Người làm ra viên thuốc đỏ

Chương 6: Người làm ra viên thuốc đỏ

– Ông ký cái sổ đó phải không?

Ông Phù đang ngồi vá cái nón lá rách vành bằng sợi mây chẻ. Ông không ngẩng lên. Bên ngoài chòi tranh, trời tối đã lâu, gió đông nam thổi từ biển vào, rít qua mấy bậc ruộng sương nghe như tiếng người huýt sáo. Cây đèn dầu trên phản tre chao qua chao lại.

Đọi đứng ở cửa chòi, áo còn dính cát Hang Lục Diêm. Nó đã đưa Viễn về dãy nhà ngói, đã nhìn chấp sự Đan Đường tới khám rồi ghi vào sổ: "Kiều Minh Viễn, hao tổn trong bí cảnh, rơi cảnh giới." Không ai hỏi vì sao.

– Con Mây nói với mi. – Ông Phù nói. Không phải câu hỏi.

– Ba người chết trong hang. Năm viên mỗi người. Bên cạnh ghi chữ "Thử". Chữ ký của ông.

Ông Phù đặt cái nón xuống. Ông vặn to ngọn đèn, như muốn để Đọi nhìn rõ mặt mình, rồi chỉ vào cái đôn gỗ đối diện.

– Ngồi xuống. Chuyện dài.

Đọi không ngồi.

– Thì đứng. – Ông Phù nói. – Bốn mươi lăm năm trước, Lam Hải Tông có ba đệ tử Kết Tinh dưới hai mươi lăm tuổi. Ba. Mi biết luật của Liên Minh Tứ Hải không? Mười năm một lần đại hội, tông nào không thắng đủ năm trận ở hàng Kết Tinh dưới hai lăm tuổi thì mất quyền giữ linh mạch của mình mười năm. Linh triều ở núi Vọng Triều là mạnh nhất bờ biển phía đông. Mất nó thì tông môn tan, chỉ trong một đời người.

Ông ho, tiếng sạn lạo xạo.

– Hồi đó tau hai mươi lăm tuổi, đứng đầu Đan Đường thế hệ trẻ. Tau đang ở Tụ Hải, và tau có một hạt. Một hạt cái, bằng hạt đậu xanh, tau ngồi phơi mười hai năm mới được chừng ấy. Mười hai năm, mi nghe rõ chưa. Tính ra muốn đủ Kết Tinh tau phải ngồi thêm năm năm nữa. Tông môn thì không chờ được năm năm.

– Rồi ông nghĩ ra cái bếp than.

– Tau đem Mẫu Tinh trong hang nghiền ra bột. – Ông Phù gật đầu. – Một hạt mồi thì kết một hạt cái. Một ngàn hạt bột mồi thì kết một ngàn hạt nhỏ, cùng lúc, nhanh gấp trăm lần. Trộn với Xích Hỏa thảo cho Hải nóng lên, nước bốc hơi nhanh. Tau đặt tên nó là Thúc Tinh Đan. Tau uống thử trước. Chín ngày, tau Kết Tinh. Chín ngày. Cả tông môn đốt pháo.

Ông nhìn ngọn đèn.

– Rồi ba đứa đó xin thử. Ba đứa ngoại môn, kẹt ở Tụ Hải lâu năm, tình nguyện. Tau cho chúng năm viên mỗi đứa. Tới tháng thứ hai thì chúng Kết Tinh. Chúng muốn vào Hang Lục Diêm để chứng tỏ cho cả tông thấy, lấy Mẫu Tinh về cho tau làm thêm thuốc. Tau cho đi. Tau không biết áp trong hang làm gì với tinh bột. Tau không biết gì hết. Chúng không ra. Chấp sự ghi "mất tích".

– Ông không biết?

– Tau ngờ. – Ông Phù nói. – Ngờ mà không muốn tin. Ba năm sau tau ngồi phá cảnh Thành Ngọc, áp của lần phá cảnh đè xuống Hải. Tinh bột nghiến vào nhau, vỡ hết. Tau nằm liệt nửa năm, chân phải từ đó không co lại được, Hải nứt như cái chum mi thấy. Lúc đó thì tau tin.

– Rứa răng ông không nói?

– Tau có nói. – Giọng ông Phù lần đầu tiên to lên. – Tau lên đại điện, quỳ trước tông chủ, kể hết. Tau xin đốt phương thuốc. Mi biết ai đứng ra cãi tau không? Sư đệ của tau. Cát Trọng Phiên. Nó nói tinh của tau vỡ vì tau phá cảnh quá sớm, Hải tau yếu, không phải tại thuốc. Nó nói ba đứa kia chết trong hang vì gặp yêu thú. Nó nói nếu đốt phương thuốc thì đại hội năm đó Lam Hải thua chắc. Tông chủ nghe nó. Tau thì có gì? Tau có một cái Hải nứt và một cái chân què. Ai cũng nói tau ghen vì sư đệ giỏi hơn.

– Rồi thầy Cát làm tiếp.

– Nó sửa phương. – Ông Phù nói, lặng lẽ trở lại. – Thêm Hàn Diệp vào cho nguội bớt, cho vết nứt lâu hiện ra. Ba năm, năm năm, có khi mười năm. Người ta Kết Tinh, đi đại hội, thắng, rồi về sau mới nứt, mà lúc đó thì ai còn nhớ tới viên thuốc. Bốn mươi năm nay Lam Hải chưa mất linh mạch lần nào. Nó lên trưởng lão. Tau xuống coi ruộng sương.

Đọi đứng im. Gió ngoài chòi đổi hướng, một cơn mưa nhỏ bắt đầu lộp độp trên mái.

– Mười đứa dịch đồ. – Nó nói. – Ông đưa lên. Ông dạy đi chậm. Chín đứa uống thuốc.

– Chín đứa uống thuốc. – Ông Phù lặp lại. – Tau dạy chúng đi chậm, nhưng chính tau đã dạy cả cái tông này đi nhanh. Mi nghĩ tau dạy được ai?

– Còn con thì sao? Con là đứa thứ mười một. Ông lấy con để làm gì? Để trả nợ?

Ông Phù nhìn nó, lâu. Con mắt đục và con mắt còn lại.

– Ừ. – Ông nói. – Để trả nợ.

Đọi quay lưng đi ra khỏi chòi. Nó đi dưới mưa, đi qua chín bậc ruộng sương, cỏ hứng ướt đẫm quất vào ống chân. Nó lên tận bậc cao nhất, ngồi xuống mỏm đá nhìn ra biển. Biển đen như mực, chỉ có ánh đèn chài lấp lóa ở phía cửa Nhượng.

Nó ngồi tới sáng. Lúc linh triều dâng lên, nó không kéo. Nó chỉ ngồi đó, ướt sũng, nghe trong bụng mình Hải lặng như nước đọng, mặn như nước chạt, và không có lấy một hạt nào.

Ba ngày sau, cả Lam Hải Tông được triệu tập về quảng trường trước chính điện.

Mấy trăm đệ tử ngoại môn và nội môn đứng xếp hàng dưới nắng. Đọi đứng ở hàng cuối, sau lưng đám ngoại môn Tụ Hải. Viễn đứng cách nó mấy người, băng còn quấn quanh ngực. Từ hôm ra khỏi hang, hai người chưa nói với nhau câu nào.

Tông chủ không ra. Người đứng trên thềm là trưởng lão Cát Trọng Phiên.

– Sáu tháng nữa, Tứ Hải Đại Hội sẽ mở tại đảo Bàn Thạch. – Giọng ông vang khắp quảng trường, sang sảng như tiếng chuông. – Năm nay Hắc Nham Tông tuyển được hai mươi đệ tử Kết Tinh dưới hai lăm tuổi. Lam Hải Tông chúng ta hiện có mười bốn. Bí cảnh vừa rồi, đội của đệ tử Kiều Minh Viễn gặp nạn, Viễn đã rơi cảnh giới. Còn mười ba.

Tiếng xì xào. Có người quay sang nhìn Viễn. Viễn nhìn thẳng phía trước.

– Mười ba người, muốn có năm trận thắng, là quá mỏng. Vì vậy, – trưởng lão Cát giơ tay lên, – Đan Đường quyết định: mọi đệ tử ngoại môn đang ở Tụ Hải, tự nguyện ghi danh dự đại hội, sẽ được cấp Thúc Tinh Đan không mất điểm cống hiến. Tông môn chịu toàn bộ. Sáu tháng là đủ. Lam Hải Tông sẽ mang ba mươi người Kết Tinh tới đảo Bàn Thạch.

Quảng trường nổ tung như chợ vỡ. Đám ngoại môn Tụ Hải ôm vai nhau, có đứa hét lên. Thúc Tinh Đan, ba tháng lương một viên, giờ tông môn phát không. Chấp sự đã bày sẵn hai cái bàn ghi danh dưới thềm. Hàng người xếp tới đó dài ra trong chớp mắt.

Đọi đứng yên. Nó nhìn sang Viễn. Viễn cũng đứng yên.

Một chấp sự Đan Đường đi dọc theo hàng người còn đứng lại, tay cầm sổ. Tới chỗ Viễn, gã dừng.

– Đệ tử Kiều Minh Viễn, cha cậu đã gửi thư lên, dặn nếu tông môn phát thuốc thì cậu phải ghi danh đầu tiên. Cậu Kết Tinh một lần rồi, lần thứ hai nhanh hơn.

Viễn không trả lời. Gã chấp sự chờ một lúc, nhún vai, ghi gì đó vào sổ, rồi đi tiếp. Tới chỗ Đọi, gã không dừng.

Nhưng một người khác dừng.

Trưởng lão Cát đã xuống khỏi thềm, đi chậm rãi dọc các hàng, gật đầu với từng đệ tử ghi danh. Ông đứng lại trước mặt Đọi. Gần như thế này, Đọi mới thấy da mặt ông căng bóng một cách lạ lùng, như da trống, và khi ông thở, nó nghe thấy, rất khẽ, rất sâu, dưới lớp áo gấm, thứ tiếng nó đã nghe ở Lũy, ở Viễn, ở ông Phù.

Ông cũng uống. Cả ông cũng uống.

– Lê Văn Đọi. – Trưởng lão Cát nói, giọng thân mật như một ông chú. – Đứa ghi danh theo điều thứ bảy. Mi lên Tụ Hải được mấy tháng rồi?

– Dạ, năm tháng.

– Năm tháng. Không có mồi. Ta nghe nói mi đem khối Mẫu Tinh của mình đắp cho thằng Viễn. Có nghĩa khí. – Ông mỉm cười. – Mi biết không có mồi thì mi ngồi bao lâu mới Kết Tinh không?

– Dạ, ông Phù nói chừng mười năm.

– Sư huynh Phù. – Trưởng lão Cát cười thành tiếng. – Sư huynh ấy chưa kể với mi ai làm ra viên thuốc đỏ à? Hay kể rồi?

Đọi không đáp.

– Kể rồi. – Ông gật đầu, như hài lòng. – Vậy mi biết thuốc này là thuốc của thầy mi. Ta chỉ làm cho nó tốt hơn. Đệ tử của sư huynh Phù cũng là đệ tử của Lam Hải. Ghi danh đi, ta cho mi gấp đôi phần người khác. Sáu tháng, mi đứng trên đảo Bàn Thạch với huy hiệu bạc trên ngực. Mạ mi ở làng muối sẽ được tông môn gửi về mười lượng bạc mỗi năm, như nhà mọi đệ tử Kết Tinh.

Mười lượng bạc. Gấp hai lần rưỡi một mùa muối.

Đọi mở cái ống lồ ô đeo bên hông. Nó lắc ra lòng bàn tay một hạt muối. Ba năm, mỗi lần lên một nấc nó ngậm một hạt, nhớ nhà ngậm một hạt, trong ống giờ chỉ còn lại chừng mười mấy hạt, kêu lạo xạo khẽ khàng. Nó đặt hạt muối lên lưỡi. Mặn chát, rồi ngọt hậu.

– Dạ, con không ghi danh.

Trưởng lão Cát nhìn nó một lúc. Nụ cười vẫn còn trên môi, nhưng mắt thì không còn cười.

– Tùy mi. – Ông nói. – Có điều luật đại hội cho mỗi tông mang theo cả hàng Tụ Hải để đánh lót. Đánh lót thì không ai cần. Nhưng mi cứ nghĩ đi. Sáu tháng không dài đâu.

Ông đi tiếp. Đọi đứng đó, hạt muối tan dần trên lưỡi.

Đêm đó nó về chòi. Ông Phù vẫn ngồi trên phản, cái nón vá dở nằm bên cạnh, đèn dầu đã gần cạn. Hai người không nói gì. Đọi trải chiếu nằm ở góc chòi như mọi đêm. Rất lâu sau, khi nó tưởng ông đã ngủ, nó nghe ông nói, giọng nhỏ như nói với chính mình:

– Hạt đậu xanh đó, tau còn giữ.

– Dạ?

– Cái hạt cái tau phơi mười hai năm. Nó còn nằm trong Hải tau, giữa đống bột vỡ. Nó không vỡ. Bốn mươi lăm năm, nó không vỡ.

Đọi chống tay ngồi dậy. Ông Phù đã quay mặt vào vách.

– Ngủ đi. – Ông nói. – Sáu tháng không dài đâu. Thằng Cát nói đúng được một câu.

— Hết chương 6 —