Vòng hai: Năm mươi phần cơm

Chương 2: Vòng hai: Năm mươi phần cơm

Vòng hai, ban tổ chức chở tám thí sinh tới một công trình xây chung cư ở Nhà Bè lúc sáu giờ sáng. Đề bài đọc trước máy quay: mỗi người được phát một triệu hai trăm nghìn đồng tiền mặt và một chiếc xe ba gác có bếp ga hai lò. Đi chợ trong một tiếng. Nấu bữa trưa cho năm mươi công nhân trong ba tiếng. Giám khảo không chấm. Năm mươi công nhân chấm, mỗi người một phiếu.

Kỳ ra khỏi cổng công trình đầu tiên, đi thẳng tới siêu thị gần nhất. Lẫm thì đứng lại.

Anh đi tới chỗ mấy anh thợ hồ đang ngồi uống cà phê bọc ni lông dưới chân giàn giáo. Anh hỏi họ trưa ăn gì, ăn mấy chén, có ai kiêng gì không. Một anh quê Bình Định cười, nói cơm thì bao nhiêu cũng hết, thức ăn mặn chút cho đưa cơm, có canh thì phải có nhiều nước, trưa nắng trên giàn giáo khát khô cổ. Một chú lớn tuổi nói chú bị gút, đừng có đồ biển, đừng có lòng.

Lẫm ghi vô lòng bàn tay bằng cây bút bi.

Anh đi chợ Phước Lộc, cái chợ nhỏ gần nhất. Anh mua ba ký rưỡi thịt ba rọi, một trăm ba chục nghìn một ký. Năm mươi lăm hột vịt, ba nghìn rưỡi một hột. Chín ký gạo tấm thơm. Sáu ký bí đao. Một ký tôm khô loại vụn, rẻ nhất, để nấu canh cho ngọt mà không cần xương. Hai bó rau muống để xào tỏi. Nước mắm, đường, dừa tươi hai trái lấy nước kho. Anh trả giá từng món, cân lại từng món. Về tới công trình, trong túi còn một trăm sáu mươi nghìn.

Anh lấy một trăm nghìn mua thêm hai bình trà đá lớn.

Ba tiếng trên chiếc xe ba gác, anh làm như mỗi sáng anh vẫn làm ở đầu hẻm. Thịt kho cắt miếng vuông to cỡ ba ngón tay, kho với nước dừa, hột vịt luộc bóc vỏ thả vô sau. Canh bí đao tôm khô nấu một nồi hai chục lít, nêm lạt hơn bình thường vì thịt kho đã mặn. Phần của chú bị gút, anh để riêng một tô thịt nạc kho, không hột vịt, canh không tôm.

Bên cạnh, bếp trưởng Kỳ làm bò lúc lắc khoai tây chiên. Thịt bò thăn ngoại, cắt hột lựu đẹp như tranh, áp chảo lửa lớn, khói bốc mù. Phần nào cũng đẹp. Nhưng một triệu hai chỉ mua được hai ký thăn bò. Năm mươi phần, mỗi phần sáu bảy miếng. Mười hai giờ trưa, mấy anh thợ hồ ăn hết phần bò lúc lắc trong ba phút, rồi đứng dậy, cầm chén đi qua xe của Lẫm xin thêm cơm, thêm canh.

Kết quả đếm phiếu: Lẫm bốn mươi mốt phiếu. Kỳ năm phiếu.

Lúc dọn xe, Kỳ đi ngang qua, dừng lại, nhìn nồi canh bí đã cạn tới đáy.

– Ông tính tiền giỏi. – Kỳ nói. Giọng không mỉa.

– Bán hàng rong mà không tính tiền giỏi thì đóng xe, anh. – Lẫm nói.

Kỳ gật đầu, nhìn sang chú thợ hồ lớn tuổi đang ngồi ăn tô thịt nạc kho riêng dưới bóng giàn giáo.

– Còn cái kia, – Kỳ hỏi, – sao ông biết ổng bị gút?

– Tui hỏi.

Kỳ đứng thêm một lúc, rồi móc túi ra gói thuốc, mời Lẫm một điếu. Lẫm lắc đầu, nói má anh bị phổi, anh bỏ từ năm hai mươi. Kỳ cũng cất gói thuốc đi.

– Tui học bếp ở trường, rồi đi làm khách sạn, rồi lên bếp trưởng. – Kỳ nói. – Mười hai năm, chưa bao giờ tui hỏi khách ăn mấy chén cơm. Người ta đặt món, mình làm món.

– Khách của ông trả tiền món. – Lẫm nói. – Khách của tui trả tiền no.

Kỳ cười một tiếng ngắn, như ho. Hai người đứng nhìn công nhân xếp chén vào thau. Chú thợ hồ bị gút đi ngang, giơ ngón cái lên với Lẫm, rồi leo lại lên giàn giáo.

— Hết chương 2 —