Tứ Hải Đại Hội

Chương 8: Tứ Hải Đại Hội

Đảo Bàn Thạch là một tảng đá đen phẳng như mặt bàn nhô lên giữa biển, rộng chừng nửa ngày đi bộ, không một bóng cây. Giữa đảo có một cái sân đá tròn, xung quanh là bốn khán đài xây bằng đá ong, mỗi khán đài cắm cờ một màu: lam cho Lam Hải, đen cho Hắc Nham, trắng cho Bạch Sa Môn, xanh lá cho Phong Lĩnh Phái. Giữa sân vẽ một vòng tròn bằng vôi trắng, đường kính chừng mười sải tay. Đó là vòng trấn. Ai bị đẩy ra ngoài vòng, hoặc không đứng dậy được trước khi người trọng tài đếm hết mười, là thua.

Gió biển thổi không ngừng, mặn chát, và trên đảo không có chỗ nào để núp.

Ngày đầu là hàng Tụ Hải. Kiều Minh Viễn đánh trận thứ sáu, gặp một đệ tử Hắc Nham to như con trâu mộng, hai cánh tay đen bóng như gỗ lim. Khi trận đấu bắt đầu, gã dậm chân xuống đá, một làn áp từ dưới đất dâng lên, đè xuống vòng trấn như một tảng đá vô hình. Đây là Trấn Nham Áp, dù chỉ là bậc thấp nhất.

Đọi đứng ở mép khán đài Lam Hải, nắm chặt tay. Nó thấy Viễn khựng lại, như người đi bộ bị ai đặt lên vai một bao gạo. Nhưng Viễn không ngã. Hải của anh bây giờ không còn tinh, chỉ còn nước, mà nước thì không nén được. Anh đứng vững, chịu áp, rồi tiến từng bước, chậm rãi, đẩy gã đệ tử Hắc Nham lùi ra mép vòng. Hết nửa nén nhang, gã kia bước hụt ra ngoài vạch vôi.

Viễn quay về khán đài, mồ hôi đầm đìa. Anh ngồi phịch xuống cạnh Đọi.

– Ba tháng trước, – anh nói, thở hổn hển, – áp đó làm tao nằm.

Hàng Tụ Hải, Lam Hải thắng sáu trận trên mười. Không ai quan tâm. Hàng Tụ Hải chỉ là đánh lót.

Ngày thứ hai là hàng Kết Tinh.

Ba mươi đệ tử Kết Tinh của Lam Hải mặc áo lam mới, ngực cài huy hiệu bạc hình con sóng, đứng thành ba hàng trước khán đài. Mười bảy người trong số đó mới Kết Tinh trong năm tháng qua. Đọi nhìn họ, nhận ra mấy gương mặt quen, những đứa từng đứng xếp hàng ở bàn ghi danh, hồng hào, mắt sáng rỡ. Trưởng lão Cát đứng trước hàng, tay chắp sau lưng, như vị tướng duyệt quân.

Theo thể lệ, mỗi tông đánh mười trận ở hàng Kết Tinh, đối thủ bốc thăm. Mười trận của Lam Hải: ba trận với Bạch Sa Môn, hai trận với Phong Lĩnh Phái, năm trận với Hắc Nham Tông.

Năm trận đầu, với Bạch Sa và Phong Lĩnh, Lam Hải thắng bốn. Khán đài lam reo hò. Kết Tinh bằng thuốc hay bằng gì cũng là Kết Tinh. Linh khí cuồn cuộn, kiếm quang sáng lòa, những đệ tử mới năm tháng trước còn ở Tụ Hải giờ bay trên mặt sân như cánh én. Trưởng lão Cát gật đầu sau mỗi trận thắng.

Còn một trận nữa là đủ năm.

Trận thứ sáu, Lam Hải gặp Hắc Nham.

Người của Lam Hải là Lạc Thanh Bình, một trong anh em họ Lạc từng đi đánh cua đá với Đọi. Anh Kết Tinh từ tháng thứ hai sau ngày phát thuốc. Đối thủ của anh là một cô gái Hắc Nham, nhỏ người, tóc cắt ngắn ngang tai, không mang binh khí.

Trước khi trận đấu bắt đầu, có một người đứng dậy ở khán đài đen. Đó là một bà già cao lớn, vai rộng, mặc áo vải đen bó sát, tóc bạc cắt ngắn như đàn ông. Bà không nói gì, chỉ nhìn về phía khán đài lam, nhìn rất lâu vào hàng đệ tử Kết Tinh, rồi ngồi xuống.

– Mạc Thạch Cơ. – Bà Liễu nói khẽ, ngồi ngay sau lưng Đọi. – Chưởng môn mới của Hắc Nham.

Trống nổi. Cô gái Hắc Nham không tấn công. Cô đứng giữa vòng, hai chân dang rộng, hai bàn tay úp xuống, như người đang ấn nắp một cái chum đầy nước. Áp dâng lên.

Lần này không phải bậc thấp nhất. Đọi ngồi trên khán đài, cách vòng trấn ba mươi bước, mà vẫn thấy ngực mình nặng trĩu. Những lá cờ lam bên cạnh nó rũ xuống như bị ướt.

Lạc Thanh Bình khựng lại giữa đường kiếm. Rồi, trước mắt bốn khán đài, anh từ từ khuỵu xuống, một gối chạm đá. Tay anh bấu lấy ngực.

Và tiếng sạn nghiến vang lên.

Không phải khẽ. Không phải trong lối đi hẹp của Hang Lục Diêm. Mà giữa một cái sân đá trống trải, dưới bầu trời mênh mông, giữa tiếng gió biển, rõ ràng tới mức người ngồi ở khán đài trắng phía bên kia cũng nghe thấy. Lạo xạo, lạo xạo, như có ai đổ một bao muối hột lên mặt đá rồi lấy chân di.

Lạc Thanh Bình ho. Bụi trắng phụt ra khỏi miệng anh, gió biển cuốn đi, bay lấp lánh xanh nhạt qua vòng trấn.

Cô gái Hắc Nham lập tức thu áp. Cô lùi lại một bước, nhìn đối thủ đang quỳ, rồi nhìn lên khán đài đen. Bà Mạc Thạch Cơ không động đậy.

Trọng tài đếm tới mười. Lạc Thanh Bình không đứng dậy. Bốn người áo nâu Đan Đường chạy ra khiêng anh đi.

Khán đài lam im phăng phắc. Ở ba khán đài kia, có tiếng xì xào lan dần, như sóng lan trên mặt đầm.

Trưởng lão Cát đứng dậy.

– Đệ tử Lạc Thanh Bình bị nội thương từ trước. – Ông nói to, cho cả sân nghe. – Lam Hải đổi người.

Trận thứ bảy, người của Lam Hải là một cô gái mười chín tuổi tên Thu, Kết Tinh từ tháng thứ ba. Trước khi ra sân, Đọi thấy một chấp sự Đan Đường nhét vào tay cô một viên thuốc màu xanh. Hàn Diệp. Cô nuốt.

Đối thủ của cô là một gã thanh niên Hắc Nham. Gã cũng không tấn công. Gã cũng chỉ úp tay xuống.

Cô Thu chịu được lâu hơn Lạc Thanh Bình. Chừng mười hơi thở. Rồi cô ngã sấp. Tiếng sạn lần này đi kèm với một tiếng khác, một tiếng rít như nước đổ vào chảo dầu, và từ chỗ bụng cô, qua lớp áo lam, một làn hơi trắng bốc lên. Hải của cô đang sôi. Thuốc Hàn Diệp đè nén vết nứt bấy lâu, giờ gặp áp mạnh, tất cả vỡ ra một lượt.

Cô Thu gào lên. Tiếng gào của một đứa con gái mười chín tuổi, lạc giọng, giữa sân đá giữa biển.

Bốn người áo nâu không chạy ra. Trưởng lão Cát đứng yên, mặt cứng như đá. Đọi hiểu: trọng tài chưa đếm xong, chạy ra là bị xử thua ngay, mà thua trận này thì Lam Hải còn hai cơ hội.

Có một người chạy ra.

Bế Thị Mây vứt cái rương thuốc xuống bậc khán đài, chạy băng qua mặt sân, bím tóc tung ra sau lưng. Không có Hải, áp không đè được nó. Nó quỳ xuống bên cô Thu, giật vạt áo cô lên, xé gói giấy trong tay, đắp một nắm bột xanh rêu lên bụng dưới cô, lấy hai bàn tay ép chặt xuống.

– Dịch đồ kia! Ra khỏi vòng! – Trưởng lão Cát quát. – Mày làm Lam Hải xử thua!

Mây không ngẩng lên. Làn hơi trắng nhỏ dần. Tiếng rít tắt. Cô Thu thôi gào, chỉ còn nấc.

Trọng tài giơ cờ. Lam Hải thua trận thứ bảy.

Bà Mạc Thạch Cơ đứng dậy lần thứ hai. Lần này bà nói, giọng trầm và vang, không cần gào mà cả bốn khán đài đều nghe:

– Mười năm trước, ở chính sân này, tôi đánh với ba đệ tử của Lam Hải. Tôi nghe đúng tiếng này. Lúc đó tôi tưởng mình nghe lầm. Hai năm sau, nghe tin cả ba người đều phế. – Bà nhìn thẳng sang khán đài lam. – Ông Cát. Hắc Nham không đánh tiếp với những đứa nhỏ này. Mời ông đưa ra người Kết Tinh bằng chính sức mình. Nếu không có, chúng tôi nhận ba trận còn lại là thắng, không cần ra sân.

Trên khán đài trắng, khán đài xanh lá, người ta đứng cả dậy. Có tiếng ai đó nói to: "Thuốc thúc tinh. Bạch Sa bỏ từ đời ông nội tôi rồi." Tiếng xì xào thành tiếng ồn, tiếng ồn thành tiếng la.

Trên khán đài lam, hai mươi mấy đệ tử Kết Tinh còn lại đứng như trời trồng. Đọi nhìn họ. Có đứa đặt tay lên ngực, mặt trắng bệch. Có đứa bắt đầu ho, không biết vì sợ hay vì áp còn sót lại trong sân. Đọi nghe thấy, lác đác từ nhiều phía, những tiếng lạo xạo rất nhỏ.

Lam Hải có bốn trận thắng. Cần năm. Còn ba trận, cả ba với Hắc Nham.

– Nghỉ một canh giờ! – Trọng tài tuyên bố, giọng lạc đi vì gió. – Lam Hải cần có người ra sân trước khi hết canh giờ, không thì xử thua cả ba.

Đọi không nhớ mình về lều chờ bằng cách nào. Lều chờ của Lam Hải dựng sau khán đài, vải bạt căng trên cọc tre, gió quật phần phật. Bên trong ngổn ngang người: đệ tử áo lam ngồi bệt dưới đất, chấp sự Đan Đường chạy tới chạy lui, tiếng trưởng lão Cát cãi nhau với bà Liễu ở góc lều, giọng ông khản đặc. Mây ngồi cạnh cô Thu, vẫn giữ tay trên bụng cô.

Đọi ngồi xuống một góc, sát vách bạt. Nó nghe thấy nó trước khi cảm thấy nó.

Áp. Bên ngoài, trên sân, đệ tử Hắc Nham đang tập dượt trong lúc chờ, và áp của họ tràn qua vòng trấn, qua khán đài, lọt qua vách bạt, như những đợt sóng nhỏ dội vào bờ. Mỗi đợt dội tới, Hải của Đọi run lên.

Cái Hải đã đầy tới mức không thể đầy thêm. Cái nồi nước chạt quá mặn.

Nó nhắm mắt nhìn vào trong. Ở đáy Hải, nơi nước đặc nhất, có một chỗ đang mờ đi. Không phải một hạt. Mà là hàng trăm, hàng ngàn chấm trắng li ti, nhỏ như bụi phấn, đang nhú lên cùng một lúc, như sương muối đọng trên mặt ruộng một đêm trời trở rét. Mỗi đợt áp dội vào, chúng lại nhiều thêm.

Nó đang kết tinh. Không có mồi, không có thuốc. Nhưng nó đang kết thành bột.

Đọi cố hít thở chậm lại, cố giữ Hải lặng như giữ nước trong chậu đá ngày khảo hạch. Nhưng lần này không có chậu đá, không có nhang. Chỉ có những đợt áp đều đặn đập vào từ bên ngoài, như đũa gõ vào thành nồi, một cái, rồi một cái nữa.

Vạt bạt ở cửa lều bị vén lên. Một bóng người đứng ngược sáng, nghiêng nghiêng như cây cọc đóng lệch, tay chống cây gậy tre.

– Đọi. – Ông Phù nói. – Mi bắt đầu đông rồi phải không?

— Hết chương 8 —