Họ bấm ấn, tôi theo.

– Giờ có người nói thì sao?

– Dễ hơn. – Anh nói. – Nhưng ồn hơn.

Nén hương thứ ba. Cô bỏ ngân hoa vào, khuấy mười hai vòng theo chiều mặt trời. Thuốc trong lò sôi lăn tăn, bốc lên mùi thơm ngai ngái như mùi bánh đa vừa nướng. Rồi mùi ấy chuyển. Rất nhanh, chỉ trong mấy hơi thở. Thơm thành khét. Đúng cái mùi trở mùi của nồi cao.

Cô bốc cả nắm cỏ mực thả vào.

Thuốc trong lò lặng đi ngay. Không sôi nữa. Màu lá non vừa nhú lên thì tắt, chuyển sang màu bùn ao. Rồi cả khối thuốc co lại, đặc quánh, bám cứng lấy đáy lò như cục xôi khê.

– Đông rồi. – Tề nói, mắt vẫn nhắm. – Lửa không ăn vào được nữa.

Nghi đứng nhìn cục thuốc đông trong lò. Cô không thấy buồn. Cô thấy giống lần đầu tiên mẹ cho cô cầm đũa cả khuấy nồi cao, cô khuấy mạnh quá, cao bắn cả lên mặt. Mẹ không mắng. Mẹ chỉ bảo: lần sau khuấy nhẹ tay hơn.

– Nhiều quá. – Cô nói. – Một nhúm. Mẹ tôi chỉ bỏ một nhúm.

Đêm thứ hai, cô bỏ nửa nắm.

Thuốc trong lò sôi lăn tăn, trở mùi, cô thả nửa nắm cỏ mực vào. Lần này thuốc không đông. Nó lặng đi một nhịp, như người đang chạy chậm bước lại để thở, rồi lại sôi tiếp, đều hơn, êm hơn. Màu lá non lên dần, xanh trong, không xỉn. Cô đưa mũi lại gần miệng lò. Không có mùi khét. Chỉ có mùi cỏ, hăng hăng, đắng nhẹ.

– Lửa vẫn đều. – Tề nói. – Nhưng thuốc ăn lửa êm hơn. Tôi thấy được qua đá.

Nén thứ tư, rồi nén thứ năm. Khi nén hương thứ năm gần tàn, Nghi nghe trên cầu thang có tiếng Bông gọi khẽ:

– Ê, tao lên múc nước. Khát chết rồi. Một lát xuống liền.

– Ừ.

Tiếng chân Bông leo lên, xa dần. Nghi nhìn ngọn hương còn một đốt ngón tay. Cô nhớ ra một chuyện. Mẹ cô không chỉ bỏ cỏ mực một lần. Nồi cao nấu xong, lúc bắc xuống khỏi bếp, mẹ lại thò tay vào giỏ, rắc thêm một nhúm nữa lên mặt nồi rồi mới đậy vung. Hồi bé cô hỏi sao phải rắc lần hai. Mẹ bảo: lửa tắt rồi mà nồi còn nóng, còn cháy ngầm, phải có cái giữ nó lại.

– Anh Tề. – Cô nói. – Khép lửa đi.

Tề khép đường lửa số mười ba. Ngọn lửa xanh dưới đáy lò co lại rồi tắt. Lòng lò còn nóng hừng hực. Nghi bốc nửa nắm cỏ mực còn lại, rắc đều lên mặt thuốc, đậy nắp.

Cô đứng chờ. Một lúc lâu, như chờ nồi xôi chín.

Khi cô mở nắp, trong lòng lò có năm viên đan, viên nào cũng tròn như hạt nhãn, màu xanh lá non, bóng nhẹ như có lớp sáp mỏng phủ ngoài.

Bông chạy xuống, thở hổn hển, tay cầm gáo nước.

– Ra chưa? Ra chưa?

– Ra rồi.

– Thử đi! Thử đi!

Nghi không có bát nước giếng Ngân. Cô có một cái bát đất, và gáo nước Bông vừa múc từ giếng sau bếp. Cô rót nước vào bát, chờ cho mặt nước phẳng, rồi thả một viên đan vào.

Viên đan chìm xuống đáy bát, nằm im một nhịp. Rồi từ nó nhả ra một sợi tơ xanh, mảnh như tơ nhện, chậm rãi vươn lên, xoắn quanh lòng bát. Một vòng. Hai vòng. Ba vòng.

Bông nín thở. Tề bước lại gần, đứng sau lưng Nghi.

Bốn vòng.

Sợi tơ không đứt. Nó cứ vươn tiếp, mảnh hơn một chút, nhưng vẫn xanh, vẫn sáng. Vòng thứ năm khép lại sát miệng bát, rồi sợi tơ mới tan ra như sương.

Nước trong bát trong vắt. Trong tới mức nhìn thấy cả vết nứt chân chim dưới đáy bát đất.

Không ai nói gì. Ở trên cầu thang, có tiếng chân người. Không phải tiếng chân của Bông, vì Bông đang đứng đây. Tiếng chân dừng ở bậc cuối.

Lã Tử Mặc đứng đó, không biết đã đứng từ lúc nào. Anh nhìn cái bát đất. Mặt anh trắng bệch dưới ánh lửa đỏ.

– Năm vòng. – Anh nói. Giọng anh khàn đi, như người mấy ngày không nói. – Cỏ chợ.

– Nửa nắm. – Nghi nói. – Không phải cả nắm. Cả nắm thì đông.

Mặc bước lại gần, cúi xuống cái bát. Rồi anh làm một việc Nghi không ngờ. Anh lấy một viên đan trong lò, bỏ vào tay áo.

– Tôi mang một viên lên. – Anh nói. – Thả vào nước giếng Ngân xem.

– Anh định nói với đường chủ?

– Tôi không biết. – Mặc nói thật. – Tôi chỉ biết tôi chưa bao giờ thấy năm vòng.

Anh đi lên. Bông ngồi phịch xuống nền đá chỗ không có đường lửa, ôm đầu gối, cười khúc khích một mình như con dở. Tề vẫn đứng sau lưng Nghi.

– Lúc khép lửa, – anh hỏi, – cô rắc thêm cái gì?

Nghi liếc Bông. Bông đang cười, không để ý.

– Phần còn lại. – Cô nói nhỏ. – Mai tôi kể.

Tề gật đầu, không hỏi nữa.

Sáng hôm sau, Nghi bị đánh thức không phải bởi tiếng que tre gõ, mà bởi tiếng giày. Nhiều đôi giày. Bốn người mặc áo đen viền đỏ của Giới Luật Đường đi xuống hầm, đi thẳng qua những viên gạch xám như đã được ai vẽ sẵn đường, tới chỗ cái lò phế lủng đáy.

Người đi đầu là một chấp sự trung niên, mặt vuông, giọng không lên không xuống:

– Đệ tử Viên An Nghi, có người tố cô tự ý đứng lò luyện đan, trái Lệnh Cấm Lò. Lò này là tang vật. Cô theo chúng tôi lên Giới Luật Đường.

Hai người khiêng cái lò đi. Cục thuốc đông của đêm đầu còn dính dưới đáy, rơi ra một mảnh, lăn lóc cóc trên nền đá.

Nghi đứng dậy, vuốt lại tóc. Cô không hỏi ai tố. Cô nhìn lên cầu thang, nơi tối qua Mặc đã đi lên với một viên đan trong tay áo.

— Hết chương 3 —