Nhiệm vụ hai viên linh thạch

Chương 1: Nhiệm vụ hai viên linh thạch

Thạch Văn Lành chết lúc nước ròng, nằm trên con đê đất ở vàm Bảy Sậy, đầu gối lên đùi Nguyệt, miệng vẫn còn ư ử một câu hò.

– Ầu ơ… ghe về rạch Cỏ Ống… má ngồi đầu vàm…

Hát tới đó thì anh ho. Máu lẫn nước sông ộc ra khóe miệng. Anh nắm cổ tay Nguyệt, nắm chặt tới mức cô nghe xương mình kêu.

– Nguyệt… đưa anh về cồn. – Anh thở. – Má anh ngồi chờ… mười hai năm rồi.

– Em đưa. Anh nằm yên.

Anh gật, hay cô tưởng anh gật. Rồi anh lại ư ử câu hò, được nửa câu thì thôi.

Con giải đen đã bị trận lưới của đội Thanh Lưu Tông nhốt lại dưới đáy vàm, ba ngày nữa sẽ có trưởng lão xuống thu. Đội trừ yêu sáu người, ba người bị thương, một người chết. Người chết là Lành, ba mươi tuổi, đệ tử ngoại môn mười hai năm, Luyện Khí tầng tám. Anh là người nhảy xuống nước buộc góc lưới cuối cùng, và con giải quất đuôi đúng lúc anh ngoi lên.

Trịnh Thị Nguyệt mới hai mươi, Luyện Khí tầng bốn, là người vác cọc lưới cho đội. Cô ngồi trên đê với cái đầu ướt của Lành trong lòng cho tới khi chấp sự Ung Đình Khải tới, bảo cô đứng lên.

Ba ngày sau, trong đan điền của Lành kết thành một hạt xá đan.

Tu sĩ nào chết cũng thế. Tu vi cả đời không tan đi ngay, nó đọng lại, co lại, thành một hạt tròn nhỏ cỡ hạt nhãn, màu trắng đục, nhìn kỹ thấy bên trong có những đường vân như vân gỗ. Ai nuốt hạt ấy thì được thêm chừng một phần ba tu vi của người đã khuất. Đổi lại, người nuốt sẽ mang theo những ký ức nặng nhất của người kia, cả đời không gỡ ra được. Có người nuốt xá đan của sư phụ rồi suốt ba mươi năm cứ tới giờ Mão là thèm một thứ trà mà mình chưa uống bao giờ.

Luật của Thanh Lưu Tông về xá đan dán ở cửa Nhiệm Vụ đường, chữ sơn đỏ, ai đi qua cũng thấy: "Xá đan của đệ tử thuộc về người nhà. Người nhà nhận trong bảy ngày kể từ khi kết đan thì về nhà. Quá bảy ngày, về kho tông môn."

Đệ tử ngoại môn đa phần là con nhà nghèo ở xa. Bảy ngày, nhà ở gần thì được, nhà ở xa thì tới nơi đã quá hạn. Hạt xá đan về kho, kho chia cho đệ tử nội môn, ai có công thì được nuốt. Ai cũng biết thế. Không ai nói thế là sai, vì luật viết rõ ràng.

Nhà Lành ở cồn Cỏ Ống, xứ Chín Rạch, đi ghe xuôi dòng mất sáu ngày nếu thuận nước. Ở nhà chỉ còn má anh, người cồn gọi là bà Hai Đệm, theo tên ông chồng đã mất từ lâu.

Trên bảng nhiệm vụ, giữa những tấm thẻ gỗ "trừ yêu, mười linh thạch", "hộ tống thương thuyền, tám linh thạch", có một tấm thẻ nhỏ treo ở góc dưới cùng: "Đưa tro cốt và di vật đệ tử Thạch Văn Lành về quê. Hai linh thạch." Thẻ đã treo một ngày mà không ai gỡ. Hai linh thạch không đủ tiền ghe.

Nguyệt gỡ tấm thẻ xuống.

Ông thư lại của Nhiệm Vụ đường nhìn cô qua cặp kính, rồi nhìn tấm thẻ, rồi đẩy sang cho cô một cái hũ sành đậy nắp, buộc dây đỏ, và một cái hộp gỗ nhỏ bằng bao diêm. Trong hộp là hạt xá đan, nằm trên lớp bông.

– Tới nơi, người nhà cầm hạt lên, gọi tên người chết ba lần, thì tính là đã nhận. – Ông nói. – Hạn bảy ngày tính tới giờ Ngọ ngày thứ bảy. Quá giờ ấy, cô có đứng trước mặt người nhà thì hạt cũng tự về kho, cô đừng hỏi tôi vì sao.

Ở cửa Nhiệm Vụ đường, chấp sự Ung Đình Khải đứng chờ cô, hai tay chắp sau lưng. Ông ta ngoài năm mươi, Trúc Cơ, người tròn, mặt hiền như ông thầy đồ.

– Cô nhận nhiệm vụ này à? – Ông hỏi. – Tốt, tốt. Có lòng. Nhưng cô có biết cồn Cỏ Ống xa thế nào không? Sáu ngày là gặp nước thuận. Mùa này nước lớn ngược, đi bảy ngày còn chưa chắc. Cô đi làm gì cho khổ? Hạt của Lành thuần lắm, về kho thì cũng là chia cho người cần. Thằng cháu ta, Ung Bảo, đang kẹt ở đỉnh tầng chín hai năm nay.

Nguyệt không trả lời. Cô ôm cái hũ sành vào ngực.

– Tùy cô. – Chấp sự Khải mỉm cười, quay đi. – Đường sông dài, cô cẩn thận.

Đêm ấy, chiếc ghe của chú Tám Dừa chở nước dừa xiêm xuôi xuống xứ Chín Rạch nhổ neo, trên ghe có Nguyệt, cái hũ sành và hai trăm trái dừa. Chú Tám chịu chở không lấy tiền khi nghe cô kể chuyện. Chú chỉ hỏi đúng một câu: "Thằng đó hát hò có hay không con?". Nguyệt bảo không hay, lúc nào cũng hát sai một chữ.

Gần nửa đêm, Nguyệt ngồi ở mũi ghe, nhìn ngược lên phía sau. Có một chiếc xuồng nhỏ không thắp đèn đang chèo theo, giữ đúng một khoảng cách, không gần hơn, không xa hơn.

— Hết chương 1 —