Bến đò thứ ba

Chương 2: Bến đò thứ ba

Ngày thứ nhất, thứ hai, chiếc xuồng tối vẫn theo. Ban ngày nó mất hút giữa ghe thuyền chợ nổi, ban đêm nó lại hiện ra phía sau như cái bóng.

Nguyệt không dám ngủ. Cô ngồi ôm hũ sành ở mũi ghe, nghe chú Tám kể chuyện các con rạch: rạch này nước phèn, rạch kia nhiều cá linh mùa nước nổi, rạch nọ có cây bần cổ thụ mà dân chài tin là có ông Tà. Chú nấu cơm trên cái cà ràng đất ở đuôi ghe, kho một nồi cá lóc với tiêu xanh, ép cô ăn.

– Ăn cho có sức, con. Người chết thì mình đưa về, chớ người sống mà đói thì ai đưa mình?

Ăn cơm, Nguyệt nhớ tới Lành. Ở ngoại môn, anh là người nấu cơm cho cả đội trừ yêu mỗi lần đi xa, kho cá bao giờ cũng cho thêm một muỗng đường thắng thật sẫm, bảo là kiểu của má. Cô nhớ anh hay hát lúc nấu, câu hò ấy, và lần nào tới chữ cuối cũng hát "má ngồi đầu vàm". Có lần cô trêu:

– Người ta hát "má đứng đầu vàm" chứ anh. Hò gì mà sai hoài.

Lành cười, đảo nồi cá:

– Má anh ngồi. Má anh mù từ năm anh lên tám. Đứng hoài mỏi chân, má ngồi.

Cô không hỏi thêm. Lúc ấy cô chỉ nghĩ đó là chuyện của nhà anh.

Đêm thứ hai, chú Tám tắt đèn ghe, cho ghe nép vào một rặng dừa nước, chờ. Chiếc xuồng tối chèo qua, chậm lại, rồi đứng im giữa dòng một lúc lâu như con chó đánh hơi. Nguyệt nín thở. Một hồi, nó quay mũi, chèo ngược lên.

– Nó đi rồi hả chú?

– Không đâu con. – Chú Tám rít thuốc trong bóng tối. – Nó biết mình chở dừa xuống chợ Ngã Bảy. Đường xuống Chín Rạch có một ngả thôi. Nó không cần theo sát, nó chờ phía trước.

Nguyệt hỏi có đường nào khác không. Chú Tám nói có, đi vòng qua rạch Lá Buông, xa thêm nửa ngày, nước ngược, phải chống sào. Nửa ngày ấy, nếu mất, là mất giờ Ngọ ngày thứ bảy.

Cô ngồi đếm trên đầu ngón tay. Đi đường chính, kịp, nhưng có người chờ. Đi đường vòng, không có ai chờ, nhưng trễ. Cô đếm đi đếm lại, lần nào cũng ra một kết quả.

– Đi đường chính, chú.

Chú Tám không cãi. Chú chỉ lục trong khoang ra một cây dao phay, đặt cạnh cái cà ràng.

– Chú không biết đánh tiên. – Chú nói. – Nhưng chú biết chặt dừa.

Ngày thứ ba, ghe ghé bến đò Cây Gáo để chú Tám bán bớt dừa. Bến nhỏ, có một cái quán lá bán cà phê và hủ tiếu, mấy chiếc võng đong đưa. Nguyệt ngồi trên ghe, không lên bờ.

Hai người đàn ông bước xuống ghe khi chú Tám vừa lên quán. Cả hai mặc áo vải thô như dân buôn, nhưng một người đeo ở thắt lưng một tấm ngọc bài nội môn Thanh Lưu Tông. Nguyệt nhận ra hắn. Ung Bảo, cháu của chấp sự Khải, Luyện Khí tầng chín. Người còn lại cô không biết, nhưng hắn đứng chắn ngang lối lên bờ.

– Sư muội. – Ung Bảo chắp tay, rất lễ phép. – Ta không làm gì sư muội đâu. Luật tông môn cấm giết đồng môn, ta biết. Ta chỉ giữ sư muội lại đây bốn ngày. Bốn ngày thôi. Ăn uống đủ, ta trả tiền.

– Anh muốn cái hạt.

– Ta muốn cái hạt về kho, đúng luật. – Hắn nói. – Sư muội chưa hiểu sao? Ta có cầm của sư muội đâu. Ta chỉ để thời gian làm việc của nó.

Nguyệt nhìn hắn, rồi nhìn quanh. Chú Tám đang ngồi trên quán, lưng quay ra sông. Người đàn ông thứ hai đã đặt tay lên cái cọc buộc ghe. Hai người, một là tầng chín. Cô tầng bốn. Đánh thì không được. Chạy thì đi đâu, giữa sông.

Cô biết luật. Luật nói cầm, cướp hạt xá đan của người đang đưa về cho người nhà là trọng tội. Nhưng giữ một người lại bốn ngày thì luật không nói. Chấp sự Khải là người đọc luật kỹ hơn ai hết.

Cô mở hộp gỗ ra.

Ung Bảo khựng lại.

– Sư muội làm gì vậy?

Hạt xá đan nằm trên lớp bông, trắng đục, những đường vân bên trong như vân gỗ dầu. Nguyệt nhón nó lên. Nó ấm, như vừa được ai nắm trong tay.

Có một điều luật mà Nguyệt đã đọc đi đọc lại ở cửa Nhiệm Vụ đường, trong ba ngày ngồi ôm hũ sành: luật chỉ nói hạt xá đan về kho khi quá bảy ngày. Luật không nói gì về một hạt xá đan đã nằm trong bụng một người.

– Đừng! – Ung Bảo hét lên, lao tới.

Cô nuốt.

Hạt xá đan trôi xuống cổ họng như một ngụm nước nóng. Rồi nó vỡ ra trong đan điền cô, và cả dòng sông ập vào đầu cô cùng một lúc.

— Hết chương 2 —