Ván thứ nhất

Chương 1: Ván thứ nhất

Quân đen đặt xuống bàn cờ, tách một tiếng khô.

– Trà nguội rồi. – Hoàng hậu nói, mắt không rời bàn cờ.

Lan Thuyền vội nhấc ấm trà trên lò than nhỏ, rót thêm vào chén. Tay nàng run, mấy giọt trà sánh ra mặt bàn gỗ trắc. Hoàng hậu không nói gì, lấy khăn tay lau đi, rồi đặt thêm một quân trắng.

Điện Thanh Hà vào chiều mùa đông vắng như chùa. Từ ngày Hoàng hậu thất sủng, người ta ít tới đây. Cung nữ hầu hạ chỉ còn tám người, thái giám bốn người. Hoàng thượng đã ba tháng không bước qua cổng điện. Còn điện Ngọc Lan của Diêu quý phi ở phía bên kia hồ thì đêm nào cũng đèn đuốc, tiếng đàn sáo vọng sang tận đây.

Chiều nào cũng thế, sau giờ Mùi, Hoàng hậu ngồi ở thủy tạ bên hồ, đánh cờ vây một mình. Bà cầm quân đen đi một nước, rồi cầm quân trắng đi một nước, cứ thế cho tới khi tàn ván. Lan Thuyền đứng hầu trà, mười sáu tuổi, vào cung được hai năm, chưa bao giờ hiểu một người đánh cờ với chính mình thì thắng thua ra sao.

Và chiều nào, khi về phòng, Lan Thuyền cũng phải nhớ lại từng câu Hoàng hậu nói, để tối hôm ấy kể lại cho một bà ma ma của điện Ngọc Lan đứng chờ sau hòn non bộ.

Chuyện bắt đầu từ tháng Mười. Em trai Lan Thuyền ở ngoài thành, tên là Cò, chín tuổi, bị sốt ho kéo dài. Mẹ nàng nhắn vào cung, nói thầy lang bảo phải có nhân sâm mới qua được mùa đông. Nhà nàng bán cả mảnh vườn cũng không đủ mua một củ. Đúng lúc ấy, bà ma ma của điện Ngọc Lan tìm tới. Bà ta đưa nàng một gói nhỏ, trong có hai củ sâm và năm lạng bạc. Bà ta không đòi gì to tát. Chỉ cần mỗi tối nàng kể lại Hoàng hậu đã nói gì, làm gì, gặp ai.

Lan Thuyền đã nhận. Nàng nhận, vì Cò ho tới mức thổ cả ra máu, mẹ nàng viết thư mà nét chữ nhòe nước mắt.

– Ngươi có biết đánh cờ không? – Hoàng hậu hỏi, vẫn không ngẩng lên.

– Dạ, nô tì không biết.

– Ngồi xuống. Ta dạy.

Lan Thuyền sững người. Cung nữ hầu trà mà ngồi xuống đối diện Hoàng hậu, ai thấy được sẽ nói là trái phép. Nhưng Hoàng hậu đã đẩy hộp quân đen sang phía nàng.

Bà dạy nàng những điều rất đơn giản. Quân cờ phải có khí mới sống. Vây kín bốn phía là chết. Không nên tham ăn quân của người, vì càng tham càng hở sườn. Rồi bà nói một câu mà tối hôm ấy Lan Thuyền kể lại cho bà ma ma điện Ngọc Lan, vì nàng không biết còn gì khác để kể.

– Có khi phải bỏ đi mấy quân, mới lấy được thế. – Hoàng hậu nói. – Người mới học thì tiếc từng quân. Người đánh lâu năm thì biết quân nào nên bỏ.

Bà ma ma nghe xong thì chép miệng, bảo toàn chuyện vô bổ, rồi đưa cho nàng thêm một củ sâm.

Mấy hôm sau, Diêu quý phi tới điện Thanh Hà. Đây là lần đầu tiên Lan Thuyền thấy bà ta gần như thế. Quý phi chừng hai mươi lăm tuổi, đẹp sắc sảo, áo đỏ thêu hoa mẫu đơn, theo sau là sáu cung nữ và một chiếc kiệu nhỏ chở Nhị hoàng tử, đứa con trai bảy tuổi của bà ta, đứa con trai duy nhất của Hoàng thượng.

Quý phi không quỳ, chỉ cúi người chào, rồi đứng bên bàn cờ nhìn xuống.

– Nương nương đánh cờ một mình mãi không chán sao? – Bà ta hỏi, giọng ngọt.

– Đánh một mình thì không ai ăn gian. – Hoàng hậu đáp.

Quý phi cười, nhón một quân đen trong hộp, đặt xuống một góc bàn. Lan Thuyền không hiểu nước ấy, nhưng nàng thấy Hoàng hậu ngừng tay, không đặt tiếp quân trắng.

– Thần thiếp xuất thân con nhà võ, không biết đánh cờ. – Quý phi nói. – Cha thần thiếp chỉ dạy một điều: thấy chỗ hở thì đánh vào, đừng chờ. Chờ là người ta vá mất.

Bà ta nói xong thì cúi chào, lên kiệu đi. Hoàng hậu vẫn ngồi nhìn quân đen ở góc bàn.

– Nước này hay. – Bà nói khẽ, như nói với chính mình. – Nàng ta không ngốc. Nàng ta chỉ vội. Nàng ta có một đứa con trai, và nàng ta sợ ta sẽ xin Hoàng thượng cho đứa trẻ ấy về điện Thanh Hà nuôi.

Lan Thuyền tối hôm ấy kể lại câu ấy cho bà ma ma. Đó là lần đầu tiên bà ma ma nghe xong mà không chép miệng.

— Hết chương 1 —