Mặc cả lần thứ hai

Chương 2: Mặc cả lần thứ hai

Người của Tịnh Thủy Tông tới chợ Vân Thị vào giờ Thìn, ba người, áo xanh nhạt, giày vải đế khâu chỉ đôi. Người đi đầu là một phụ nữ chừng bốn mươi, mặt dài, môi mỏng, tu vi Kết Đan, trên tay cầm một cái la bàn đồng mà kim là một chiếc lá sâm khô. Chiếc lá xoay ba vòng ở đầu chợ, rồi chỉ thẳng một hướng.

Ông Phúc đã đứng chờ trước sạp, tay cầm gói lá chuối. Ông không đợi chiếc lá chỉ tới mình.

– Thưa chấp sự. – Ông cúi chào. – Tôi là Tần Phúc, bán thuốc ở sạp này hai mươi năm. Đêm qua có người bán cho tôi củ sâm này. Tôi mua, rồi sáng nay mang trả quý tông.

Ông mở gói lá. Chấp sự họ Mạnh nhìn củ sâm, nhìn ông Phúc, rồi nhìn hai đệ tử đứng sau. Một trong hai người là một cậu thanh niên gầy, mặt trắng, mắt có quầng thâm như người mất ngủ. Cậu ta nhìn xuống đất.

– Ngươi biết là đồ trộm mà vẫn mua. – Chấp sự Mạnh nói. – Theo luật Tu Chân Minh, chợ chứa đồ gian thì đóng ba tháng.

– Luật ấy tôi thuộc. – Ông Phúc gật đầu. – Điều mười bảy. Nhưng điều mười tám chép rằng người mua đồ gian mà tự mang nộp trước khi bị tra, thì không coi là chứa chấp. Tôi mang nộp trước khi la bàn của chấp sự chỉ tới. Cả chợ thấy.

Hai trăm cái sạp chung quanh im phăng phắc, rồi nhao nhao lên xác nhận. Bà bán bánh đúc đầu chợ nói to nhất, tay vẫn cầm cái muôi.

Chấp sự Mạnh không đổi sắc mặt.

– Vậy kẻ bán là ai?

– Tôi không thấy mặt. Hắn trùm mũ. – Ông Phúc nói. – Nhưng tôi trả hắn sáu mươi mốt viên trung phẩm. Trong đó có một viên mẻ một góc như trăng lưỡi liềm. Viên ấy, ở chợ này, ai cầm phải cũng sẽ mang về cho tôi. Chấp sự cứ ngồi đây uống chén trà. Trước giờ Mùi nó về.

Chấp sự Mạnh nhìn ông rất lâu. Rồi bà làm một điều ông không ngờ: bà ngồi xuống ghế đẩu, nhận chén trà gừng con Sung rót, uống một ngụm, nhăn mặt vì cay.

– Ta đợi tới giờ Mùi.

Cậu đệ tử gầy đứng sau bà, mặt mỗi lúc một trắng thêm.

Ông Phúc tiếp tục bán hàng như không có gì. Ông bán ba bó lá tía hồn cho một bà tán tu, một vốc nấm linh chi cho ông thầy lang phàm nhân. Ông mặc cả với một gã kiếm tu về giá một lọ cao rắn, rồi chê lọ cao của chính mình mùi hơi hắc để gã mua lọ rẻ hơn. Chấp sự Mạnh ngồi nghe, uống hết chén trà thứ hai.

– Ngươi bán hàng kiểu gì mà chê hàng mình?

– Lọ kia hắc thật, thưa chấp sự. Tôi nói dối người ta một lần thì hai mươi năm sau người ta vẫn nhớ.

– Đêm qua ngươi chê củ sâm của người ta mười một tật.

– Mười một tật ấy là thật. – Ông Phúc không ngẩng lên. – Chỉ có điều củ sâm nào cũng có mười một tật ấy.

Trong lúc ấy, tin đi khắp chợ nhanh hơn mùi bánh đúc. Đá biết đường về của ông Phúc lại đi lạc. Người ta dốc túi ra đếm. Ông lão sửa túi trữ vật lật ngược cả ba cái túi của khách đang để sửa, lắc lắc, bị khách mắng. Hai đứa bé bán kẹo mạch nha chạy dọc các dãy sạp, hỏi từng người có viên đá nào mẻ góc không, hỏi cả chấp sự Mạnh. Bà bán bánh đúc đầu chợ thì đứng giữa lối đi, tuyên bố viên đá đi qua tay bà ba lần trong hai mươi năm, lần nào bà cũng nhận ra, lần này cũng sẽ nhận ra.

Chấp sự Mạnh nhìn cảnh ấy, hỏi ông Phúc một câu, giọng nửa tin nửa ngờ.

– Cả chợ này đều biết viên đá của ngươi?

– Không phải biết viên đá, thưa chấp sự. – Ông Phúc nói. – Biết ai trả hai viên lành cho nó.

Giờ Ngọ, một gã phu khuân vác chạy tới, cầm viên đá. Không phải viên mẻ trăng, chỉ là viên mẻ vuông, gã hy vọng ông Phúc lẫn. Ông Phúc trả gã một cái bánh bao, gã cũng vui. Giờ Ngọ ba khắc, con bé bán trâm ngọc ở dãy giữa chợ đi tới, chân bước ngập ngừng, hai tay nắm chặt trước ngực.

– Ông Phúc. – Con bé chìa tay ra. – Sáng nay có người mua của con một cây trâm ngọc bích, trả bằng viên này. Con nhìn mãi, con thấy giống đá biết đường về của ông.

Viên đá nằm trong lòng bàn tay nó. Vết mẻ cong cong như mảnh trăng.

– Người mua trông thế nào? – Chấp sự Mạnh hỏi, đặt chén trà xuống.

Con bé quay lại, nhìn ba người áo xanh nhạt, rồi đưa tay chỉ, rất nhỏ, về phía cậu đệ tử gầy.

– Anh này. Anh ấy bảo mua cây trâm tặng sư phụ ngày sinh nhật.

— Hết chương 2 —