Bến Sậy Đen

Chương 6: Bến Sậy Đen

Tôi thấy cái chòi lá của bến Sậy Đen vào lúc mặt trời vừa lặn sau rặng sậy, sau một ngày rưỡi chạy, đi, rồi lại chạy.

Bến Sậy Đen nằm giữa một vùng đầm lầy rộng mênh mông. Sậy ở đây cao quá đầu người, thân sẫm màu như bị hun khói, gió thổi qua kêu rì rào như có ai thì thầm suốt ngày đêm. Con đường đất từ phía nam chạy tới, thu hẹp lại thành một bờ đê nhỏ, rồi dừng ở một cái cầu ván ọp ẹp chìa ra mặt sông. Đò ngang ở đây chỉ chạy ban ngày, vì sông rộng, nước đục, ban đêm không ai dám chèo.

Trong cái chòi lá cạnh cầu ván, ông già ngồi bên một đống lửa nhỏ, đang nướng một củ khoai.

Ông ngẩng lên khi nghe tiếng chân tôi. Ông không có vẻ gì là ngạc nhiên.

– Mày quên cái gì à?

Tôi đứng thở dốc ở cửa chòi, hai chân run lẩy bẩy, cánh tay trái trong nẹp tre đau như có ai lấy dùi đâm.

– Ông… người của Hồ lão Ngũ… đi thuyền… lên đây trước ông…

– Biết rồi.

– Ông biết?

– Chiều nay có một chiếc thuyền năm người cập bến. Bảo là thuyền buôn cói. Thuyền buôn cói mà không có một bó cói nào. – Ông bẻ đôi củ khoai, đưa cho tôi một nửa. – Chúng nó ngủ trong cái lán ở đầu bờ đê. Chắc chờ sáng, lúc tao ra đò.

– Thế sao ông còn ngồi đây?

– Thì đi đâu? Phía sau là đầm lầy. Phía trước là sông. Đò sáng mới chạy. – Ông thổi cho khoai nguội. – Ăn đi.

Tôi ngồi xuống, cầm nửa củ khoai. Tôi định nói gì đó. Nói xin lỗi vì đã bỏ chạy. Nói là tôi không nên gọi ông là đồ lừa. Nhưng ông không nhìn tôi, ông chỉ nhìn lửa, nên tôi cũng chỉ ăn khoai.

Ăn xong, ông hỏi:

– Mày quay lại làm gì?

Tôi nghĩ một lúc.

– Con không theo ông Khuất, – tôi nói. – Ông Khuất chết rồi. Con theo ông Mài.

Ông già quay sang nhìn tôi. Lâu lắm. Rồi ông lại nhìn lửa.

– Ông Mài thì không biết đánh nhau đâu.

– Con biết.

– Sáng mai chúng nó đến, ông Mài không làm gì được.

– Thì con làm.

Ông bật cười, cười đến ho. Ông ho một tràng dài, rồi lấy khăn chùi miệng, gấp lại thật nhanh. Tôi không hỏi.

Đêm ấy chúng tôi không ngủ. Ông bảo tôi dập lửa, rồi hai người ngồi trong bóng tối của chòi lá, nghe gió thổi qua sậy. Ông lấy viên đá mài xanh ra, đặt lên đùi. Ông không mài gì cả. Ông chỉ cầm nó, ngón cái miết đi miết lại trên mặt đá lõm, như người ta lần tràng hạt.

– Thằng cầm đầu tên gì? – ông hỏi.

– Tư Sẹo. Thằng bé ở Lũng Châu bảo thế.

– Nó cầm gì?

– Con không biết.

– Mai mày nhìn cho kỹ. Nhìn tay nó cầm cái gì trước, rồi mới nhìn mặt nó.

Một lúc lâu, tôi hỏi câu mà tôi đã muốn hỏi từ ở quán trà bà Thược.

– Ông Khuất có giỏi thật không ông?

– Giỏi. – Ông trả lời ngay, không nghĩ. – Chuyện cắt đôi ngọn nến là thật. Tao cầm đèn cho anh ấy chém. Mười lần thì chín lần lửa không tắt.

– Thế sao ông ấy thua Phí Trầm Sa?

Ngón tay cái của ông dừng lại trên mặt đá mài. Ngoài kia gió vẫn thổi qua sậy, rì rào, rì rào.

– Đêm trước trận ấy, – ông nói, rồi thôi. – Ngủ đi. Mai còn có việc.

Tôi biết ông chưa ngủ. Tôi cũng không ngủ.

Trời vừa hửng thì chúng đến.

Năm đứa, đi trên bờ đê nhỏ, hàng một, vì đê chỉ rộng đủ một người. Thằng đi đầu là một gã cao lớn, má trái có một vết sẹo dài như con rết bò từ tai xuống cằm. Tư Sẹo. Gã cầm một cây côn sắt ngắn. Bốn đứa sau, một đứa cầm dao rựa, một đứa cầm cây giáo tre bịt sắt, hai đứa cầm gậy gộc.

Ông già bước ra khỏi chòi, đứng ở đầu cầu ván. Tôi đứng cạnh ông, tay phải cầm một khúc gỗ lũa nhặt được bên bờ sông.

– Ông Khuất, – Tư Sẹo nói, dừng lại cách chừng mười bước. – Lão Ngũ gửi lời hỏi thăm. Lão bảo ông già rồi, đường lên Hạ Quan xa, chân yếu, không đi nổi. Lão nhờ tôi giúp ông hiểu điều ấy.

– Cảm ơn lão Ngũ.

– Ông đứng yên thì chỉ đau một lúc. – Tư Sẹo vung cây côn sắt lên vai. – Thằng nhỏ kia thì tránh ra.

Tôi không tránh. Tôi nhìn tay gã, như ông dặn. Rồi tôi nhìn tay mấy đứa đằng sau.

Ông già đứng im, nhìn qua vai Tư Sẹo, nhìn thẳng vào thằng cầm dao rựa đứng thứ hai.

– Mày, – ông nói. – Cái chuôi dao của mày lỏng. Đinh tán bị gỉ, ăn mòn hết một nửa. Mày vung mạnh một nhát là lưỡi bay khỏi chuôi. Mày đứng sau lưng thằng Sẹo. Lưỡi bay ra thì nó bay vào lưng ai?

Thằng cầm dao rựa giật mình nhìn xuống con dao trong tay. Tư Sẹo cũng quay lại nhìn.

– Còn mày, – ông chỉ vào thằng cầm giáo. – Cán giáo của mày nứt dọc ở chỗ buộc mũi sắt. Mày cột dây mây chằng lại cho kín, nhưng tao nghe tiếng nó kêu lúc mày chống xuống đê. Mày đâm vào cái gì cứng thì mũi sắt ở lại, cán tre toác ra đâm ngược vào tay mày.

Cả năm đứa đứng im, ai cũng nhìn xuống vũ khí của mình. Tôi suýt bật cười. Đúng như ở bến Vũng Sò. Ông không cần rút kiếm. Ông chỉ cần nói.

Nhưng Tư Sẹo không phải Cả Ngạnh. Gã nhổ một bãi nước bọt xuống đê.

– Nói nhảm. Côn của tao là sắt đặc, ông xem nứt chỗ nào.

– Không nứt, – ông già nói, rất bình tĩnh. – Côn sắt đặc thì không nứt.

– Thế thì ông còn gì để nói?

– Hết rồi.

Tư Sẹo cười, bước lên. Một bước. Hai bước. Gã giơ cây côn sắt lên.

Tôi lao ra.

Tôi không biết đánh nhau. Tám năm ở bến Vũng Sò, tôi học được đúng một thứ: luồn. Luồn qua đám đông, luồn dưới nách người, luồn tay vào túi áo mà người ta không biết. Tôi luồn qua dưới cánh tay đang giơ cao của Tư Sẹo, áp sát người gã, gần đến mức ngửi thấy mùi rượu đế và mùi bùn trên áo gã. Tay phải tôi lướt qua thắt lưng gã, rút ra một thứ, rồi tôi lăn ra sau lưng gã, bật dậy.

Cái túi tiền của Tư Sẹo nằm trong tay tôi. Cùng với nó là cái nút buộc ống quần mà tôi giật luôn theo.

Ống quần bên trái của gã tuột xuống mắt cá. Gã vấp vào chính ống quần của mình khi xoay người lại đánh tôi, cây côn sắt quét vào không khí. Gã chúi về phía trước, một bàn chân hẫng ra khỏi mép đê.

Đê thì hẹp. Hai bên là bùn đầm lầy.

Tư Sẹo rơi xuống bùn đánh oạp một tiếng, ngập đến thắt lưng. Cây côn sắt chìm nghỉm. Gã gào lên, càng giãy càng lún.

Bốn đứa còn lại sững người. Rồi thằng cầm giáo hét lên một tiếng, xông về phía tôi, mũi giáo chĩa thẳng.

Tôi chưa kịp nghĩ gì thì có một bóng người từ trong rặng sậy nhảy ra, đứng chắn giữa tôi và mũi giáo. Một cây gậy song to bằng cổ tay vụt ngang. Cán giáo tre gãy rắc ngay ở chỗ buộc mũi sắt, đúng chỗ ông già đã nói. Mũi sắt văng xuống bùn. Thằng cầm giáo ôm tay kêu oai oái.

Người cầm gậy song mặc áo nâu, hai bàn tay xanh lè màu chàm đến tận khuỷu.

– Lương Cán!

Anh ta không quay lại. Anh ta đứng trên bờ đê, gậy song chống xuống đất, nhìn ba đứa còn lại.

– Đứa nào còn muốn đánh gãy chân người ta thì bước lên.

Không đứa nào bước lên. Thằng cầm dao rựa nhìn con dao của mình, như sợ nó tự bay ra khỏi chuôi. Hai đứa cầm gậy gộc lùi dần về phía bờ đê. Rồi cả ba quay lưng chạy, bỏ lại thằng cầm giáo đang ôm tay và Tư Sẹo đang giãy giụa giữa đầm.

Lương Cán chìa đầu gậy song xuống cho Tư Sẹo bám, kéo gã lên khỏi bùn. Gã nằm sóng soài trên bờ đê, bùn đen phủ từ ngực xuống chân, thở như bò rống.

– Về nói với chủ mày, – Lương Cán nói. – Ông già này còn nợ cha tao một trận đòn. Ai muốn đánh ông ấy thì xếp hàng sau tao.

Tư Sẹo lồm cồm bò dậy, kéo ống quần lên, khập khiễng chạy theo đồng bọn.

Tôi đứng thở hổn hển, tay vẫn nắm cái túi tiền của gã. Lương Cán quay lại nhìn tôi, nhìn cái túi, rồi nhìn cái nẹp tre trên tay trái tôi.

– Mày móc túi nó à?

– Dạ.

– Lại còn giật cả dây quần.

– Dạ. Tiện tay.

Anh ta nhìn tôi một lúc, rồi phá lên cười. Lần đầu tiên tôi thấy anh ta cười.

– Anh đi theo chúng con từ bao giờ? – tôi hỏi.

– Từ làng Vải. – Anh ta nhún vai. – Tôi bảo rồi. Tôi lên Hạ Quan xem ông ấy thua. Không phải xem ông ấy gãy chân ở cái bến đò khỉ ho cò gáy này.

Tôi quay lại tìm ông già.

Ông vẫn đứng ở đầu cầu ván, nơi ông đứng từ lúc trời hửng. Nhưng ông không đứng thẳng nữa. Ông vịn một tay vào cái cọc cầu, người nghiêng hẳn sang một bên, mặt xám như tro bếp.

– Ông!

Ông nhìn tôi, định nói gì đó. Rồi hai đầu gối ông khuỵu xuống. Tôi chạy tới đỡ, chỉ kịp đỡ bằng một tay. Ông nặng hơn tôi tưởng, hoặc tôi yếu hơn tôi tưởng. Hai người cùng ngồi phịch xuống mặt cầu ván.

Người ông nóng như cục than. Hơi thở rít lên từng chặp, như gió lùa qua khe cửa.

– Ông ơi!

Lương Cán chạy lại, đặt bàn tay xanh chàm lên trán ông, rồi rụt ngay lại.

– Sốt, – anh ta nói. – Sốt nặng.

Ông già mở mắt. Ông túm lấy cổ áo tôi, kéo tôi sát xuống. Giọng ông khàn đặc, gần như chỉ còn hơi thở.

– Hôm nay mồng mấy?

– Mồng… mồng chín tháng Tư.

– Còn hai mươi lăm ngày. – Ông nhắm mắt lại. – Đừng để tao chết trước ngày ấy, Mạt. Tao còn một việc chưa nói với ai.

— Hết chương 6 —