Mặc cả lần thứ ba

Chương 3: Mặc cả lần thứ ba

Chợ đêm Vân Thị chưa bao giờ im như thế giữa ban ngày.

Cậu đệ tử gầy quỳ xuống. Chấp sự Mạnh không nhìn cậu ta. Bà nhìn ông Phúc, và ông Phúc thấy trên gương mặt dài ấy một thứ mà ông không chờ đợi: không phải giận, mà là xấu hổ.

– Ngươi biết từ bao giờ? – Bà hỏi.

Ông Phúc chuộc viên đá mẻ trăng của con bé bán trâm bằng hai viên lành, như hai mươi năm nay vẫn làm. Ông lau viên đá vào vạt áo, cất vào ngăn kín trong hộp. Rồi ông mới trả lời.

– Từ lúc thấy đất. Kẻ trộm thật thì rửa sạch đất trước khi đem bán, cho người ta khỏi nhận ra vườn nào. Củ sâm đêm qua đất còn ướt, còn nguyên vụn ngọc trai, như sợ người mua không nhận ra. Rồi đến đôi giày. Rồi đến cái giọng cãi giá như học thuộc lòng. Kẻ trộm không học thuộc lòng, thưa chấp sự. Kẻ trộm cãi bằng mồm.

Bà im lặng.

– Năm nào gần Tết, Tu Chân Minh cũng xét lại giấy phép họp chợ. – Ông Phúc nói tiếp, giọng vẫn đều đều như đang tính tiền. – Năm nay tôi nghe nói quý tông xin quyền quản chợ Vân Thị. Muốn được quản, phải chứng minh chợ cũ chứa đồ gian. Nên quý tông cho người mang một củ sâm thật xuống chào hàng từng sạp, xem sạp nào mua. Sạp nào mua thì đóng chợ. Tôi đoán thế. Chấp sự bảo tôi đoán sai thì tôi xin lỗi.

Chấp sự Mạnh không bảo ông đoán sai.

– Đó là lệnh của trưởng lão quản vườn. – Bà nói, rất khẽ. – Ta chỉ được sai đi thu chợ.

– Tôi hiểu. Người làm thuê thì làm theo lệnh. – Ông Phúc gật đầu. – Nhưng cậu bé này được sai đi bán sâm, rồi mang sáu mươi mốt viên linh thạch về nộp cho tông môn làm bằng chứng. Có phải không?

– Phải.

– Thì sáng nay, trước khi nộp, cậu ấy đã lấy một viên đi mua trâm tặng sư phụ.

Bà quay lại nhìn cậu đệ tử. Cậu ta cúi gằm, hai tai đỏ như hai trái ớt.

– Con định… con định bù lại bằng lương tháng sau. – Cậu lắp bắp. – Sinh nhật sư phụ là ngày mai. Con không có tiền.

Một tiếng cười bật ra ở đâu đó trong đám đông. Rồi một tiếng nữa. Rồi cả chợ cười, không ác ý, chỉ như người ta cười một đứa cháu vừa làm vỡ cái bát.

Chấp sự Mạnh đứng dậy. Bà không cười. Bà cầm cây trâm ngọc bích từ tay cậu đệ tử, nhìn một lúc, rồi cài lên búi tóc của mình.

– Ta là sư phụ của nó. – Bà nói với ông Phúc. – Tông môn giao cho ta một việc bẩn, ta làm. Đệ tử ta lấy một viên đá trong số tiền bẩn ấy mua quà cho ta, nó cũng làm. Ông chủ sạp, ông nói xem bây giờ ta nên làm gì.

Ông Phúc rót cho bà chén trà thứ ba.

– Thưa chấp sự, chuyện tông môn tôi không dám bàn. Tôi chỉ là thằng bán thuốc, tôi chỉ biết mặc cả. Tôi xin mặc cả với chấp sự một lần.

– Ngươi nói.

– Củ sâm này tôi trả lại. Sáu mươi viên tôi đã trả, tôi không đòi. Coi như tôi mua một bài học, giá hơi đắt. Chấp sự về tông môn, báo rằng đã thử khắp chợ Vân Thị, không sạp nào mua. Chỉ có một lão bán thuốc mua rồi mang nộp lại ngay sáng hôm sau, đúng điều mười tám. Thế thì chợ sạch.

– Ta nói dối tông môn?

– Không ai nói dối. Đúng là tôi mang nộp. Còn ngoài tôi ra có ai mua không, chấp sự hỏi cậu bé nhà mình thì biết.

Chấp sự Mạnh quay lại. Cậu đệ tử gầy nuốt nước bọt.

– Dạ, con đi chào mười bảy sạp từ đầu hôm. – Cậu nói. – Mười sáu sạp đuổi con đi. Có sạp còn dọa gọi người. Chỉ có ông này giữ con lại uống trà.

– Đấy. – Ông Phúc cười. – Mà tôi giữ cậu ấy lại là vì nếu tôi không giữ thì cậu ấy sang sạp thứ mười tám.

Cầm Bá ở sạp bên ho một tiếng thật to.

Chấp sự Mạnh nhìn củ sâm, nhìn ông Phúc, nhìn hai trăm cái sạp đang đợi. Rồi bà rút trong tay áo ra một túi gấm nhỏ, đặt lên mặt sạp.

– Sáu mươi viên. Ta không mua bài học của ngươi.

Bà gói củ sâm, quay đi. Cậu đệ tử gầy lóng ngóng đứng dậy, cúi chào ông Phúc thật sâu, rồi chạy theo sư phụ. Đi được mấy bước, bà dừng lại, quay đầu.

– Ông chủ sạp. Cây trâm này giá bao nhiêu?

Con bé bán trâm đáp thay, giọng run run:

– Dạ, một viên trung phẩm.

– Một viên. – Chấp sự Mạnh gật đầu. – Thế thì cũng đáng.

Tối hôm ấy, chợ đêm Vân Thị thắp đèn như mọi ngày. Ông Phúc ngồi đếm tiền, con Sung ngồi gói lá. Đếm xong, ông mở ngăn kín trong cùng của hộp, lấy viên đá mẻ trăng ra, xoay dưới đèn.

– Cha. – Con Sung hỏi. – Lỡ con bé bán trâm không mang nó về thì sao?

– Thì cha mất một viên đá.

– Thế cha không tiếc à?

Ông Phúc đặt viên đá vào lòng bàn tay con gái, gập những ngón tay nhỏ của nó lại.

– Tiếc chứ. – Ông nói. – Cho nên cha mới chỉ đem nó ra tiêu khi cần nó tìm đường về.

— Hết —