Ván thứ hai

Chương 2: Ván thứ hai

Tháng Chạp, trời trở rét đậm. Hoàng hậu bắt đầu ho.

Lúc đầu chỉ ho khan vài tiếng mỗi sáng. Rồi ho nhiều hơn, ho cả về đêm. Thái y tới bắt mạch, kê thuốc, bảo là phong hàn, uống mười thang sẽ khỏi. Nhưng mười thang qua đi, Hoàng hậu vẫn ho. Người gầy rộc, mặt xanh xao. Chiều nào bà cũng vẫn ra thủy tạ đánh cờ, nhưng quấn hai lớp áo lông, và đánh chậm hơn trước.

Một buổi chiều, Hoàng hậu ho một tràng dài, lấy khăn tay che miệng. Khi bà bỏ khăn xuống, trên nền lụa trắng có một vệt đỏ. Bà gấp khăn lại rất nhanh, nhét vào tay áo, nhìn quanh như sợ ai thấy. Rồi bà nhìn thẳng vào Lan Thuyền.

– Ngươi không thấy gì cả. – Bà nói.

Tối hôm ấy, Lan Thuyền đứng sau hòn non bộ, mở miệng mấy lần mà không nói được. Bà ma ma điện Ngọc Lan sốt ruột, nắm lấy cổ tay nàng, bóp mạnh.

– Hôm nay có chuyện gì?

Lan Thuyền nghĩ tới em trai. Thư mới của mẹ nói Cò đã đỡ ho, ăn được hai bát cháo một bữa, nhờ sâm. Nàng nghĩ tới Hoàng hậu, ngồi một mình bên bàn cờ, ho tới cong cả lưng. Rồi nàng kể. Nàng kể về vệt đỏ trên khăn tay.

Bà ma ma đứng im một lúc, rồi quay đi rất nhanh, không đưa sâm.

Những ngày sau, điện Thanh Hà có nhiều chuyện lạ. Thái y tới thường hơn, nhưng là một thái y khác, người của điện Ngọc Lan, ai cũng biết. Ông ta bắt mạch, lắc đầu, kê thuốc, rồi đi. Tin đồn lan khắp cung: Hoàng hậu bị lao phổi, khó qua nổi mùa xuân.

Rồi những tin khác bắt đầu tới tai Lan Thuyền, qua miệng những cung nữ đi lấy nước, những thái giám đưa than. Điện Ngọc Lan bày tiệc ba đêm liền. Diêu quý phi được người ta chào bằng giọng khác, cúi đầu thấp hơn. Có người còn nói đã thấy thợ thêu của Ty Chức tạo ra vào điện Ngọc Lan vào ban đêm, ôm theo những cuộn lụa vàng.

Lụa vàng. Lan Thuyền nghe tới đó thì rùng mình. Trong cung, chỉ có Hoàng thượng, Thái hậu và Hoàng hậu được mặc màu vàng. Áo phượng bào thêu chim phượng trên nền lụa vàng là áo của Hoàng hậu, và chỉ của Hoàng hậu mà thôi.

Đêm hôm ấy, nàng không ngủ được. Nàng nằm nghe tiếng Hoàng hậu ho vọng từ gian chính sang, từng tràng một, rồi dứt hẳn. Gần sáng, nàng dậy, quỳ trước cửa phòng Hoàng hậu.

Khi cửa mở, Hoàng hậu đứng đó, đã chải tóc, mặt tỉnh táo, không giống người ho cả đêm.

– Vào đi. – Bà nói.

Lan Thuyền dập đầu xuống nền gạch, kể hết. Chuyện em trai, chuyện củ sâm, chuyện bà ma ma sau hòn non bộ, chuyện cái khăn tay. Nàng kể xong thì nằm phục ở đó, không dám ngẩng lên, chờ bị lôi ra ngoài.

Một lúc lâu, nàng nghe Hoàng hậu cười, tiếng cười rất khẽ.

– Ta biết từ tháng Mười rồi. – Bà nói. – Ngươi nghĩ hai củ sâm của điện Ngọc Lan đủ cho một đứa trẻ ho ra máu qua được mùa đông sao? Tháng trước, ta sai người đưa thêm năm củ nữa về nhà ngươi, dặn mẹ ngươi đừng nói là của ai.

Lan Thuyền ngẩng đầu lên. Hoàng hậu đã ngồi xuống bên bàn cờ, nhón một quân đen.

– Ngươi là quân cờ ta để cho bên kia ăn. – Bà nói. – Ta xin lỗi ngươi vì điều đó. Nhưng ta không bỏ quân cờ của mình.

– Nương nương không bệnh sao? – Lan Thuyền hỏi, giọng lạc đi.

– Ho thì có ho. Gió hồ mùa đông, ai ngồi thủy tạ mỗi chiều mà chẳng ho. – Hoàng hậu đáp. – Ta chỉ ho to hơn một chút, lâu hơn một chút.

Bà đặt quân đen xuống, ngay cạnh cái quân mà Diêu quý phi đã đặt ở góc bàn hôm trước.

– Ta không cần vạch tội nàng ta. – Bà nói. – Vạch tội thì phải có bằng chứng, mà nàng ta cẩn thận lắm. Ta chỉ cần nàng ta tin rằng mình sắp thắng. Người tưởng mình sắp thắng thì không chờ nữa. Cha nàng ta dạy rồi đấy: thấy chỗ hở thì đánh vào.

Bà ngẩng lên nhìn Lan Thuyền.

– Đứng dậy đi. Còn một nước nữa.

— Hết chương 2 —